29

Легко сказать — доделать. По сути-то осталась несделанной основная часть работы. Скажу откровенно, пахать пришлось много. В классическом значении этого слова — как проклятому! Теперь большую часть времени отнимали рейды во мглу. Группой мы по-прежнему зачищали поле битвы, а в одиночку я продолжал исследовать этот жутковатый мир. Все-таки я дождался изготовления специальной секиры и опять нанес визит ожившим деревьям. Перед началом лесоповала я уселся в безопасном отдалении от острых ветвей и раскинул купол осязания сущностей. На разведку с воздуха это походило слабо, но кое-какую информацию собрать было можно. Похоже, сеньор Карло был, как всегда, прав — в центре леса сущностей было намного меньше, чем на окраине, и были они не в пример сильнее, да только как к ним пробраться, было совершенно не ясно. Кроме этого, открылась еще одна тайна — над лесом кружили птицы. Совершенно не видимые во мгле, даже с моим невероятно острым зрением аватара, птицы-зомби летали над той зоной, в которую мне хотелось попасть. Периодически они пикировали на что-то, а затем возвращались…

Насколько я мог понять, птицы для меня угрозы не представляли — они были лишены магических сил и атаковать могли только естественным оружием — клювом и когтями. Тоже приятного мало, особенно если таких птичек целая стая, но я был хорошо защищен, так что мог их не опасаться.

В голову сразу полезли довольно дурацкие мысли. Раньше я был уверен, что не склонен к авантюрам, хотя последнее время случилось достаточное количество событий, свидетельствующих об обратном. Еще раз оценив обстановку, я начал трансформацию в летающего дракона.

Зря, наверное. Нужно было делать все поэтапно — возвращаться домой, спокойно трансформироваться и вновь отправляться сюда. Нет, на меня не напали, пока я трансформировался, — наоборот, я распугал всех, кто был в округе, и даже деревья, будь у них возможность, рванули бы куда подальше — такой мощный выброс магии произошел при трансформации. Просто я думаю, что этим выбросом я просигнализировал всем, кто еще не был в курсе моих визитов. Неразумно, но что сделано, то сделано.

Расправив огромные крылья и в который раз доказав себе физическую невозможность существования летающих драконов, я тяжело поднялся в воздух. М-да… Толку от моей разведки — никакого: все равно ничего не видно. Я настроил свой внутренний огнемет на максимальную дальность и полыхнул что было сил. Вовремя! Прямо по курсу росло огромное дерево, которое уже потирало ветви в предвкушении сытного обеда, то есть меня. А фигушки! Я заложил крутой вираж, избегнув таким образом неприятного столкновения… Ну и вымахала эта громада… Скрестите секвойю с баобабом и добавьте характер венериной мухоловки, и вы поймете, о чем я. Не знаю, сколько там во мне сейчас тонн, но врезаться в это произведение местной флоры не хотелось.

Освещая себе путь огнеметом, я аккуратно, чтобы ненароком не напороться на очередного гиганта, осматривал территорию. Гипотеза сеньора Карло подтвердилась на сто процентов: центральная часть леса состояла именно из таких вот исполинов, которые питались соседями и птицами. Птиц они приманивали чем-то вроде плодов, на которые птички и пикировали. В итоге оставались довольны все, ну или почти все. Часть птичек становилась кормом дерева, а часть получала вожделенные лакомства. Симбиоз, блин! Нанизанные на ветви скелетики птичек смотрелись очень живописно.

О том, чтобы приземлиться в таком виде посреди леса, не могло быть и речи — о мягкой посадке нечего было и мечтать. Пламя дракона, может, и могло повредить деревьям, но как-то это заметно не было. Я вернулся на окраину леса и перенастроил огнемет. Если раньше мне нужен был только свет, то сейчас — поражение. Вот теперь дело пошло на славу! Огонь сжигал ветви, превращая опасных противников в обугленные остовы, которые я просто давил могучими лапами. Увы, силы мне от такого варварства не шло, но главное — я пробирался вглубь. Проделав в лесу изрядную брешь и подобравшись к более крупным и старым деревьям — не исполинам центра, а эдакому середняку, — я вышел из лесу и вновь сменил трансформу на аватара. Прогулка по пепелищу была почти что приятной. Никакой угрозы, и даже некоторая освещенность — тлеющие останки деревьев мерцали красноватыми угольками. Добравшись до нетронутого участка леса, я приготовился к серьезной драке.

Как ни странно, драка была отнюдь не серьезной — дело в том, что эволюция этих существ как-то не учла, что опасность может подкрасться снизу. Все их острые и гибкие ветви, которыми они убивали птиц, росли в верхней части дерева, а мощные и толстые ветки, которыми они давили конкурентов, не настолько хорошо гнулись, чтобы опуститься до земли, так что я просто прорубил себе путь через пару толстых веток и оказался в полной безопасности у самого ствола.

Теперь настал черед секиры. Рубить деревья — тоже искусство, притом непростое. Кто рубил, тот поймет. Кто не рубил — поверьте! Как ни странно, нужный навык у меня был, и позаимствовал я его не у кого-нибудь, а у «белого и пушистого». Летом он выводил своих воспитанников на природу, где кроме изнуряющей тренировки под аккомпанемент комариного гула он учил их основным навыкам выживания, среди которых — что и как надо рубить.

Свалить это дерево оказалось непросто. Мой личный опыт дальше колки обыкновенных дров не заходил, а вот по приобретенным навыкам я чувствовал, что деревце попрочнее баобаба будет. Очень странно, учитывая, насколько силен я был физически и что у меня в руках был топор килограммов в семьдесят… Тем не менее дерево сопротивлялось до последнего. Но все-таки рухнуло. Соседи с радостью впивались в падающий ствол, а я извлек из секиры алмаз и изучал полученную сущность. Впечатляет… Очень даже впечатляет. И тут сеньор Карло оказался прав, предполагая огромную силу этих созданий, так что я вставил в секиру новый кристалл и стал выискивать следующую жертву. Выбрав нужное деревце, я не стал пробиваться к нему с боем, а телепортировался прямиком к стволу — это было проще, учитывая отсутствие соседей, готовых в любой момент «прийти на помощь», а точнее — урвать себе кусочек.

Срубив еще десяток деревьев, я вернулся домой. Можно было с уверенностью сказать, что теперь мои энергетические проблемы хотя бы отчасти решены: собранная с деревьев энергия была несоизмеримо больше той, какую я мог бы собрать, убивая простых зомби за то же время. Теперь мои визиты в мир мглы состояли из двух частей — сначала я проводил сюда мою ударную бригаду «косарей», а затем, после того как бригада отправлялась обратно, занимался «заготовкой леса». Все остальное время я метался между разными мирами, курируя все поставки и самолично извлекая со своей родины весь тяжелый металл в той или иной форме.

Однажды меня вытащил из моей лаборатории Шрам, оторвав от поднятия очередного стального рыцаря, и потащил на свой испытательный полигон в степь. Там мне продемонстрировали поистине величественное зрелище — учебные маневры тяжелой кавалерии. Закованные в броню кони и их всадники, в которых было совершенно невозможно узнать скелеты, с жутким грохотом проносились мимо нас, перестраиваясь из клина в колонну или линию. Действовали они очень четко и слаженно, и от их топота земля дрожала под ногами.

— Сильно. Впечатляет! — Я похвалил лучившегося от гордости Шрама, который смотрел на это с видом родного отца. Кавалерия действовала невероятно слаженно. Они великолепно выполнили маневр «атака во фланг», втоптав в землю строй чучел. Не хотел бы я оказаться на их месте.

— Это один из плюсов нежити — команду получает сразу все подразделение и выполняет одновременно. В таких маневрах это особенно хорошо чувствуется. Никакого хаоса. Людей бы этому пришлось учить намного дольше, уж поверьте мне!

— Верю. Кстати, а кто ими командует?

— А вон. — Шрам указал мне на бородатого детину, сидящего на корточках в небольшом отдалении от нас и вдумчиво жующего травинку. — Крастэр. Будет командовать всей нашей кавалерией. В лошадях разбирается отлично и во всем, что с ними связано.

— А чего он там сидит, в отдалении?

— Он вас немного побаивается, Босс… Как и все остальные, вы уж не обессудьте. А это его первое выступление. Он сам попросил моего разрешения сидеть в сторонке, чтобы не отвлекаться по пустякам. Так-то он ими вертит как угодно, когда вас нет, а сейчас переполошился. Ничего, привыкнет.

— Ладно, главное, чтобы он не переполошился во время боя.

— Не волнуйтесь, Босс. Крастэр повидал боев не меньше моего и во время заварушки никогда не теряется, а вот парадов, как и я, не любит.

— Ну если ты так говоришь, значит, так оно и есть. Продолжайте в том же духе.

30

Все это продолжалось долго. Очень долго. Дольше, чем имело смысл считать, но намного меньше, чем я планировал изначально. Однажды, когда я в один прекрасный день отдыхал в каминном зале после очередного рейда, меня нерешительно потрогали за плечо. Я буквально подпрыгнул от неожиданности и уже в полете начал читать одно из своих самых опасных заклинаний, но вовремя остановился. Позади моего кресла стоял испуганный Оокотон. До него уже дошло, что вот так вот меня будить — очень даже неплохой способ совершить самоубийство. Надежный, можно даже так сказать. Поэтому когда я спросил: «Что случилось?», он далеко не сразу вспомнил, зачем, собственно, пришел.

— Я — все! — наконец выдавил он из себя.

— Люблю лаконичные ответы… А теперь не мог бы ты его пояснить?

Оокотон налил себе из кувшина, стоявшего на столике у кресла, понюхал, поморщился и залпом выпил совершенно безобидный сок, хотя по его лицу можно было предположить, что невинная девица пьет первач.

— Думаю, я достиг своего максимума. Больше я не вытяну, даже в долине. Я в этом уверен, — твердо заявил юный некромант.

— И сколько у нас всего?

— Примерно двести тысяч.

— М-да… Негусто… — Я как-то сразу понял, что Оокотон прав — больше он не потянет. С другой стороны — а какая разница? Мы ведь уже давно решили, что стенка на стенку все равно стоять не будем. Уменьшим количество пехоты, и дело с концом… Ну и мне придется попыхтеть, вместо того чтобы наслаждаться зрелищем с балкона. Одним словом, новость меня не расстроила — я уже порядком устал от этой суеты и беготни. Чего нельзя было сказать о Шраме — вот он сильно загрустил, узнав, что под его командованием будет в два с половиной раза меньше воинов.

— Ну как мы против них выстоим? — распалялся Шрам вечером того же дня, когда узнал новость. — Мы же и так исходили из того, что условная боевая единица противника сильнее нашей, а их триста тысяч!

— Не горячись. Не забывай, что в бой идут не крестьяне, а скелеты, и что кроме пехоты у нас очень приличная тяжелая кавалерия и много луков. Я не думаю, что возникнут такие уж большие проблемы. На нас пойдет сплошной вал пехоты, ну так позаботимся о том, чтобы ему было тяжелее идти.

— Построим там линию укреплений?

— Можно и укреплений. На месте разберемся. Ты мне вот что скажи: та армия, что есть, уже укомплектована?

— Не до конца. Но по большей части — да.

— Хорошо, тогда доукомплектуем то, что есть, сделаем упор на кавалерию и метательное оружие — и вперед.

Доукомплектация армии прошла быстро. Мы легко рассчитали, чего и сколько нам не хватает, и быстро дозаказали все необходимое. Когда все было собрано в надлежащем виде, я изъял большую часть энергии из ставших теперь ненужными порталов и собрал вместе всех моих командиров, а также Оокотона.

— Ну что, господа, пора нам прогуляться на место будущей заварушки.

Сквозь одобрительные возгласы пробился неуверенный вопрос молодого некроманта:

— Думаете, там все в порядке?

— Сейчас и увидим. Все готовы к прыжку?

Я настроился так, чтобы в мире Оокотона прошло как можно меньше времени. Мне бы не хотелось вывалиться из портала прямо перед дружным строем вражеской армии.

После прыжка мы оказались прямо у опечатанных мною ворот некромантской цитадели. В лицо нам ударил сильнейший ледяной ветер, несший с собой целый рой колючих снежинок. Да уж, при такой погоде в горах неожиданного нападения можно не опасаться, но и о строительных работах речь идти не может.

Помнится, на уроках географии нам рассказывали, что у полярников есть всего три определения силы ветра. Я их немного подкорректировал, чтобы легче было запоминать, и в итоге получилось так: «устоял на ногах», «упал в сугроб» и «унесло вместе с сугробом». Тут все было не так страшно, конечно… Устоять на ногах, по крайней мере, было можно, но вот о большем говорить не приходилось.

Я снял печать с ворот маленького замка, и мы дружно ввалились внутрь.

— Ну и погодка! — пробурчал Шрам, стряхивая снег с лысины.

— Зато не очутились прямо посреди урфского лагеря.

— Тоже плюс.

— Оокотон, — я обратился к некроманту, который с любовью оглядывал почти что дом родной, — а есть у тебя какая-нибудь карта местности?

— Есть, в главном зале. Там еще отмечены зоны концентрации некроэнергии — по всей долине она неоднородна. Пойдемте, покажу! — И мы пошли вслед за нашим проводником. В главном зале действительно висела большая карта. Во время моего первого визита я не обратил на нее внимания — уж больно был сражен информацией о том, что из всех помощников мне достался один юнец. Но все в итоге получилось к лучшему, и теперь можно было спокойно изучить замковую обстановку.

Карта оказалась просто замечательной — на ней были старательно вырисованы все неровности рельефа в целом и каждый камушек в отдельности. Испросив моего и Оокотонова разрешения, Шрам с ребятами аккуратно сняли карту со стены, разостлали на полу и углубились в обсуждения будущей тактики. Я пару минут послушал, а затем направился в конец зала, к возвышающемуся трону некромантов. Усевшись на этот весьма удобный образчик мебели, я полуприкрыл глаза и стал изучать элементы обстановки на предмет наличия в них магии.

Как это ни странно, магии в тронном зале практически не было. Скорее это можно назвать остаточными следами пребывания тут других могущественных людей, да и то — могущественных с весьма большой натяжкой.

От моего занятия меня нерешительно отвлек Оокотон. Все это время некромант прохаживался по замку, а теперь вернулся в тронный зал и подошел ко мне с очень необычным для него выражением лица. Я уже говорил, что упорные занятия некромантией сыграли свою роль в его внешности, и его облик достаточно сильно изменился, но теперь на его лице проступило довольно неожиданное выражение — детский испуг пополам с неуверенностью. Увидев мою приподнятую бровь, некромант заговорил:

— А что будет, если Совет вернется?

— В смысле?

— Ну… Я вообще не ожидал, что у нас все получится… Тем более — так… Я думал, что мы сделаем что-нибудь, весть об этом широко разнесется… Как и весть о том, что вы возглавляете оборону перевала и что Совет вернется, и вот тогда мы все вместе сможем дать отпор. А теперь получается, что Совет вернется на готовенькое и сразу же захочет порулить. Хорошо быть героем, когда за спиной такая армия и все подвиги на самом деле уже совершены.

— Ну вернутся они, и дальше что? Если очень захотят поучаствовать — выделим им лучшие места, аккурат между нашими укреплениями и атакующей волной урфов. Там они могут геройствовать сколько угодно. Ты что, думаешь, я с ними церемониться собираюсь?

— Ну это ж вроде как их замок…

— Был. Они его оставили. Так что теперь это наш замок. А если бы и не оставили… Но это уже сослагательное наклонение. Пусть тебя это не волнует. В любом случае — даже если не брать в расчет меня, твоя собственная сила и мастерство возросли на порядок, так что ты легко с ними справишься.

— С одним… Но не со всеми сразу.

— Ну тогда бери меня в расчет. Я же не буду стоять в сторонке и смотреть, как эти твои мудрые старцы читают тебе нотации о послушании и иерархии. Знаешь, у меня на эту долину довольно большие планы, но вот, боюсь, делить ее с каким-то блудным Советом в эти планы не входит. Тоже мне народные герои выискались…

Оокотон ушел, а я хмыкнул. Все-таки хорошо его воспитали. Стоило молодому некроманту оказаться в родных стенах, как он тут же вспомнил о своих грозных наставниках, которые до сих пор являлись для него непререкаемыми авторитетами. Меня этот Совет вообще не волновал, зато беспокоили некоторые другие возможные варианты развития событий, но всему свое время.

На самом деле дел до наступления весны надо было переделать очень много. Я установил в холле замка стационарный портал, через который сразу потекли ручейки грузов — материалы для будущих обелисков и составные части моей полевой артиллерии. Признаюсь честно — про артиллерию я совсем забыл, но, имея готовые проекты (угадайте откуда), не составило ни малейшего труда заказать пару десятков сборно-разборных катапульт. Моей основной задачей была по-прежнему заготовка энергии для будущего суперпортала, а также приблизительная разметка местности под этот самый портал. Разметка проходила пока теоретически, так как вся долина была сплошь покрыта глубокими сугробами. Кроме внутренней подготовки я провел еще и небольшую внешнюю — установил на всех концах долины магические маячки, чтобы в любой момент узнать о непрошеных гостях.

Сделали мы и еще одну очень важную вещь: с незапамятных времен в замке были подготовлены огромные подвалы, которые должны быть в теории заполнены костями, — и как учебное пособие, и дополнительный источник некроэнергии, — ну и гарнизон на всякий случай. Но потребности в некроэнергии сверх того, что давала долина, не было, как и потребности в гарнизоне, поэтому подвалы последнюю пару сотен лет попросту не отпирались. Мы заполнили эти подвалы скелетами буквально под завязку, благо материала из Города по-прежнему поступало в избытке.

Когда погода понемногу задумалась о своем поведении и медленно пошла по пути исправления, встал вопрос о начале строительных работ. Обелиски возвели быстро. Я решил не делать один гигантский портал, а несколько поменьше — никогда не стоит класть все яйца в одну корзину. Но дело не в этом. Мои стратеги никак не могли прийти к единому мнению насчет тактики грядущего сражения — Шрам хотел укрепляться по полной: со рвами, валами, бастионами, и желательно в несколько рядов. Его главным оппонентом выступал Крастэр. Он говорил — если перепахать всю долину, то какой вообще смысл в кавалерии? Замкнутая скалами со всех сторон долина и так не лучшее место для маневра, а если ее еще и перегородить да перерыть… К тому же поджимало время — тут у нас не было неограниченных возможностей делать что угодно: враг не будет ждать, пока мы закончим, да и возможности настроить бастионов с равилонами у нас нет. Но и оставлять поле чистым нельзя: если главная стратегия урфов — это вломиться с разбега в строй врага, то надо эту самую возможность для разбега у них отнять. Легко нестись дружной массой на врага по ровному полю, а вот если это поле усыпать камушками, да покрупнее, да ямок накопать, да с колышками, а в ущелье металлических «колючек» накидать — то сильно не разгонишься, и удар в финале получится жиденький.

Решили вопрос просто: оставляем по центру долины условный проход для удара тяжелой кавалерии. Он же пригодится и на тот случай, если урфы остановят свое войско невдалеке для своих ритуальных танцев. В этом случае бал откроет легкая конница, которая быстро превратит танцоров в ежиков. Возможность выехать впереди строя, а затем так же быстро убраться в безопасное место была, на мой взгляд, очень важна. Зато по сторонам от этого центрального коридора планировалось насыпать ряды укреплений, а если получится, то и снабдить их частоколом. Притом ряды укреплений планировалось делать не перпендикулярно вероятной линии атаки, а как бы диагонально. Схема обороны немного напоминала детский рисунок елочки наоборот: сужающийся ствол был нашим коридором, а многочисленные треугольные веточки — линиями укреплений. Если урфы ломанутся вперед по относительно небольшому вначале коридору, то их со всех сторон истыкают стрелами. А если они примутся штурмовать все эти укрепления… То их тоже истыкают стрелами, но уже соседние бастионы.