Как только земля долины начала поддаваться лопате, Оокотоном были мобилизованы сотни скелетов из тех, что уже не влезали в обширные подвалы замка. Бревна для частоколов, как и прочие очень полезные строительные материалы вроде цемента, поступали через уже работающие порталы. Долина быстро приобретала совершенно иной вид.

Интереса ради я нанес визит к нам в тыл — посмотреть, как там обустраивается местное ополчение. Ополчение только начало стягиваться, а строительные работы были в самом разгаре. К стене пристраивались две выносные башни, а по бокам прохода в скалах делалось что-то вроде открытых террас — строители сглаживали естественные неровности, превращая крутые склоны в многоуровневые площадки. Хорошая идея. Учитывая, что ширина ущелья в этом месте действительно небольшая, урфы попадут под трехсторонний обстрел. Где-то я это уже видел… Само ущелье тоже перегораживали чем могли: завалы бревен, камней, ямы с ловушками — все было для того, чтобы максимально испортить урфам жизнь. К крепости подтягивались обозы с продовольствием, стройматериалами и припасами.

Внутрь я заходить не стал — общая концепция мне и так была ясна, а держать военный совет с местной знатью мне было неинтересно. Я только просканировал крепость на наличие магии и, убедившись, что в ней нет ни одного волшебника, отправился восвояси.

— Ну и что они там творят? — полюбопытствовал Шрам, когда я вернулся.

— Готовятся, притом вполне неплохо. Они ведь уверены, что именно им предстоит держать оборону, по крайней мере пока что.

— А как они отреагировали на ваш визит?

— А ты думаешь, я их оповещал? Может, еще письменно и заранее, чтобы подготовили мне достойную встречу с ковровой дорожкой? Нет уж, пусть и дальше пребывают в неведении. Чем больше они создадут для себя проблем, тем лучше.

— Но если они не совсем дураки, то они вышлют вперед разведчиков, притом не одну группу…

— Ну и пусть высылают. Проникнуть в долину так, чтобы я об этом не узнал, у них все равно не получится, а уж я с ними поговорю по душам. И вежливо попрошу не соваться…

— Думаете, послушают? — Шрам ухмыльнулся.

— Я постараюсь быть очень убедительным. — Я сохранил абсолютную серьезность, что вызвало у Шрама новый смешок.

Собственно, разведчики местной коалиции не заставили себя долго ждать. Я почувствовал, что кто-то вошел в долину, уже через несколько дней. Недолго думая, я просто телепортировался прямо к ним. Ну почти…

Погода была самая что ни на есть замечательная — было утро, и в долине стоял густой туман, так что разведчики лицезрели чудную картину: медленно выплывающую из тумана стоящую прямо у них на пути фигуру в черном плаще с капюшоном.

Эффект мое появление произвело должный — ребята чуть в штаны не навалили. Волну исходящего от них страха я ощутил всем телом. Притом, что интересно, страх этот состоял из двух частей — во-первых, это общий страх смертных перед некромантами и их логовом, а во-вторых — байки обо мне.

По их ужасу я моментально понял, что стал за полгода местной легендой. Страшненькой такой легендой: из ниоткуда появляется загадочный темный маг, испепеляет целую армию (приукрашено со временем) урфов и, не говоря ни слова, удаляется в таинственную и жуткую долину некромантов, откуда, едва почувствовав его приближение, разбегается весь тутошний Совет (вот ведь совпадение), побросав там все свое барахло… Все это и много-много интересных подробностей я прочитал в квадратных от ужаса глазах трясущихся разведчиков. Очень мило.

— Ну и куда мы направляемся? — тихим и ровным голосом осведомился я.

— В-в-в… долину… — проблеял старший группы.

— А вас сюда приглашали? — В голосе — безразличие похоронных дел мастера при виде очередного «клиента».

— У-у-у-у-ур…

— Да, я знаю — урфы. Кто там вами командует? Я имею в виду — самый старший?

— Сс… — Разведчик собрался. Все-таки это был парень неробкого десятка, и он много в своей жизни повидал, просто элитарность и ужас магии были так прочно вбиты в его голову местными традициями, что его выдержка в таких случаях брала отгул. — Верховный Людских Королевств Совет Монархов.

— ВЛКСМ, блин! Чтоб я так жил! Так вот, передайте вашим «комсомольцам»…

— Кому?

— Монархам. Передайте им, что я позабочусь о урфах. Самостоятельно. Да, и еще: монархи — люди словоохотливые. Наверняка они захотят отправить ко мне гонцов со своими предложениями. Не рекомендую кому бы то ни было переступать границу этой долины. Она под моей властью. Разве что если кто-нибудь захочет присоединиться к моей армии мертвых. Тогда милости прошу, но полного воскрешения не обещаю — только до состояния зомби. До свидания, господа… — С этими словами я растаял в тумане, а разведчики поспешили назад. Может быть, и стоило бы проследовать за ними под покровом незаметности и понаблюдать реакцию этих «комсомольцев» на новости, но уж больно хотелось спать с утра. Утром мое любопытство обычно спит.

Новые гости пожаловали буквально на следующий день. В этот раз время визита они выбрали ровно в полдень — наверняка потому, что всякой нечисти в это время положено спать. Ну-ну, как же, как же — будьте хоть трижды поднятым, но если стройкой командуют люди, то и работать придется днем, когда им лучше видно, да и теплее, если уж на то пошло, но я отвлекаюсь.

Новые гости торжественно передали мне свиток, упрятанный в красивый футляр. В свитке очень красивыми золотыми буквами было написано… Нечто… В самом начале своей истории я упоминал, что языковых барьеров с обитателями этого мира у меня, по странному стечению обстоятельств, не возникло. Конспекты и книги Оокотона я тоже читал без особого труда, а эту белиберду разобрать совершенно не мог. Вот только понял я это уже в замке, где и распаковал футляр. Изумительно! Оокотон мне тоже не помог. Как он ни всматривался в таинственные золотые закорючки, понять их значение было выше его сил.

— Ну и что мы будем делать? — спросил он, повертев свиток то так, то эдак, надеясь понять хоть что-то.

— Да, глупо получилось… Похоже, придется мне нанести им визит вежливости…

Я не стал откладывать визит в долгий ящик, а сразу перенесся к подножию крепости. Разумеется, на меня не обратили ни малейшего внимания, так как я был незаметен. Быстрое сканирование крепости показало, что ничего в ней не изменилось — магов не прибавилось, да и людей намного больше не стало. Я не стал ломиться внутрь, а решил просто подождать — те люди, что передавали мне свиток, двигались на лошадях, а потому еще не должны были вернуться сюда. Логично предположить, что они отчитаются о проделанной работе тому, кто ее им давал.

Посланники появились часа через полтора. Им сразу же открыли тяжелые ворота, ведущие сквозь укрепления. Примечательно, что попасть из этого неширокого коридора в саму крепость было невозможно — это был просто способ быстро миновать укрепления, только в случае опасности он блокировался совершенно наглухо, так что особого смысла штурмовать его не было. Посланники преспокойно миновали крепость и направились дальше.

Пришлось немного побегать, но ничего — корона не упадет. Гости ехали до самого города. Хоть убейте, не помню, как он называется. Помню только, что это небольшое королевство по эту сторону перевала, которое всегда халявило, пока за него отдувались некроманты, которые, в свою очередь, тоже не слишком потели. Похоже, физические упражнения все же испортили мой характер…

Посланники подъехали к главной городской крепости и после короткого представления страже были пропущены внутрь. Там они спешились и быстро нашли какого-то офицера, которому доложили, что задание выполнено и футляр передан. Офицер кивнул и строевым шагом направился в глубь крепости, а я — вслед за ним.

По дороге я не забывал сканировать обстановку, поэтому быстро догадался, куда направляется мой новый проводник: он шел прямиком в место наибольшей магической концентрации, которую мне доводилось видеть в этом мире. Я хмыкнул и приготовил на всякий случай пару серьезных заклинаний, если меня ожидает теплый прием. Огненные шары могут любой прием сделать теплым.

Офицер вежливо постучался в массивную резную дверь и, дождавшись, когда ее откроют, шагнул внутрь. Дверь за ним решительно захлопнулась. Поскольку желания прищемить ногу у меня не было, я просто телепортировался внутрь комнаты. Внутри оказалась наинтереснейшая компания. Судя по всему — это и есть ВЛКСМ местного разлива, да еще и все местные маги в придачу.

Народу в большом зале собралось преизрядно. Многочисленные кувшины, кубки и объедки наводили на мысль о том, что скорбь о судьбах человечества была не таким уж неприятным занятием. Офицер, за которым я следовал все это время, вытянулся в струнку и доложил «их величествам», что их приказание выполнено и контейнер передан. Среди собравшихся я заметил и одно знакомое лицо — того самого короля, со знакомства с которым начались мои приключения в этом мире. Прошедшие месяцы явно не пошли ему на пользу — на его лице добавилось глубоких морщин и нарисовалось усталое выражение.

Как только офицер отчитался и вышел, один из монархов, по виду — самый главный или считающий себя таковым, решительно повернулся к креслу, стоящему немного поодаль, в котором с невероятно высокомерным видом сидел глава местных волшебников.

Вообще внешность местных магов меня здорово позабавила. Вернее, одна деталь их гардероба, а еще точнее — головной убор. Если я не ошибаюсь, головной убор в виде куска ткани, оборачивающей голову, называется тюрбан. А шляпа с очень широкими полями, которая должна закрывать от палящего солнца, — сомбреро. А теперь представьте их гибрид… Притом стоит отметить, что ширина полей тут явно свидетельствовала о ранге, и на ткань не скупились, так что создавалось впечатление, что раздувающийся от гордости старичок был погребен не то под грудой пестрого тряпья, не то под стогом соломы, на который вывалили пару бидонов с краской. Также меня заинтересовало его кресло: любая спинка должна не очень-то хорошо уживаться с подобным предметом гардероба, который, судя по местным правилам хорошего тона, не принято снимать в помещениях. Плюс — ростом старичка явно обидели. Но он с насмешками судьбы мириться не желал, а желал он лишний раз подчеркнуть свое превосходство, поэтому сидел на меленьком креслице почти без спинки, установленном на изрядном возвышении, чтобы свысока оглядывать всех присутствующих. И на что только люди не пойдут ради выпендрежа!.. Они бы еще табуретку на потолочную балку прибили. Там бы он еще лучше смотрелся.

— И сколько, по-вашему, нам теперь ждать? — осведомился чванный король у высокомерного колдуна. Они друг друга стоили.

— Не думаю, что долго. Любое приглашение он отверг бы сразу же, а получив непонятное сообщение, вполне может клюнуть и явиться. Но сомневаюсь, что он станет вежливо стучаться в дверь. Скорее свалится нам прямо на голову.

М-да… Хочется сгореть со стыда и провалиться сквозь землю… Попался как последний простофиля. Правильно! Кто главный враг Темного Властелина? Любопытство! Которое губит не только кошек. Хорошо, хоть они моего присутствия не заметили…

— А вы поймете, когда он придет?

— Сомневаюсь. Его магия выше моей, так что вряд ли. Не исключено, что он уже и так здесь.

Может, мне слинять по-тихому? Чтобы не позориться? В этот момент к старшему магу подошел кто-то помладше. По-видимому, подмастерье. Поклонившись магу, он тихонько произнес:

— О Великий, шар вдруг перестал работать.

— Перестал работать, говоришь… — хмыкнул старец и добавил уже громче, чтобы его слышали и все остальные: — Шар капризно реагирует на магические колебания… Похоже, что мы уже не одни. — Старик победно захихикал.

Мне оставалось только развести руками, признавая, что меня красиво переиграли. Но сделал я это мысленно и не показываясь на глаза всем присутствующим. Вместо этого я прошептал несложное акустическое заклинание, и мой голос подобно водопаду рухнул на людей со всех сторон:

— Итак, я слушаю вас. Очень внимательно.

Старый маг еще раз хмыкнул и жестом показал повернувшемуся к нему королю — дескать: «ну ты же хотел общаться? Вот — общайся. Я свою часть выполнил». Королю такой оборот дела явно не понравился, но крыть было нечем. Мой старый знакомый тем временем куда-то затесался и там притих, прикидываясь доспехом в нише, чтобы ненароком не попасть под горячую руку. Вообще я сразу понял, что его тут не особо жалуют и терпят только за то, что он совершил со мной «первый контакт». Пока старший «комсомолец» искал мысль, я пошел искать эту жертву иерархии.

— Скажите, вы прибыли, чтобы сразиться с урфами? — спросил наконец этот «исполин мысли» в сверкающих латах.

— Да. — Я решил не устраивать показательных сеансов красноречия.

— Вы возглавите Объединенную Оборону Народов?

— ООН? Нет!

Оратор явно сбился с мысли, не поняв причин моей интонации, а я тем временем нашел своего старого знакомого, спрятавшегося за колонной. Он смотрел на оратора с большим неодобрением.

— Ну и что с ним не так? — тихо осведомился я у короля, чье невозможное имечко я даже не пытался вспомнить.

Король вздрогнул и обернулся к месту, откуда исходил мой голос. Никого там не обнаружив, он тихо пробурчал:

— Я не ожидал, что повелители Больших королевств воспримут нашествие урфов как повод для передела мира. Боюсь, что ввел вас в заблуждение, когда рассказывал об устройстве нашего мира. Я оказался идеалистом, и теперь мне приходится за это расплачиваться.

Тем временем оратор все же родил гениальную мысль:

— А… а-а… Как тогда?

— Это вас не касается.

От подобного ответа оратора переклинило вконец. Так ему явно никогда не отвечали. К первому оратору из толпы вышел второй. Он сильно отличался от первого — если первый был классическим воином, который имеет не только медный щит, но и медный лоб, то второй явно смыслил в искусстве ведения переговоров.

— Может, мы можем чем-то помочь? — вкрадчиво начал он, подстраиваясь под мою лаконичную манеру.

— Не мешайте. Этого достаточно. Что-нибудь еще? — Теперь замялся и второй переговорщик. Тогда в разговор вступил старший маг.

— Вам известно, что способ, издревле применяемый некромантами, в этот раз не сработает? — проскрипел он, все так же хитро щурясь по сторонам.

— Передавайте привет блудному Совету.

Услышав мой ответ, старик сжал губы и поплотнее закутался в свою мантию.

— Быть может, вам нужны припасы? Снаряжение? Материалы? — опять вкрадчиво начал второй.

— Нет. — И я вновь продолжил разговор со своим старым знакомым: — Так что тут происходит?

— Давайте, может, подождем, пока этот совет завершится? Не хочу, чтобы кто-нибудь заметил, что я разговариваю с невидимым собеседником. Меня вон уже ищут.

Король был прав. Почти все важные персоны стали внимательно осматриваться по сторонам, и когда несчастный идеалист покинул свое укрытие, его тут же подозвали не слишком-то вежливым жестом.

— Поговори с ним! — процедил первый из отшитых мною ораторов.

Король немного попереминался с ноги на ногу, а затем сказал, обращаясь к потолку:

— Можем ли мы надеяться, что вы возглавите оборону Перенолкского перевала? — При этих словах меднолобый король помрачнел: допустить мысль о том, что командовать будет кто-либо еще, он не мог.

— Нет.

— Могут ли наши войска помочь вам в обороне Массаракха?

— Нет, если не хотят перейти в категорию нежити. Думаю, ваши разведчики уже доложили вам про туман. Не рекомендую в него углубляться.

Король посмотрел на меднолобого, но тот лишь раздраженно махнул головой — типа, завязывай. Тогда мой старый знакомый вежливо попрощался, сказав нечто вроде «спасибо, что уделили нам свое внимание», а я в это время немного подкорректировал собственную защиту, чтобы минимизировать свое магическое излучение. Мои попытки увенчались успехом, и магический шар, около которого по-прежнему крутились маги помладше, заработал.

— Ну? — обратился меднолобый к старшему магу.

Тот пожал плечами:

— Если он и вправду каким-то образом отравил туман, то в долину лучше не соваться. Но нам никто не мешает потом пройти через другие перевалы.

— А что делать с долиной некромантов?

— Посмотрим. Это зависит от того, как пройдет бой. Не исключено, что этот туман на урфов не подействует, хотя я в этом сомневаюсь. И думаю, что кроме тумана там еще кое-что есть…

Потом пошел обыкновенный военный совет. Было совершенно очевидно, что короли мечтали покончить с урфами раз и навсегда, притом желательно моими руками, и приняться за колонизацию урфских земель. Мне-то это было глубоко безразлично — меня интересовали не земли, а урфы, но наблюдать за королями было в высшей степени забавно. Когда люди без малейшего опыта интриг, привыкшие действовать строго в одной колее, видят новые возможности и начинают хитрить… Ох и недолго этой коалиции жить осталось…

После военного совета все разошлись по своим покоям. Я последовал за своим старым знакомым, и через некоторое время мы остались вдвоем. Я проверил, чтобы на нем не было никаких маячков или других заклинаний слежения, и снял с себя покров. Увидев меня спокойно сидящим в кресле, король вздрогнул и тяжело вздохнул.

— Не так я это себе все представлял… — Он грустно покачал головой. — Я думал, что это великий шанс для нашего мира. Шанс объединиться, забыть про войны… Я никогда не предполагал, что от урфов на самом деле больше пользы, чем вреда. Ведь на удержание перевалов уходило не так уж много сил. И там гибло не так уж много людей, особенно если сравнивать с междоусобицами. А ведь по-настоящему больших междоусобиц у нас не было — все всегда были готовы помириться до вторжения урфов. Уже сейчас короли центральных земель больше думают о будущих альянсах, а не о том, как выстоять против урфов. А уж после ваших ответов — и подавно. Теперь они все уверены, что вы просто отравите урфов туманом. Это так?

— Нет, туман мне пришел в голову просто так, чтобы ваши шпионы не совались. Плюс я с самого начала предполагал, что, как только угроза урфов будет исчерпана, ваши войска попытаются вторгнуться в их земли. Предварительно втоптав в землю то, что останется после сражения от моего войска. Традиции благодарности властей предержащих не слишком-то разнятся от мира к миру.

— Вы с самого начала ожидали от нас удара в спину?

— Именно так, и, как видите, я не сильно ошибался. Не вверни я про ядовитый туман, а сразу скажи, что будет классическое сражение, — ваши командующие уже вовсю высчитывали бы оптимальное время для удара. Как видите, я лучше знаю ваших людей, чем вы сами.

— Да. Признаю это с прискорбием. Но почему? — грустно произнес король одной долины.

— Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. Этот закон вывел один мудрец с моей родины, и, увы, исключений из него практически не бывает.

— А вы сами?

— А я не ищу власти. Считайте, что я просто ставлю эксперимент. Большой эксперимент.

— И мы для вас всего лишь поле для проведения эксперимента?

— Не вы, а урфы. Вас я вообще не трогаю, заметьте. И с самого начала предложил не лезть и не мешать. Все остальное — ваши собственные достижения.

— И что с нами будет?

— Зависит от вас. Если сунетесь в долину — ляжете там рядом с урфами. Это я гарантирую. Если пойдете по другим перевалам… — Я пожал плечами. — У вас ведь нет навыков наступления. Нет мобильных частей. Вы всегда только оборонялись, а не наступали. Все зависит от того, сколько урфов останется в их землях. Если много, то думаю, что статус-кво восстановится.