Повисла тишина. Юноша сидел на своем троне, не меняя позы. Я стоял, привалившись к дверному косяку и скрестив руки на груди. Оба мы были погружены в невеселые раздумья. Когда я рассчитывал на пару козырей в рукаве у местных некромантов, я не мог предположить, что не будет даже самих рук, не то что рукавов. Открывающиеся безрадостные перспективы совершенно не вдохновляли. От мыслей о массовой эвакуации некромантской библиотеки в иной мир меня отвлек вопрос:

— Ну а ты кто такой?

— Представь себе, я тоже пришел сюда учиться некромантии. Притом проделал такой далекий путь, что и говорить страшно! Я, правда, уже был в курсе насчет намечающейся войны, но рассчитывал, что совместными усилиями мы с этой напастью как-нибудь совладаем…

— Это как, интересно?

— Вот для этого я сюда и прибыл, чтобы оценить имеющиеся возможности и ресурсы и наладить оборону.

— Здорово! Ну так вот: из имеющихся ресурсов у нас вся некромантская долина, некромантский замок, полный никому не нужных знаний о некромантии, и один недоучившийся некромант. Ну теперь еще и ты! Оценивай, планируй… Только не надорвись, когда будешь все по пальцам пересчитывать!

— А как с нашествиями урфов справлялись до сих пор?

— Как-как… Да просто — когда они толпой навалятся, то один из этой мохнатой кучи выходит вперед и начинает рычать. Стало быть, это вождь! Его грохали с помощью какого-нибудь заклинания, а на остальных насылали морок, и они разбегались врассыпную так, что только пятки сверкали. Так каждый год и происходило… Только на этот раз подобный фокус не прокатит — говорят, нашелся среди урфов один башковитый, так что он сам на рожон не полезет. Да даже если его и убить, урфы так обдолбались этой своей дурью, что попрут на штурм и без него. Наши старики в этом уверены, поэтому и дали деру. Говорят, что даже если его убить прямо сейчас, то весной эта толпа все равно попрет сюда: это сидит у них в башке, а там слишком мало места, чтобы поместилось что-нибудь еще.

— Ты просто разрушаешь один мой план за другим еще до того, как я успел его огласить!

— Значит, хреновый план!

— Согласен… Так получается, что никакой армии нежити, которая встанет на защиту некромантского замка, тут тоже нет?

— Армии — точно нет! Может, валяются скелеты тех вождей, что остались тут, да тех неудачников, которых просто затоптали в общей толкучке… Лежат на поле где-нибудь… Лопату дать?

— Да нет, спасибо… Я, конечно, люблю работать с чистого листа, но чтобы так…

— Слушай, если ты такой информированный, что знал о войне заранее, может, ты в курсе, что там за новый чародей объявился? В послании написано, что свалился прямо с неба и разогнал армию урфов огненным вихрем. Интересно, это правда?

— Абсолютная. Я, собственно, и есть этот чародей!

— Во дела… Знаешь, мне кажется, что это ведь тебя наши старики испугались больше, чем урфов. Тарганские маги огня некромантов издревле терпеть не могли. Вот наши и решили, что ты по их души пришел, и поэтому так шустро разбежались, что ничего из своих вещичек даже не взяли! А ты говоришь, что пришел сюда учиться некромантии? Забавно получилось!

— Просто животики от смеха надорвешь!

— Ага!

Мы еще какое-то время молчали, не меняя наших поз.

— А ты можешь и этих урфов испепелить?

— Угадай с трех раз…

— Ясно… Я в общем-то и не сомневался… Так спросил… Для порядка… вроде твоего вопроса про армию… Могу я помечтать? Да ты проходи, садись! Я какой-никакой, а хозяин все-таки. А ты гость. Так что мне вроде как положено тебя принимать, кормить и всякое такое прочее, вот только еды, если честно, нету…

— Помечтать — можешь… — сказал я, подходя к небольшому пустому столику у стены. Мой собеседник спустился со своего трона и присоединился ко мне. — А еду я сейчас обеспечу.

С этими словами я прошептал заклинание призыва и в короткий срок организовал нам на столе вполне приличный ужин.

— Вот только тарелки с приборами добудь сам. Думаю, они у тебя остались в достаточном количестве.

— Лихо! — Парень уважительно на меня посмотрел. — А что ты еще можешь? — спросил он, выставляя на стол принесенные тарелки, кубки и вилки.

— Я могу довольно много чего… Я не шутил, когда говорил, что собираюсь организовать тут оборону. Только я рассчитывал найти тут хорошо укрепленную крепость, полную могущественных некромантов, а нашел миниатюрный замок и одного тебя. Я не могу в одиночку выиграть такую войну… Мне нужно хоть что-то…

Мы в тишине поглощали ужин. Я не чувствовал вкуса перенесенной еды, один за другим отбрасывая разные планы. В какой-то момент даже начал рассчитывать энергозатраты на глухое опечатывание всей долины, но быстро понял, что такой фокус у меня не пройдет, да и не знал я нужных заклинаний подобного охвата.

— Подожди-ка! — Мне в голову пришла очередная мысль. — Ну ладно — армии у вас нет, потому что вы ухитрялись обойтись и без нее. Но вы на ком-то экспериментировали? Поднимали мертвых?

— Да, но явно реже, чем ты думаешь. Тут действительно есть небольшое кладбище неподалеку. Если хочешь, я могу поднять всех его обитателей и организовать для тебя парад.

— А как у них с боеспособностью? Это тупые куклы или им можно вживить какой-то порядок действия? Они рассыплются от одного прикосновения или могут сражаться на равных? Я ничего не знаю о некромантии… И вообще — ты можешь меня научить хоть азам?

— Попробую ответить по порядку, а то ты меня забросал вопросами. Вид и способность поднятого зависит от желания некроманта. Ну и от возможностей, конечно. Тупую куклу поднять проще всего. Да это и так регулярно происходит, даже не в долине. Можно сделать так, чтобы эта кукла стала сильной и агрессивной… Но тогда это уже не кукла. Для этого нужно на порядок больше сил, потому что силу поднятому надо дать, а ее соответственно откуда-то взять. Превратить поднятого в профессионального солдата тоже можно, но тогда в придачу к силе нужен специальный навык… Однако этого я не делал, потому что таких навыков у меня нет — я не знаю, что им вживлять…

— Это как раз не вопрос — я знаю. Уже лучше. Давай дальше: сколько поднятых ты способен контролировать одновременно?

— В долине? Много. В долине это не проблема.

— Много — это сколько? Давай исходить из того, что на нас попрет триста тысяч урфов. Ты сможешь контролировать достаточное количество поднятых, чтобы дать им отпор?

— А я откуда знаю?! У нас на кладбище восемьдесят трупов. Я подниму их одной левой. Уверен, что справлюсь с количеством, превышающим их в десять раз, — но это всего восемьсот. Что дальше — я просто не представляю. Особенно теперь, если учесть, что кроме меня энергией долины никто не пользуется.

— Да, у этой долины странная энергия. Я почувствовал ее задолго до того, как приехал сюда, но если надо, я могу ею и не пользоваться — у меня хватает других источников. Поехали дальше: энергия тратится и на подъем, и на управление?

— Да. Поднять намного сложнее, чем потом управлять. Плюс еще натаскать. Чем сложнее возможности поднятого, тем больше с ним возни и тем меньше единиц я смогу подготовить за один раз.

— Мм… А если ты будешь поднимать их заранее, а не всех сразу?

— Возможно, но это все равно будет большой расход сил. Поднятых-то надо держать.

— А можно сделать так, чтобы поднятый и подготовленный тобой боец подпитывался не от тебя, а от других источников?

— Конечно, почему нет? Главное, чтобы были такие источники…

— Предположим, они будут… Скажи, сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовить армию, способную противостоять урфам вне долины?

— ВНЕ ДОЛИНЫ?! Ты что, сдурел?!! Я и в долине-то не представляю, как это провернуть… А уж вне… Даже в долине на это уйдут годы, а у нас всего полгода до весны!

— Может, да, а может, и нет… — ответил я уклончиво. Кажется, в моей голове рождался сумасбродный план. — Давай представим себе такую ситуацию… Я изымаю тебя и все, что тебе надо, из этого мира и помещаю в… Некоторое абстрактное место… Я организую в этом месте жилье, питание и все условия для занятия некромантией. Я обеспечиваю доставку неограниченного количества материала для поднятия. Я создаю специальные вспомогательные источники энергии, чтобы поднятые тобой воины не высасывали из тебя лишние силы. Я даю тебе психолекала опытных бойцов, чтобы ты смог вживить их поднятым, я привожу какое-то количество настоящих опытных бойцов, чтобы ты смог поучиться управлять армией и которые смогут очень здорово помочь в процессе натаскивания. Когда все будет готово — вне зависимости от того времени, которое тебе понадобится, я организую переброску тебя и всего войска прямо сюда. И это произойдет аккурат к тому моменту, когда подойдут урфы! Как тебе это?

— Ты случайно не навернул урфского супчику из корешков? Того, от которого у них крыша едет? Уж больно симптомы похожи… — Парень смотрел на меня с серьезной опаской.

Вообще-то его можно понять, да только он не знал тех вещей, которые знал я, и не располагал моими возможностями. А что касается проблем с крышей, то она у меня давно написала заявление об уходе по собственному желанию, так что ничего оригинального.

— Ну давай пофантазируем…

— Ну давай. — К моему удовольствию, этот студент воспринял задачку вполне всерьез и начал ее обдумывать, уставившись в стол. Через некоторое время он поднял на меня глаза: — Звучит как полный бред! В любом случае сказать наверняка ничего нельзя — слишком много допусков и вероятностей.

— Но ты готов хотя бы попробовать?

— А почему бы и нет? Это самое бредовое предложение из всех, которые я когда-либо получал, но попробовать и правда никто не мешает. В случае неудачи просто рехнусь. Судя по тебе — иногда это бывает даже на пользу!

— Спасибо! Тогда — собирай манатки!

Молодой некромант убежал. Я откинулся на спинку стула и стал размышлять. «Если мне не изменяет память, то Сунь-Цзы учил объединять пустоту и полноту так, чтобы получилась полнота… Хотя в разных переводах по-разному. Интересно, как оно в оригинале? Вот научусь поднимать мертвых — у него самого и спрошу… Найти бы его только…» План и вправду был бредовым… Но… Я доподлинно знал, что время в разных мирах течет неодинаково. А время — мой самый большой враг в этой ситуации. Я практически уверен, что смогу использовать эту неравномерность в своих целях. Задача стоит очень интересная — создать боеспособную армию нежити. И не так важно — когда, где, как и при каких обстоятельствах я ее потом задействую.

Любую сложную задачу для решения обычно делят на более мелкие составляющие. Теоретически я способен по отдельности решить любую из частей этой задачи, кроме главной — собственно поднять нежить в нужном количестве. Но я нашел человека, который это в принципе может… Возможно, не сейчас, но пусть тренируется… Главное — он сможет обучить этому меня! Все остальное — найти материал, экипировать, содержать… Почему бы и нет…

Возникает, конечно, куча вопросов, но все они решаемы. Например: где мне устраивать все это безобразие? В том мире, откуда я только что пришел? Если честно — не хочется… Возможно, будет против Голос, а с ним шутки плохи. Да и просто… Не хочется — такое событие, как создание армии нежити, неизбежно нарушит равновесие мира, а в том мире мне еще, возможно, жить да жить… Тут нужен некий абстрактный полигон, на котором можно творить все что угодно. Когда я прыгал между мирами, я настраивался так, чтобы найти возможность научиться некромантии. Мое желание исполнилось — дальше некуда. Теперь вот приходится расхлебывать.

Для начала я в любом случае уведу этого некроманта в другой мир. Для этого моя база вполне сгодится. Это позволит замедлить время тут. Тогда можно начать подготовку — собрать нужных людей и материалы для строительства любого опорного пункта. Пока все это собирается — попрыгать по мирам и найти место для этого безобразия. Потом заняться энергией… Тут лучше лишний раз проконсультироваться у сеньора Карло… Ну и так далее…

Вернулся Оокотон. Он успел переодеться и тащил с собой полупустую сумку.

— Вещи я собрал, но нужно зайти еще в библиотеку. Я, конечно, хорошо учился, но хотелось бы иметь под рукой справочные материалы для такого дела.

— Хорошо. Веди. С удовольствием гляну на ваше хранилище мудрости.

— Издеваешься? Там толковых вещей — раз-два и обчелся. Я ж говорил — тут не так много было желающих заниматься исследованиями. Если ты думал вывозить отсюда свитки телегами, то забудь… Вернее, ты, конечно, можешь, если тебе подтереться нечем, но больше ни на что они не годятся!

— Неужели все так плохо?

— Да ты сам убедись! Если ты такой крутой колдун, что можешь по мирам прыгать, время растягивать и прочее, то уж отличить толковую книгу от ерунды в состоянии.

— Ты забыл, что у нас пока мало времени? Я-то с удовольствием в свитках пороюсь — я это люблю, но тогда в один прекрасный день к нам в дверь вежливо постучатся урфы… Ну или не очень вежливо. А у меня еще останутся непрочитанными два с половиной свитка. Как думаешь, урфы подождут, если их деликатно об этом попросить?

— Сомневаюсь… Разве что совсем деликатно. Тогда просто доверься мне — я эту писанину всю перечитал. Иногда у меня возникало ощущение, что я первый, кто это делает. По крайней мере, у меня в библиотеке никогда не было конкурентов на очередной гримуар. Зато пыль счищать приходилось постоянно. Слушай, а почему у нас мало времени? Ты же говорил, что можешь им управлять!

— Я говорил, что теоретически смогу доставить тебя и всю армию в нужное место к нужному времени. Я не могу управлять временем напрямую, но в процессе перехода между мирами функцией времени можно управлять. Частично и с рядом ограничений. И нам предстоит это еще выяснить доподлинно.

Мы поднялись на пару этажей по центральной лестнице и немного поплутали по коридорам. Библиотека была довольно обширной, но возникало ощущение, что ее содержимое усиленно растягивали, стараясь заполнить пустое пространство. Оокотон сразу принялся рыться на полках, а я отошел в сторонку, наблюдая за процессом. «Бред… Бред… Полный бред… Бред неврастеника…» — доносилось до меня его тихое бормотание. В открытую сумку летели редкие свитки, большинство же осталось на своем месте, безжалостно раскритикованное. Все-таки в итоге со всей библиотеки набралось достаточно свитков, чтобы забить довольно внушительную сумку, принесенную для этого молодым некромантом. Когда ее шнуровка была завязана, мой неожиданный союзник посмотрел на меня и сказал:

— Ну я готов. Что делать дальше?

Хороший вопрос. Мой опыт в путешествиях между мирами богатым не назовешь! С моей стороны было достаточно опрометчиво вот так обещать некроманту, что я возьму его и перенесу в другой мир, — у меня не было никаких гарантий, что это вообще возможно. Но с другой стороны, если я могу прыгать сам, могу переносить вещи и меня в свое время перенесли без моего ведома, — то почему бы не попробовать?

— Хорошо. На всякий случай закрой глаза. И учти — может быть очень хреново, так что потерпи.

— Насколько хреново? — Мой спутник явно насторожился.

— Весьма… Представь, что тебя здорово раскрутили на карусели, когда ты сильно пьян.

— На чем раскрутили?

— Ну хорошо, представь, что ты сильно и долго тряс головой, когда ты пьян…

— Я не самоубийца!

— Так, хорош строить из себя неженку. Может, я и преувеличиваю — я никогда в жизни не был пьян, так что это состояние представляю себе примерно.

— Как это не был пьян? — Вот теперь парень действительно удивился. До этого его реакция была всего лишь небольшим изумлением.

— Так. Давай продолжим потом, ладно? Мне еще тебя между мирами переносить. У нас найдется время потрепаться. У нас его будет столько, что тошнить начнет!

— Опять ты про тошноту…

Оокотон явно планировал продолжить нашу дискуссию — наверняка это отвлекало его от волнения по поводу предстоящих ощущений, но я его уже не слушал. Я сосредоточился на ритуале перемещения, добавив в него элемент переноса другого объекта. Когда я окончил, в моих глазах потемнело.

5

А когда вернулось зрение, в глаза ударил яркий свет. Значит, мы все-таки переместились, потому что в библиотеке замка некромантов была полутьма. Понять бы только — куда. Я осмотрелся. К моему огромному восторгу, мы были именно там, где я и планировал оказаться: в рабочем кабинете моей недостроенной Темной Башни. Прямо на той точке у окна, с которой я стартовал в свое рискованное путешествие. У моих ног, стоя на четвереньках, блевал Оокотон.

— Если бы я… знал… что будет так… — сказал он после очередного рвотного позыва, — то ни за что не согласился бы на это!

— Не переживай! Второй раз это явно легче, чем первый! Меня тогда тоже жутко вывернуло, а сейчас уже терпимо. Нажираться перед прыжком, конечно, не стоило, но кто ж знал, что мы так быстро соберемся! И вообще: не нравится — топай пешком!

— Ты что, путешествовал всего второй раз?! — Оокотон смотрел на меня с таким возмущением, будто я подсунул ему подделку вместо дорогого лекарства!

— Да. А что?

— Так все эти твои планы по прыжкам между мирами со сбором из разных частей всего, чего надо, были всего лишь ни на чем не основанной теорией?

— Да, включая твое умение поднимать мертвых. Если можешь предложить более практичный вариант решения проблемы — я весь внимание! К тому же, если хочешь, можешь вернуться назад. Пинка дать для ускорения?

— Ты полный псих! И я за тобой увязался… Подумать только!

— Думать надо было раньше, и у тебя не очень-то получилось! Не боись — мы уже в другом мире, притом этот мир я знаю весьма неплохо. Тут в твоем распоряжении будет масса возможностей учиться и практиковаться, даже если все остальное не выгорит. Но я думаю, что выгорит и все остальное. Собственно, если ты можешь идти, то пошли кое-что проверим.

— Вообще я сильно сомневаюсь, что могу идти, но проверить, пока не знаю что, мне очень хочется… Просто чтобы убедиться, что я в другом мире.

Мы вышли из комнаты и направились в сторону главного зала. Шли медленно, потому что молодой некромант постоянно делал попытки хлопнуться в обморок. После третьей из них я обругал себя нехорошими словами — мог бы и подлечить бедолагу! Видимо, прыжок и мне хорошенько дал по мозгам. Но меня невыразимо радовал тот факт, что я чувствовал себя явно лучше, чем в прошлый раз. Хотелось надеяться, что дальше будет еще легче! Получивший от меня первую помощь Оокотон вяло улыбнулся, и вперед мы пошли уже веселее. В холле наткнулись на Шрама:

— О, Босс, вы уже? Так быстро?

— Вот видишь! — сказал я некроманту, а потом обернулся к Шраму: — Сколько меня не было?

— Четыре дня.

— Замечательно! — Ключевой постулат моей теории был подтвержден!

— Как это замечательно? — переполошился Оокотон. — Ведь нужно все наоборот: чтобы там время текло медленнее, а не тут!

— Временем можно управлять в обе стороны. Точнее, течет время всегда в одну сторону, но можно влиять на скорость потока. То есть я не могу прыгнуть в прошлое — или сначала в будущее, а потом обратно. Я делаю так, чтобы время в месте моего отсутствия протекало быстрее или медленнее. Выражаясь языком магических формул, я учитывал функцию минимизации пребывания там — и убедился, что она работает. Не бери сейчас в голову — это мои проблемы, и я еще с ними разберусь…