— Неплохая практика, Оокотон. — Старик выдал снисходительную гримасу, которая далась ему довольно некачественно. — Но тебе еще многому предстоит научиться.

Вообще я мог бы прервать этот спектакль в любой момент, благо у нас имелась задачка и поважнее, но я не стал этого делать. Не ради себя — ради мальчика. Нужно научиться побеждать фантомов прошлого.

— У тебя? — скептически хмыкнул Оокотон, выделяя силы для поединка.

— У меня! — тоном знатока всех тайн мироздания молвил старик. Не проговорил, а именно молвил — вы не подумайте, что у меня приступ красноречия случился. — Например, этому…

И старик начал бормотать заклятие. Увы, долго утруждаться ему не пришлось — я выбросил вперед руку, пробил пальцами его грудную клетку и пронзил сердце насквозь. Заклинание захвата сущности в тесном контакте. Проще, эффективнее, надежнее. Больший процент поглощения. Плюс замечательный визуальный эффект. Ну смазанный получился педагогический момент, но что уж тут поделать? Оокотон смотрел на все это, не говоря ни слова, но его бледность потихоньку уходила.

— Надо было его мне оставить! — пробурчал он в притворной обиде, когда я уже заканчивал.

— Ты не слишком торопился, — сказал я, допивая последние капли силы и знаний старого некроманта. Потом я театрально помахал в то место, откуда, по моим прикидкам, за нами наблюдали маги и ВЛКСМ, а затем столь же театрально поднял старого мага и широким жестом указал ему на передовую. Поднятая кукла послушно отправилась вниз на негнущихся ногах, а я вновь обратился к Оокотону:

— Он просто отвлекал твое внимание, а заклинание перехвата у него уже было заготовлено заранее, осталось только активировать. Пока бы ты распознал, что к чему, он бы успел ударить. Другое дело, что хрен бы у него что получилось: ты уже намного сильнее его и мог бы размазать своего бывшего наставничка в лепешку, но мне просто не хотелось, чтобы ты отвлекался на эту мелочь. Согласись, сбой в настройках управления армии нежити из-за потери концентрации — куда большая проблема, чем этот старик.

— Пожалуй… — кивнул Оокотон. — Это мне как-то не пришло в голову. Я уже готовился к драке.

— Да, это я понял. Ты среагировал правильно, так что прими мои поздравления в сдаче этого специфического экзамена на «взрослость». Другое дело, что на будущее разговоры оставляй на потом, а сперва бей… Ну это так, к слову… Теперь, если ты не возражаешь, перейдем к сдаче экзамена на звание «некроманта экстра-класса», или как это у вас там называется.

Оокотон кивнул и направился в свою башню, где уже были настроены все концентраторы и усилители, а я занял свое место на балконе — отсюда открывался чудесный вид на всю долину, и я мог вмешаться в бой на любом ее участке.

Когда я почувствовал, что Оокотон занял свое место в пентаграмме и армия «ожила», я поднял руку и открыл бал. Сразу же вперед выехала рысью легкая кавалерия. Мальчики смотрелись просто чудесно. На всю толпу из живых людей был только Крастэр — он не захотел оставаться вдали и лично возглавил атаку. Его можно было понять — опасность минимальная (его, как и остальных офицеров-людей, я защитил), а вот необходимость в оперативном изменении поведения может возникнуть. Я усилил свое зрение до максимума, чтобы не пропустить начала мероприятия, благо оно происходило по прямой, хоть и на значительном расстоянии от нас.

Урфы как раз подходили к ущелью. Не знаю, планировали они танцевать свои ритуальные танцы до входа, в самой долине или вообще обойтись без любительской самодеятельности, но мои ребята им все испортили. На урфов обрушился дождь стрел прямо из ущелья, и драматический момент был упущен. Видимо, это очень опечалило их верховного шамана. Могу об этом только догадываться, но судя по всему, он отдал самый простой приказ, на который был способен: «ВПЕРЕД!!!» Не «в атаку», не «наступаем», а именно «вперед».

Он вообще был не лучшим тактиком, этот титан каменного века, да и что он мог сделать в такой ситуации? Послать разведчиков? Они бы не вернулись, сколько бы он их ни посылал. Скомандовать перегруппировку? Может быть, если бы он знал такие слова, — ну и дальше что? Грамотнее всего в этом случае было бы снабдить свое воинство большими щитами и под их прикрытием продвигаться вперед, а не бросаться, сломя голову, в ущелье, но я сомневаюсь, что урфы в своем одурманенном состоянии были способны на столь хитрый маневр.

Что было дальше — нетрудно себе представить. Я специально выделил слово «вперед», потому что урфы ломанулись именно вперед, даже не пытаясь штурмовать боковые укрепления. Мысль отступить им была также недоступна — ведь им приказал пророк, ну или как там себя именовал этот алхимик.

Это была бойня. Просто бойня. Бойню описывать неинтересно, разве что вас восхищают рассказы о грудах тел и реках крови. Я этого уже навидался и отношусь вполне безразлично. Думаю, так и надо. Отступающая волна легкой кавалерии втоптала в землю поднятого некроманта, послушно стоящего на том месте, на которое я ему указал, и скрылась за расступившейся стеной из пик.

До стены пик добегали немногие — и то лишь для того, чтобы быть пронзенными во многих местах. Вскоре весь коридор был завален трупами. По трупам вообще не очень-то удобно бегать. Вы когда-нибудь видели, как заваливаются велосипедисты? Сначала падает один, за него цепляется несколько, и этого затора проехать не может уже никто. А тут падал не один. Мне даже пришлось отдать приказ уменьшить частоту стрельбы, чтобы на выходе из ущелья не образовалось кургана. Вот уж не думал, что мне придется отдавать такой приказ, но тем не менее… Трупы ложились на трупы, образуя слой за слоем.

Вскоре я почувствовал, что пора завязывать. Нет, урфов было еще предостаточно, но была и другая причина. Напомню, все оружие, все стрелы, которые применялись в этом бою, были особым образом зачарованы, передавая мне часть силы поверженных существ. Небольшую, но урфов было много. Их сила хлынула в меня с первой жертвой, и этот мистический поток все нарастал. Я просто почувствовал, что сила скоро перехлестнет через край моих возможностей, а я бы не хотел, чтобы это произошло. Я спустился вниз и начал трансформацию в летающего дракона. Учитывая, сколько в моем распоряжении было свободной энергии, трансформация прошла очень быстро. Я взмыл в небо и направился в сторону ущелья, откуда нескончаемым потоком шли урфы.

Перевалив через горы, я получил возможность еще раз полюбоваться на урфов с высоты птичьего, а точнее, драконьего полета. Сейчас армия напоминала песок в песочных часах — бесформенную массу, сужающуюся до тоненького ручейка. И вновь найти идейного вдохновителя этого мероприятия было несложно — он восседал на своем походном троне и бурно жестикулировал.

Я просто снизился до высоты атаки и выжег всю его «ставку», а заодно и весь обоз. На всякий случай я решил не пролетать сквозь облако, которое получилось после сгорания повозок, что охранялись особо крупными воинами. Я еще немного покружил над урфами, попыхивая огнем и пугая их до синих чертиков.

Не знаю, может, драконы присутствуют в их мифологии, а может, просто вид летающей огнедышащей машины смерти их пронял, но бесстрашные воины в наркотическом бреду очень шустро бросились наутек. Чтобы придать им нужное направление, я просто приземлился перед входом в ущелье, закрывая его, как горлышко пробкой, отсекая таким образом наступающих и вынуждая их бежать обратно. Вот, собственно, и все. Битва была окончена. И можно ли вообще употреблять тут слово «битва»? Легкая разминка? Тренировка? Эксперимент? Все что угодно, не имеющее отношения к баталиям.

Кратко? Может быть. Но эта битва была выиграна не сегодня, а теми долгими днями, что я прыгал по мирам и собирал по частям эту победу. И именно поэтому сейчас мне не пришлось даже пальцем пошевелить (ну почти), чтобы ее обеспечить: битва была выиграна до ее начала.

Я неторопливо вернулся в крепость, сменил облик на привычный и спустился вниз. Там меня уже ждали Шрам, Оокотон и все мои офицеры. Настроение у всех было однозначное — мальчики не наигрались в войнушку и хотели продолжения.

— Как-то оно все скучно вышло… — пробормотал Оокотон, не глядя мне в глаза. Шрам пробурчал что-то одобрительное. В кои-то веки эта парочка сошлась во взглядах на жизнь.

— Скучно, да? Ну так развлекись. Я планировал навязать этим монархам одной долины небольшое соглашение, по которому они будут сидеть тише воды и ниже травы, но могу этого и не делать. Сам я умываю руки и отправляюсь дальше по своим делам. Долина остается в твоем полном распоряжении. Армия — тоже, по крайней мере, пока она мне не понадобится, а я не думаю, что она мне понадобится скоро. Плюс — у тебя прекрасная возможность пополнения армии за счет урфов: поднимай — не хочу. Иди, воюй. Хочешь — против людей, хочешь — против урфов, хочешь — против тех и других сразу. Дело твое. — Я выразительно пожал плечами, демонстрируя полное безразличие к дальнейшей судьбе этого мира. Это подействовало намного лучше, чем приказ или уговоры: все как-то сразу очень четко осознали собственные возможности и перспективы при таком раскладе и быстро успокоились.

— Ну и вонять эта куча будет через пару дней! — сменил тему Шрам.

— Будет. Если не принять мер. Кому там было скучно? Вот и берите под командование свои отряды, пусть возьмут в руки лопаты и организовывают похороны. К счастью, урфы лежат кучно, так что должен получиться невысокий, но очень длинный курган. Вперед, господа!

Пока углубленный коридор, по которому шли урфы, превращался в холм (по сути, просто вернули на место ту землю, которую извлекли для строительства насыпей и укреплений), я составил с помощью Оокотона кратенькое письмо, в котором говорилось, что я согласен принять в качестве посла моего старого знакомого короля — Филлопроканибарисона Карргонулираливера Стравасаррокоруниха Шестнадцатого. Его имя я бы так и не вспомнил, если бы не покопался у него в голове во время нашей прошлой встречи, а потом бы не записал втихаря.

Намек ВЛКСМ понял правильно, и уже на следующий день король прискакал в замок. Я встретил его у входа и провел к месту захоронения урфов.

— Не думал раньше, что после боя может быть столько проблем с трупами.

— Странно, мне казалось, что вы о войне и смерти знаете достаточно…

— Как видите — нет. До сих пор я действовал не на своей территории.

— А это теперь ваша территория?

— В некотором смысле. Точнее — под моим покровительством. Пояснять для ваших туго соображающих коллег надо?

— Не думаю. Мы видели, как прошел бой, и все поняли прекрасно. И то, какую вы создали оборону, как вы легко убили главу некромантов, и то, что ваши основные силы в бой даже не вступали, и то, что вы приказали ослабить огонь, чтобы не создавать заторов, и то, как вы превратились в гигантское летающее огнедышащее существо и в одиночку положили конец этой истории… Желающих с вами ссориться как-то не осталось. Только укажите размеры этой вашей территории.

— Только эта долина.

— И все? — удивился король.

— И все. Я уже говорил, что не интересуюсь властью и обладанием территорией.

— Жаль.

— Жаль? — Теперь настала моя очередь изумляться.

— Мне — жаль. Остальные воспримут эту новость как радостную. Просто я очень разочаровался в совете монархов. Я надеялся, что вы возьмете под свой контроль всю территорию и наведете тут порядок. Сами они никогда к этому не придут.

— Нетушки, сами разбирайтесь! Я и так сделал для вашего мира достаточно — и от угрозы избавил, и равновесие каким-то образом сохранил. Врать не стану — это не было моей задачей, просто именно так сложились обстоятельства.

— Я понял, — кивнул король. — Но мне по-прежнему остаются неясными несколько деталей.

— Спрашивайте, пока я здесь. Потом будет не у кого.

— Зачем нужна была эта битва? Вы ведь уничтожили едва ли четверть армии, не больше. И остановили битву таким способом, каким могли не допустить ее вовсе или уничтожить вообще всех.

— Я получал с каждого убитого крупицу силы. Песчинку. Песчинка весит немного, но когда этих песчинок десятки тысяч…

— Ясно. Тогда почему остановились?

— Потому что я никогда не хватаю больше, чем могу прожевать. Хорошо бы донести это полезное правило до ваших монархов… Я взял столько, сколько могу сейчас усвоить. Больше — пошло бы мне во вред, я мог перестать себя контролировать. Считайте это платой за мое вмешательство в ваши дела. Я высоко ценю свое время. Что же касается сохраненного равновесия… — Я пожал плечами. — Если вы верите в высшие силы, то вполне можете пофилософствовать на сей счет. Мне трудно придумать более субъективную причину такого финала, но любителей все списывать на провидение это, как правило, не останавливает. Сам я — не любитель. Хотя с такими силами знаком не понаслышке и знаю, как они умеют добиваться намеченных результатов… Потому, наверное, и не любитель…

— Вот теперь все ясно… Скажите, ваша армия останется здесь?

— Да, она мне пока не нужна, а для долины сгодится. Судя по ее энергетике — это не первая армия, нашедшая тут временную стоянку. Думаю, когда-нибудь я займусь изучением тайн этой долины вплотную, но пока я хочу немного сменить род деятельности.

— И чем вы планируете заняться?

— У моего друга намечается свадьба, и он очень просил меня сделать ее незабываемой…

— Ох! — только и выдохнул король.

— Между прочим, я абсолютно серьезно… Ну… Почти…

— Ну-ну… Если не возражаете, у меня остался последний вопрос: а что будет с оставшимися некромантами?

— Это уже не ко мне вопрос. Тут остается за старшего мой помощник — Оокотон. Он ваш земляк и раньше был воспитанником этого замка. Думаю, он примет остальных некромантов назад при условии, что они будут вести себя тихо. Замечу, что он несоизмеримо сильнее, чем был полгода назад, и если понадобится, скрутит всех остальных некромантов одной левой. А правой — тарганских магов, если потребуется. Думаю, вы поймете, куда это передать.

— Конечно. Так даже лучше, что не на вас одного теперь оглядываться придется… По крайней мере, у тарганских магов заносчивости поубавится.

— Как здорово, что от моего присутствия остаются одни плюсы. Даже странно как-то. Еще немного, и крылышки отрастут.

— Вы будете опять превращаться в того летающего монстра?

— Разве что, но не сейчас! Спасибо, ваше величество, вы всегда умеете расставить все по своим местам!

— А что я такого сказал? — удивился совершенно сбитый с толку король.

— Это я так… Рассуждаю вслух. Насчет подлинной сущности некоторых крылатых символов добродетели… Если ко мне вопросов нет, то я намерен покинуть этот мир.

— Удачной дороги вам!

— Счастливо оставаться!

32

Дома было хорошо. Я сидел в своем любимом кресле у своего любимого камина, закинув ноги на мягкую подставку, и вслушивался в то приятное ощущение пустоты, что царило внутри меня после этого дела.

Нужно ли мне было все это? Была ли это просто очередная блажь Темного Властелина? Пожалуй, да. И что? Получил ли я то, чего хотел? Несомненно. И даже более чем. Я хотел освоить некромантию, и я ее освоил, а в придачу получил ценных помощников, прекрасное место для будущих безобразий, огромную силу. Ну и армию, конечно, хотя подозреваю, именно армию я использовать и не буду. Практика показала, что есть много способов добиваться своего куда проще и эффективнее, но тот, у кого за спиной есть своя армия, может говорить такие вещи с куда большим основанием и уверенностью в собственных словах… А вдобавок я очень неплохо развлекся во время всего этого безобразия. Такое развлечение, после которого хочется растечься по креслу и больше ни о чем не думать.

Мне даже не мешала буйствующая вокруг вечеринка: опомнившись после моих слов о продолжении войны, ребята быстро уразумели, что собственно войну мы уже выиграли, притом выиграли с блеском, а это надо как следует отметить. И грех им было возражать, хотя я и не люблю шумных мероприятий. Я только порекомендовал не засовывать пьяного в зюзю новоявленного главу совета некромантов Массаракха в любимую ростовую вазу Шрама, пока тот отлучился по нужде, а в остальном, можно сказать, гулянка прошла вполне пристойно. Мои же мысли уже были далеко, и крутились они вокруг предстоящей свадьбы сеньора Карло. Наклонившись к сидящей в соседнем кресле Стелле, я спросил:

— Ты сможешь подобрать для меня юбку из пальмовых листьев?..

...

Июнь — ноябрь 2011