38

Итак, мне требовалась небольшая крепость с возможностями перестройки, желательно в труднодоступном месте, но при этом имеющая приличную связь типа «дорога» с остальным миром. Остальные типы связи, напротив, противопоказаны. Оптимальный вариант — гора. В ней и подземелий нарыть можно, и втихаря легко не подберешься. Консультацию по имеющимся в наличии крепостям мне могли предоставить прямо в замке. Где ж еще? Специалиста по интересующему меня вопросу пришлось как следует поискать, хотя присказка «королевское повеление» делало всех сразу послушными и старательными. Наконец передо мной развернули большую карту королевства, на которой были изображены все замки и крепости. Поскольку интересовала меня в первую очередь горная цитадель, я сосредоточил свое внимание на севере Ладарской области. Там искомого добра в принципе хватало. Горная цепь в этой части материка была не особенно высокой, и перевалов через нее было много. А для защиты перевалов всегда строили те или иные крепости. Уточнив у работника архива параметры нескольких приглянувшихся мне крепостей, я остановил свой выбор на одной из них.

Крепость Моравол была построена примерно двести лет назад на тогдашней границе Синдарии. Через семьдесят лет граница государства существенно отодвинулась благодаря завоеваниям Синдара Великого, и приграничная крепость осталась не у дел. Кто-то там, конечно, жил, но население крепости и расположенного в долине городка было мизерным. Торговые маршруты протекали далеко, за попытки заниматься сельским хозяйством следовало давать орден… Чаще всего посмертно… Разработанных шахт в округе нет, производств нет, зато всевозможных хищников — пруд пруди! Одним словом, то, что надо, чтобы достойно встретить старость Темному Владыке.

Теперь мне требовался толковый архитектор. Я не настолько смыслил в архитектуре, чтобы командовать строителями. Архитектора тоже нашли без проволочек. Малость чокнутый на подземельях мастер Хронг (малость чокнутый — обязательное условие) подошел нам как нельзя более кстати. Собрав все необходимые вещи, мы двинулись в путь. Компания подобралась довольно большая — Салкам (останется в замке за старшего и будет руководить процессом перестройки — он один кроме меня примерно знал, какого типа помещения нам потребуются), Айрин (за ним, на радость Салкаму, прочно закрепилась роль помощника последнего), мастер Хронг, Шрам и одна из охранных бригад. С собой мы везли достаточно, чтобы ребята смогли нормально окопаться на новом месте.

Добирались до места долго — дороги совсем развезло, и грязи в иных местах было по колено. Я не раз проклял этот путь и единственное, на что надеялся, так это на то, что мои «спасители мира» пройдут этот путь в таких же условиях. Хотя им небось дороги будут устилать лепестки роз… Многодневное буксование в холодной грязи не способствует улучшению настроения. Когда мы наконец добрались до места, нашим взорам открылась довольно симпатичная картина: небольшая горная долина, в которой потиху жила крохотная деревенька. Через деревеньку вела дорога, затем уходившая круто в гору. Где-то там, на повороте, вдали виднелась крепость — не очень большая, но расположенная, без сомнения, удачно. Она нависала над дорогой так, что даже небольшой гарнизон смог бы удержать перевал, имея в своем распоряжении только булыжники. А уж булыжников тут хватало. Более того, создавалось впечатление, что булыжники — это основной вид выращиваемых сельскохозяйственных культур на немногочисленных местных полях. Мы спустились в долину и быстро нашли старосту. Собственно, его и искать-то не пришлось — завидев нашу процессию издали, деревенские жители сами высыпали навстречу.

Я показал старосте королевскую грамоту и уточнил у него, сколько людей проживает в деревне и замке. Оказалось, всего ничего. Несколько десятков человек в деревне и восемь в замке. Замком владел барон Кронкрин Проницательный. Хмыкнув про себя, я попытался вообразить, за что его так окрестили. До сих пор истории с прозвищами поражали меня до глубины души. Оказалось довольно просто — все свое время барон проводил на смотровой башне крепости, высматривая возможных врагов. То, что крепость уже сто тридцать лет не является приграничной и находится в глубине территории, его мало заботило. Не волновал его и другой вопрос — а чем он, собственно говоря, помешает неведомым захватчикам, если у него в распоряжении есть он сам, жена, пятеро детей разного возраста и пожилой слуга? Короче, очень проницательная личность.

Наше прибытие барон все-таки разглядел (не зря же он Проницательный, в самом-то деле). Он был изрядно озадачен: нападения на твердыню с тыла он никак не ожидал. То, что наш отряд был воспринят именно как вражеский, стало понятно, когда на половине подъема в гору ворота крепости закрылись и кто-то сверху надтреснуто пропищал:

— Остановитесь и бросайте оружие! Кто вы такие и как посмели явиться на исконную территорию Великой Синдарии!

Пафоса в речи было очень много. Сама речь явно длилась бы дольше, вот только неведомый оратор закашлялся — воздух на перевале был холодный, а глотка у неведомого крикуна явно слабая.

— Я посланник короля Колзона Великого. Я прибыл сюда из Синдара (на тот случай, если барон так и не сообразит уточнить направления сторон света) с посланием от короля, дабы засвидетельствовать свое почтение отважному барону Кронкрину Проницательному, глаза б мои на тебя не смотрели. — Последние слова я произнес уже нормальным голосом, чтобы расслышать меня могли только мои спутники. Шрам, который от всего этого представления был в легком ступоре, тихо шепнул мне на ухо:

— Босс, может, его просто того? — Характерный кивок в сторону пропасти. — Зачем заморачиваться со всей этой кутерьмой? Уже сегодня приступим к делу, а то пока до этого проницательного дойдет, чего мы от него хотим, мы тут состариться успеем. Он же небось даже не в курсе, что король теперь Колзон, а не Рамзон.

Словно в подтверждение его слов, с башни послышался новый крик:

— Королем Синдарии является Рамзон Великий, да осветит солнце его путь! Как смеешь ты молвить что-либо еще!

— Прорицатель хренов! — шепнул я Шраму и снова заорал: — Твои пожелания светлого пути немного запоздали, уважаемый. Король Рамзон Великий оставил этот мир. Его брат занял королевский престол согласно закону в присутствии всех герцогов страны почти четыре месяца назад!

Долгое время с башни не доносилось никакого ответа. Я уже было решил поорать еще, но в этот момент ворота крепости с жалобным скрипом чуть-чуть приоткрылись, и оттуда показался закованный в броню человек. Вообще броня была явно предназначена для кавалериста. Пехотинцу в такой тяжеловато. Особенно такому пехотинцу. Похоже, нас вышел встречать сам барон. Честь-то какая, чтоб меня веником прихлопнуло!

— Король Рамзон умер? Эти скорбные вести не дошли до нас. Есть ли у тебя что-нибудь в подтверждение твоих слов? Человеку чести нет надобности подтверждать свои слова, но весть о смене государя требует соответствующего обращения!

— Вот послание от государя Колзона. Как видите, оно скреплено королевской печатью… — Меня одолели некоторые сомнения. — Погодите секундочку, а вы видели хоть раз королевскую печать, чтобы сравнить?

— Нет, к сожалению, я не имел чести получать послания от государя, но я верю вам! Проходите под своды моего замка, благородные гости! — И барон со скрипом попытался поклониться в своих латах. Вышло это у него с трудом, но я не придирался.

Внутренняя часть крепости мне также пришлась по душе — просто, удобно, чрезвычайно надежно. Тесновато, но ничего — кавалерийскую дивизию я тут для охраны размещать и не собирался. Нас пригласили к столу, а пока пожилой дворецкий пытался растянуть скудные продукты баронской трапезы на такую ораву, я решил сразу перейти к делу:

— Барон, насколько его величеству известно, вы испытываете некоторые материальные трудности.

— К сожалению, это так. Когда-то мой род был весьма состоятельным, но, с тех пор как изменились главные торговые маршруты и купцы перестали пользоваться этой дорогой, главный источник наших богатств иссяк. К сожалению, ценных металлов в этих горах нет. А для добычи камня слишком мало людей, и слишком далеко его пришлось бы вести. Камень можно найти и поближе. Поля долины с трудом дают хлеб ее немногим обитателям, и на большее нам рассчитывать не приходится. — Барон произнес свою речь с выражением идущего на эшафот аристократа. В каком-то смысле так оно и было.

— Возможно, эту ситуацию можно изменить. Королю известно о верности вашего рода и его многочисленных достоинствах… — Барон буквально расцвел от этой похвалы. — В королевстве достаточно мест, в которых верный и преданный вассал смог бы приносить пользу короне и прославлять свой род, а не прозябать в безделии… — Тут барон опять сник. — Король знает, сколь дорога для вас эта земля, но все же просит вас ознакомиться с его предложением. Король официально выкупает у вас эту долину и замок. Вы сохраняете ваше звание и все привилегии и выбираете то место в государстве, в котором предпочтете проживать в дальнейшем. Король берет на себя обязательство урегулирования отношений с другими вассалами, если выбранная вами земля находится в чьей-либо собственности. Вы вправе купить приглянувшийся надел, который впоследствии будет закреплен за вашим родом. Таким образом, вы не потеряете ни земель, ни титула и получите возможность вписать свое имя в историю государства наравне с вашими предками.

— Какое необычное предложение. Мне не доводилось слышать о чем-либо подобном… — Барон в задумчивости уставился на пергамент.

— Пожалуй. Думаю, вы согласитесь, что это предложение наиболее полно защищает ваши интересы и как дворянина, и как вассала, и просто как подданного его величества. Ведь король обязан заботиться о своих подданных. Насколько я знаю, у вас три дочери… — Барон утвердительно кивнул. — Получив деньги за эту землю, вы обеспечите им хорошее приданое, а их бракосочетания позволят вам надежно закрепиться на новых землях. От себя добавлю. Король будет очень рад, если вы выберете для проживания земли в восточной части Гарвонской области. Как вы знаете, там неспокойно, и король хотел бы видеть там надежного человека. — Барон вновь приосанился. — Если вы последуете моему совету и выберете в качестве места проживания именно Гарвонскую область, я позволю себе написать от своего имени послание герцогу Дардию Великолепному — мы с ним находимся в весьма дружеских отношениях, — в котором опишу ситуацию и попрошу оказать всяческое содействие. Если же вы выберете более спокойное место… — Тут барон сверкнул глазами. — То вам предстоит сначала направиться в столицу в гости к его величеству, дабы решить этот вопрос.

— Я принимаю предложение его величества и направлюсь прямиком в Гарвон. Если королю нужен мой меч на гарвонской границе, то так тому и быть! Я не подведу его величество и не опозорю свой род!

— Замечательно. Король будет очень рад, что не ошибся в вас. Изучите, пожалуйста, эти бумаги. Если у вас есть вопросы — задавайте.

— Предложение его величества можно назвать более чем щедрым. Эти земли не стоят таких денег. Хотя это и земля моих предков, я в состоянии здраво оценить ее стоимость. Она стоит в лучшем случае половину этой суммы. А реально — четверть.

— Как я уже говорил, его величество заботится о своих подданных. А также понимает, что обустройство на новой территории потребует дополнительных затрат. Думаю, эта сумма вполне их компенсирует.

— Более чем. — Барон поставил свои подписи на двух комплектах документов и забрал свой пергамент. — Могу ли я как-то выразить свою признательность его величеству за столь щедрое предложение?

— Его величество будет очень рад, если вы отправитесь в Гарвон как можно скорее.

— Я отправлюсь незамедлительно! — Барон решительно кивнул и встал из-за стола. — Прошу меня извинить, господа, мне следует подготовиться к отъезду.

— Разумеется, барон. Мои люди помогут вам с транспортом до Ладара, а также обеспечат должной охраной — все-таки сумму вы везете с собой немалую!

— Благодарю вас, господин! — Барон с поклоном удалился.

— Босс, зачем вам был нужен этот балаган? Мы могли спокойно от них всех избавиться за полчаса! Да за такие деньги можно выиграть среднюю войну!

— Успокойся, Шрам! Не будь жадиной! К чему нам потом проволочки? Теперь эта земля официально наша, на нее нет никаких наследников, дальних родственников и прочая. К тому же мы сделали очень доброе дело, тебе так не кажется? — Судя по поднятой брови моего собеседника, он пытался понять, куда это доброе дело следует вставить и что оно там будет делать в гордом одиночестве, по уши в… — Пока я соблюдаю равновесие, меня очень трудно будет зацепить. Я просто чувствую это, поверь. Я здорово облегчаю себе жизнь в будущем, ну а этот петушок может действительно пригодиться Дардию — когда мы делили его область на сегменты для защиты, то там образовалось несколько неприятных белых пятен. Этот барон вполне в состоянии одно из них закрыть, пусть даже на время и своим трупом. А что касается денег — они ведь вернутся в казну с той же скоростью, что и ушли, — кто еще станет покупать эту землю и пытаться привести ее в порядок? Глядишь, еще и прибыль принесет. Так что не переживай!

— А что делать с этой деревушкой? Под снос?

— Какой на фиг снос? Людей отправим вслед за бароном. Опять-таки за деньги. Всех вместе и отправим. В деревне будут жить строители, рабочие и прочий народ. Тут же работы предстоит немерено! Притом не только в замке! Вот ты скажи, эту долину можно превратить в надежный укрепрайон?

— Элементарно. Две хорошие заставы на входе-выходе, и дело с концом. Ну плюс проверить, можно ли перебраться через эти горы так.

— Вот этим ты и займешься. Теперь эти земли официально принадлежат графу Салкаму Могущественному, а ты его главный помощник. Я отправлюсь завтра в Ладар. Организую транспорт и доставку инструментов, продовольствия и прочей дребедени. Можно было бы поручить это кому-то еще, но я предпочту, чтобы в долину имели доступ только посвященные. Это будет касаться даже извозчиков и торговцев. Лишние глаза нам тут ни к чему. Они все равно пролезут, но отсеять их будет проще. Пока мы ничего особого не предпринимаем. Ты принимаешь грузы, отправляешь в дальний путь барона, машешь ему на прощание платочком и вытираешь скупую мужскую слезу. Затем вы с мастером Хронгом и Салкамом спокойно составляете проект работ. Салкам отвечает за внутренние части святилища, хранилища и прочее, что связано с колдовством. Твоя часть — безопасность, функциональность и все в таком духе. Времени на проектировку у вас выше крыши. Рабочие прибудут из Синдара. Путь неблизкий, но я предпочту, чтобы они были не местными. Оттуда же я пришлю еще ребят в гарнизон, возьму у мастера Тобиаса кузнецов, да и других мастеров. Всех подберу сам, и все будут посвященными, так что никаких проблем со шпионами и прочее. Изучите долину. Все возможные и невозможные входы и лазы, пещеры, норы, подземные реки… Одним словом — все. Я долгое время буду занят в Гарвоне и по ту сторону границы, так что время у вас есть. Когда я вернусь, у вас уже должны быть готовы все планы, в том числе и по закрытию долины. Я накрою ее магическим куполом, который поможет легко отследить наличие непосвященных, если таковые сунутся. Детали и размещение сканеров проработаем, когда вы составите подробную карту. Ну что, вроде все обговорили? Амулет для срочной связи есть у тебя и Салкама. Если что — кричите «караул».

— Рабочие прибудут из столицы? Зачем такие сложности?

— И рабочие, и рабы. Нам предстоит много горных работ — парой дюжин шахтеров тут не отделаешься. Проще будет отправить всех одним большим караваном, чем набирать по частям из разных мест. Меньше головной боли и беспокойств по поводу транспортировки.

— Хорошо, Босс! Не сомневайтесь — все сделаем в лучшем виде.

— Вот и ладненько. Тогда осматривайтесь, а я пойду готовить точку для телепорта.

39

Организация снабжения в Ладаре и Синдаре прошла легко и просто. Когда все городские чиновники послушно заглядывают в рот и трепетно ждут твоих указаний, а потом стремглав бегут их исполнять, чувствуешь, что жизнь прожита не зря. Договориться о поставках продовольствия и строительных материалов тоже было сущим пустяком — называешь цену в два раза больше обыкновенной, и торговцы готовы не только «служить верой и правдой», хранить секреты и не заниматься халтурой на стороне, но и в кровавых оргиях принимать участие. Золото вообще сильная штука. А уж золото и знак…

Большой караван отправился из Синдара в свой далекий путь. Если понадобится организовать еще — мастер Андреас знает, что нужно сделать. Теперь наконец-то пришла пора разобраться с восточными соседями.

Для начала я отправился в гости к герцогу Дардию — узнать, как у него дела с двойным агентом, да и вообще какие новости. Новостей особых не было. Наша совместная зачистка приграничных лесов дала хорошие результаты: было разгромлено пять отрядов противника и не произошло ни одного нападения. Герцог предполагал, что таким образом мы вырезали основной «разбойничий контингент». Старые засвеченные агенты Дардия продолжали говорить, что все хорошо и никаких угроз нет, новых сведений от недавно запущенных новых шпионов пока не пришло и еще долго не предвидится, разве что самые основные, а двойной агент гонит «за кордон» тщательно подготовленную дезу. Впрочем, даже дезой это назвать нельзя — ведь информация о том, что Дардий находится в большом фаворе (типа помирились с Колзоном), что он получил довольно большое количество хорошо обученных войск и что что-то там полезное подкинул Манапах Черный Гром, является чистой правдой. Чистая правда в нужный момент — страшное оружие… Наравне с недавно упоминаемым золотом.

Информация о подарке Черного Грома, разумеется, не разглашается, но, думаю, наш сообразительный противник сопоставит свои возросшие потери с этим фактом. Возникает вопрос: меняет ли это планы врага. Вопрос интересный, ведь он напрямую упирается в другой вопрос: кто принимает конечное решение. Казалось бы, ответ на него очевиден: конечное решение принимает король. Но речь идет о военном блоке из трех стран, следовательно, короля тоже три. В то, что сразу в трех странах есть разумные, рационально мыслящие, хладнокровные, умеющие рассчитывать последствия собственных решений больше чем на пару шагов вперед короли, я не верю в принципе! Куда более вероятно, что такой король один, и он просто подмял под себя двух других. Зачем? Ответ вполне можно взять из карты: все три страны достаточно малы сами по себе, а соседи у них более крупные. Война таких стран между собой непременно притянет более крупного соседа полакомиться и теми и другими.

У блока есть частичная естественная граница на юге и юго-востоке — та же горная цепь, что проходит через Ладарскую область. С запада одна из стран упирается в море. Так что возможные противники блока — это Синдария по направлению запад — юго-запад и несколько государств по направлению север — северо-восток. Как ни крути, но воевать лучше пусть с достаточно сильной, но все же одной Синдарией, а не с возможным блоком на северо-востоке или предпринимать сомнительный переход через горы на юго-восток. Расположенная там страна была меньше и благополучнее, чем Синдария, но горы сводили на нет количественное преимущество. Война через горную цепь предполагает совершенно иную тактику закрепления и иначе выглядит на временной шкале. Пока что этому блоку такой фокус не под силу.