— Мм… Пожалуй, — признал сеньор Карло после непродолжительного обдумывания. — Меня подвело многолетнее убеждение типичного ботаника в превосходстве интеллекта над грубой силой. От стереотипов сложно отказаться, особенно когда нет такой необходимости.

— Необходимость есть всегда, особенно в нашей с вами профессии. Не существует профессиональных борцов с тиранами. Эту работу всегда выполняют любители, так что стереотипы могут сыграть тут злую шутку. — Меня изрядно удивил столь легкомысленный подход моего опытного и осторожного коллеги.

— Да какие из нас тираны! — Кивок в сторону пергамента. — Ни имени, ни звания, ни армии… Ничего нет. Заботимся о мире и процветании неинтересных нам народов. Я хоть удовольствие от процесса пытаюсь получать… — Вновь кивок, на этот раз в сторону проходящей мимо красотки. — А ты так вообще в ученые черви податься вздумал? Несолидно!

— Вы знаете, что касается мирских удовольствий, то мне все больше кажется, что я уже не человек. Я еще ем… Но я уже не уверен в том, что мой организм так уж нуждается в этой пище… Это же касается и всего остального. Я имею в виду, что мирские радости значат для меня все меньше и меньше… Когда речь идет о небоязни жары или мороза, то почему-то всем это кажется нормальным, а вот когда вопросы касаются физиологии, то почему-то сразу возникает масса удивления. Вас что, подобные метаморфозы не коснулись? — Мне и вправду был интересен этот вопрос. За время моего пребывания в этом мире у меня почти не возникало желания окружить себя классическими атрибутами денег и власти, как делал это мой старший коллега.

— Как тебе сказать… — с грустью проговорил Сеньор Карло. — Я тоже получаю от этого не столько удовольствия, как рассчитывал. Просто другая деятельность его тоже не принесет. Я не знаю — это наше собственное шило в причинном месте или подарок от Голоса, но нам… Я имею в виду не только нас с тобой, но и других Темных Властелинов, которых мне довелось встречать… Так вот, нам все время надо что-то делать. Лучше всего — разрушать. Можно активно готовиться к разрушению, как ты, например. Но главное — мы не можем остановиться. Как только мы что-нибудь разрушили, нам тут же подавай следующий объект, и так по нарастающей. Я просто заменил род своей деятельности на коллекционирование, алхимические эксперименты, девушек и прочую ерунду. Возможно, нас подталкивает Голос, чтобы мы не засиживались на одном месте. Ему кажется, что его подопытные крысы должны быть шустрыми.

— Кстати про невозможность остановиться, шустрость, солидность и ученых червей… Когда я сажал на трон Колзона, пришлось присутствовать на коронации в образе Черного Грома… И мне посол из Рагонии передал приглашение от имени Харга Сотрясателя на турнир магов. Что вы об этом думаете?

— Харг Сотрясатель — это тот, который големов неплохо делает… Ну-ну… Вообще, конечно, интересная наука, притом не лишенная полезности. Желаешь перенять? — Сеньор Карло обрадовался возможности смены темы для дискуссии. Было видно, что ему описанная мною проблема тоже не дает покоя.

— Да. Ее и, может, что-нибудь еще. Должен же там быть еще кто-то толковый. Помнится, тот же Харг в свое время потерпел поражение от мага из Сатразии?

— Да, от Шевола Пламенеющего. Интересный тип. Кроме них, правда, толкового никого не соображу. Может быть, еще Малкана Вдохновляющая. Но она — специалист по части усиления. Сама она в драку не полезет, но на турнир приедет обязательно. Когда он должен состояться?

— Через пару месяцев.

— Отсюда до Рагона ближе, чем от Синдара. Оставайся пока у меня в гостях, поройся в моих залежах, а потом и езжай на этот слет себе на здоровье. Думаю, ты там неплохо развлечешься. Предвижу твой следующий вопрос и сразу на него отвечаю: сам я поучаствовать не хочу. Их бить смысла не вижу, драться с тобой — ну так мы пол-Рагона разнесем, а главное — зачем? На потеху публике? Увольте! Делать мне там особо нечего, так что я тут подожду… К тому же мне приглашения не присылали, а без него приходить невежливо!

— Ой-ей-ей! Можно подумать, какие мы вежливые да галантные!

— А как же иначе? На том и стоим!

2

Следующие два месяца я провел в библиотеке сеньора Карло. Я всегда был любитель посидеть с книжкой, а тут для этого были все условия. В кои-то веки не надо было никуда срываться и лететь, распутывать очередной заговор и плести интриги. Просто идиллия какая-то! Что бы там ни подразумевал Голос про недопустимость остановок.

Я почерпнул для себя довольно много нового, но так, чтобы что-нибудь принципиально важное… Увы. Большая часть прочитанной мною литературы представляла собой всевозможные заговоры и проклятия. Много трудов по алхимии. Но ничего, напоминающего боевую магию или некромантию. Сеньор Карло утверждал, что специалистов по последней он в этом мире вообще не встречал и о таких почти не слышал. Это, конечно, было печально. Некромантия интересовала меня, пожалуй, больше всего. На мои возмущения сеньор Карло пожимал плечами и рекомендовал пользоваться тем, что есть, ну а уже потом отправляться на поиски нужных мне знаний. В конце концов, именно для этого меня и освободили.

Разумеется, одной только теорией дело не ограничилось. После прочтения очередного манускрипта я дисциплинированно спускался в специальный подвал и отрабатывал там полученные навыки. Сеньор Карло регулярно составлял мне в этом компанию. Может, он и ушел в добровольную отставку сто лет назад, но занятий своих не забросил. Магия, как и любое другое искусство, требует постоянной практики, и мой старший коллега это прекрасно знал. А когда продолжительность собственной жизни напрямую зависит от этого искусства, то стимулов не прекращать тренировки еще больше.

Для меня эти занятия были особенно полезны. Возможно, даже более полезны, чем голая теория. Наконец-то у меня появилась возможность попробовать свои силы пусть и в тренировочном, но все же в магическом поединке, а главное — у меня был по-настоящему достойный противник. Полученный в результате наших небольших дуэлей опыт и новые навыки вселяли в меня некоторую уверенность, что больших проблем на турнире не предвидится.

Пополнив таким образом свой багаж знаний, я стал собираться на турнир.

— Ты планируешь продолжать изображать из себя Черного Грома? — поинтересовался сеньор Карло во время одной из наших ежедневных посиделок как раз перед самым отъездом.

— Нет, к чему? Не люблю я все эти игры с переодеваниями. — Я пожал плечами. — То, что я не Черный Гром, поймет любой местный маг через пять минут разговора со мной. Я ведь провел в этом мире всего около года. Я по-любому не сойду за местного уроженца, а уж тем более за их коллегу, — не та реакция на обыденные вещи, на условно знакомые лица — мало ли с кем он когда-либо встречался за свою долгую жизнь. Не та реакция даже на профессиональный юмор, а это не так просто подделать. Да и зачем? Я ведь еду туда именно с целью обучения, в том числе и основам ремесла. Глупо будет шарахаться по углам и избегать компании! А никак иначе я не смогу себя вести в образе Манапаха. Нет, теоретически, конечно, можно много странностей поведения списать на замкнутый образ жизни и возраст… Но маги — не самый легковерный народ на свете.

— Тогда как ты планируешь там объявиться?

— Ничего оригинального — представлюсь как его ученик. Всего лишь. То, что маг на старости лет все-таки изменил своим принципам и решил обзавестись учеником, вызовет намного меньше вопросов, чем все остальное. Скажу, что старик отправил меня на турнир набираться опыта. Как бы ни сложился сам турнир, такая расстановка не вызовет проблем: раскидаю всех, как котят, — талантливый ученик великого мастера; сяду в лужу — молодой да зеленый. И плевал я на всех и вся!

— Мудро. Скрытность старого мага действительно может сослужить тут неплохую службу. Так-то ученики великих чародеев обычно не менее известные персоны, чем сами маги, потому что к ним очень внимательно присматриваются коллеги и конкуренты, а вот в случае с Манапахом может и сработать. Почему бы и нет, собственно, если к нему доступ имели всего два-три человека? Но безымянный ученик все-таки вызывает некоторые вопросы. Или на них ты тоже плевал?

— Пожалуй, вы правы. Игра в конспирацию — это, конечно, хорошо, но ситуация меняется. Похоже, пора обзавестись псевдонимом.

— Мне-то хоть сообщи, а то придут из Рагона интересные новости, а мне догадывайся, где ты набезобразничал, а где — нет. А то знаю я тебя: передумаешь по дороге, прикинешься помощником виночерпия на их пирушке — и доступ к телу, тем более уже наклюкавшемуся, и вопросов никаких. А я тем временем буду вылавливать талантливую молодежь среди участников турнира!

— Талантливую молодежь вылавливать всегда полезно! Она на дороге не валяется! Ну… По крайней мере, я так сам когда-то думал, пока относил себя к этой группе. А потом понял, что очень даже и валяется… Ну это так — мысли вслух и очередная попытка восстановить попранную справедливость в моем лице… Меня будут звать Маркус. И вам удобно — все-таки наше имя, — и тут сойдет. Если что — легко трансформируется под разные обычаи.

— Замечательно. Наконец-то будем знакомы, сеньор Маркус. А то столько общаемся, а до сих пор как-то были не представлены! — Сеньор Карло снисходительно улыбнулся. Эта снисходительная улыбка часто появлялась на его лице во время наших разговоров. Все-таки сто пятьдесят лет разницы — большая величина! Думаю, я вызывал у него что-то вроде отеческих чувств. Все эти заморочки насчет конспирации он проходил уже давно, так что успел ими натешиться и убедиться в их бесполезности. Мои попытки замаскироваться, да и в целом стиль поведения явно напоминали ему его бурную молодость и даже вызывали приступы ностальгии. Ну а я, в свою очередь, — желание взять под крылышко и научить уму-разуму. Да я был как бы и не против — учиться было моей целью и желанием, а поучиться у бывшего Темного Властелина было чему. Бывших Темных Властелинов не бывает.

— Да уж, но все же думаю, что подобная бестактность с моей стороны — не самое страшное, что случалось в вашей жизни.

— Можно сказать и так. Уж ты-то в курсе некоторых страниц моей биографии. Тем не менее наличие псевдонима действительно все упрощает. Что же касается восстановления попранной справедливости… Дай-ка я догадаюсь — тебе вообще не очень хочется вспоминать свою прошлую жизнь. Мягко говоря. Может, поначалу ты еще что-то проецировал на собственный опыт, но, как только ты включился в реальную игру, потребности в этом стало все меньше и меньше, — я прав?

— Хм… Похоже, да… — ответил я после небольшого раздумья. — Признаться честно, я даже не обращал внимания на это… Хотя раньше был большим любителем порефлексировать… Странно… Вы говорите, опираться на опыт. Но ведь как раз на свой опыт я и опирался, выстраивая собственный план по захвату власти в королевстве и все последующие действия, вплоть до нашего знакомства. На знании человеческой психологии, повадках, алчности, страхах… У меня не было учебника по нравам и обычаям этого мира, я опирался на знания о нашем с вами общем мире…

— Это все так, но заметь — все тобой перечисленное касается глобальных проблем. А я имею в виду тебя лично. Ты часто вспоминал свою семью, друзей, близких? То, как ты учился в школе… Не академические знания, там полученные, а сам процесс?

— Мм… Вы правы. Нечасто. Именно что «мягко говоря». — Я покачал головой, удивляясь такому открытию.

— А ведь это именно те вещи, которые и сформировали твой характер. Тот самый, который позволил с радостью… Да-да, именно с радостью схватиться за возможность стать Темным Властелином и попытаться уничтожить мир… Не обжиться там, не убежать, не попытаться спрятаться среди серой массы, не превратиться в нового мессию, а именно стать Темным Властелином, и никем иным.

— Интересно… Вы думаете, к этому Голос руку приложил?

— Хорошо звучит. Рука Голоса… Это ж надо до такого додуматься! Ну а кто еще, интересно? Если таковые и есть, то я о них понятия не имею, но думаю, что это все же Голос. Ты сам меня недавно спрашивал про обычные мирские утехи — это все аспекты одного и того же вопроса.

— А характер? Он тоже подсадной? Все-таки я раньше не особо мечтал о мировом господстве и человеческих жертвоприношениях…

— А сейчас что, мечтаешь? — Сеньор Карло комично поднял бровь.

— Нет. — Я вновь покачал головой.

— Ну вот видишь! Цель и средство — разные вещи. Многие их путают, но как раз за тобой я подобных грехов не замечал. А что касается характера, то мне все-таки кажется, что по характеру ведется изначальный отбор кандидатов. Все остальное типа сообразительности, приспосабливаемости и удачливости проверяется уже здесь, на ранних этапах становления. Не зря же мы сюда приходим голыми и беспомощными.

— М-да-а… Задачку вы мне задали… Будет о чем подумать в дороге…

— Отвлекаться перед схваткой вредно! — назидательно сказал мой старший коллега, подняв палец.

— Ну тогда потом как-нибудь подумаю об этом! — легко согласился я, радуясь возможности выкинуть из головы необычную проблему. Только комплекса самоидентификации мне не хватало!

— Желаю вам удачи в турнире, сеньор Маркус, — церемонно попрощался со мной сеньор Карло.

— Спасибо!

3

Путешествие в Рагон прошло без всяких происшествий. Карета с гербом Синдарии в этой части света, может, и не была универсальным пропуском и гарантией безопасности, но главный торговый тракт между странами патрулировался хорошо, так что незапланированных приключений нам не светило.

Шрам недовольно бухтел всю дорогу. Его недовольство было вызвано не столько изъятием его персоны из общества красоток, обслуживающих скромную обитель сеньора Карло (скажем откровенно — он пользовался большой популярностью у женского пола), сколько заменой этого общества на общество чародеев.

Как и большинство вояк, Шрам их весьма недолюбливал. И если к Черному Грому или тому же Сотрясателю он относился с некоторым уважением — все-таки их вмешательство меняло ход войн, — то остальных «фокусников» он презирал как класс: огненный шар наносит вреда столько же, сколько и одна стрела, а вот пафоса вокруг него создается неимоверное количество! Да и своеобычная заносчивость придворных чародеев не создавала поводов для большой любви и уважения.

— Видал я пару кампаний, которые строились вокруг чародеев. Все они окончились страшными разгромами, потому что эти любители звездочек на мантиях напускали вокруг себя столько мистического дыму, что хоть иди и вешайся от зависти. А как доходило до сражения, все эти чароплеты куда-то таинственным образом исчезали. А потом через полгода возникали опять в каком-нибудь королевстве подальше оттуда. И снова пытались проползти на самый верх со своими сказками. Наглость — это, конечно, второе счастье, но я потерял слишком много друзей, спасая спешные отступления монарших задниц, когда их уникальные военные планы рушились как карточные домики во время урагана.

— И что, их брали после такого на службу?

— Когда как. Все-таки нескольких сволочей посадили на кол! Что лично я очень горячо одобряю! Некоторые просто прикидываются кем-нибудь другим. Остальные красиво валят вину за поражение на глупых монархов, не слушающих их мудрых советов, на глупых генералов, не выполняющих их гениальных приказов, ну и так далее. В плане чародейства монархи не сильно отличаются от деревенских дурачков: им пыль в глаза пустил — и готово, они считают тебя тайным владыкой мира. Ну а поскольку амбиции у этих дурачков воистину королевские, то они сразу начинают придумывать «гениальные» планы, и все начинается сначала. Вот если на троне сидит толковый мужик, ну или хотя бы рядом с троном ошивается хоть один толковый советник, то тут иное дело. Таких «гениев» быстро ставят на место.

Вот только «гении» такие места стараются обходить стороной! И не только потому, что у таких работодателей хватает ума навести справки о прошлых подвигах такого уникума, но и потому, что у таких королей уже есть свои маги, притом поприличнее. Ну а уж для тех дать по шапке выскочке всегда в радость — и зарвавшегося конкурента на место поставить, и себе цену в глазах монарха поднять: вон какого «орла» я одной левой делаю. Когда дело касается собственного престижа и рабочего места, корпоративная этика, как правило, отходит на второй план.

— Откуда ты таких слов нахватался? — «Корпоративная этика»… Это ж надо придумать…

— Да от вас и нахватался, Босс! Притом именно в этом же смысле. Дружить против всех — хорошо, но своя шкура — это свято! Чародеи в этом плане — отличный пример. Заметьте, победив такого «гения», придворный маг, скорее всего, не скажет, что он фуфломет! Он может даже помочь обставить поединок с некоторым шиком, чтобы подчеркнуть свой уровень. Ну а «гению» только того бывает и надо — и уже в другое королевство он отправляется с такой вот страничкой в биографии: дескать, победить не победил — уж больно грозен и велик супостат, но молнии летали о-го-го! И куча свидетельств в придачу. Маги довольны (первый при работе, а второй при прибавке, да и за первым должок — мало ли когда пригодится… еще раз удаль на ровном месте показать), и короли довольны (до первых проблем, о чем упоминалось выше). Вот только во время таких показательных дуэлей частенько несчастные случаи происходят… Всякое случается.

— А на такие слеты они собираются? Не боятся, что их там прихлопнут ненароком?

— Конечно, а как же иначе! Такой шанс задницей покрутить! Да и пирушка всегда происходит немалая, а они это дело любят! Вот в основные соревнования они стараются не соваться — там зашибут и не заметят. И получается, что народу собирается много, а соревнований мало. Остальные показывают какие-то фокусы и заготовленные трюки, так что все это больше напоминает балаган. Совсем фальшивые колдуны стараются на глаза своим «коллегам» вообще не показываться — выступают снаружи на площадях. Вот если попытаются сунуться во дворец или на арену — башку оторвут в прямом смысле слова… Корпоративная этика… Никто не любит, когда престиж профессии понижают. Ну а развлечение бедноты — это вроде как совсем другая профессия, с высоким чародейством ничего общего не имеющая.

Кто все же что-нибудь умеет, хоть и не тянет в фавориты, развлекает уже публику побогаче да поименитее — те ведь тоже представления любят. Получается у таких колдунов получше, и зарабатывают они побольше — стараются найти среди зрителей какого-нибудь покровителя. Очень в ходу грубые шутки над отсутствующими аристократами и всякое такое прочее. Для таких «мастеров» сбор информации о текущей придворной жизни — хлеб насущный. Выберешь не тот объект для шуток или настроишься не на того покровителя — и все… Пакуй вещички, притом в темпе.

Ну и вершина турнира — соревнование мэтров. Как правило, участвуют четыре-пять колдунов, редко больше. Вот там есть на что посмотреть! Кстати, Босс, если не секрет, как вы планируете их одолеть? Я не сомневаюсь в ваших способностях, но пятиметровый каменный гигант — это все-таки кое-что! Его молнией или огненным шаром не возьмешь — пробовали уже.