— Одолеть можно и голема, но проще — его создателя, ведь по правилам турнира он должен там присутствовать. Сеньор Карло обучил меня нескольким очень полезным приемам для встречи с серьезными противниками. Один из них позволяет взять человека за душу. В прямом смысле слова! Фокус непростой, прямо скажем, но чрезвычайно эффективный! Для этого необходимо сначала увидеть человека в энергетической проекции… Как бы тебе объяснить… Это как попытаться увидеть ауру человека, только намного глубже. Аура позволяет просто определить наличие магии в человеке или предмете, прикинуть ее силу, тип, ну и так далее. А тут надо разглядеть источник этой силы. Не только в человеке — во всем живом. Надо перестать видеть материю и воспринимать только энергию.

Но это все только начало. Главное — суметь осуществить захват. В принципе — это смертельное оружие. Ведь его задача — не просто взять существо за душу, но и вырвать ее. С последующим поглощением. Жутковатое заклинание. Защититься от него почти невозможно — обычные щиты, эффективные от магии, против него бесполезны. Нужны специальные щиты от магии смерти, а как я уже узнал, кроме сеньора Карло и отчасти меня, специалистов по магии смерти в этом мире на данный момент нет. Само создание это заклятия приписывается Фениамину, но мне что-то подсказывает, что оно родом не из этого мира, — уж больно оно совершенное. Если проводить аналогию, то оно отличается от местных заклинаний, как мой новый кинжал от обычного кухонного ножа. Ну а каким чудом книга из сожженной библиотеки свергнутого Темного Властелина оказалась у сеньора Карло — не нашего ума дело.

Но это, как ты понимаешь, крайний случай. В облегченной версии это заклятие способно нейтрализовать кого угодно — хоть мага, хоть животное. Голема оно не остановит — тот и так неживой, своей силы у него нет. А вот Сотрясателя оно поставит на колени в мгновение ока. Кроме полной нейтрализации заклинание обрывает все магические связи, идущие от колдуна, так что голем рассыплется сам собой. Но это не единственный способ. Кстати, особо баловаться с этим заклинанием мне не стоит — ведь по легенде я состою в учениках у Черного Грома, а он был специалист в области магии воздуха. Так что буду вовсю молниями швыряться. Мощного разряда Харг тоже не выдержит — если помнишь, он проиграл магу огня из Сатразии. Тут тот же фокус. А уж разряд я ему обеспечу такой, что Черный Гром будет доволен, даже посмертно… Его же именем Сотрясателя поджарим!

А что касается голема… Скажем, если бы мы столкнулись с ним на поле боя, когда непонятно, где искать контролирующего его мага, то свалить можно и его. Например, мощным психокинетическим ударом в колено. Не побороть огромную массу камня, а разнести коленную чашечку или то, что у него ее заменяет. Каким бы он магическим ни был, после такого удара он рухнет сам и, скорее всего, развалится из-за своей же собственной массы: ведь полученный им импульс будет соответствовать его массе, умноженной на скорость в момент соприкосновения с землей. Могу рассчитать точно, если тебе интересно, но, думаю, ты поверишь, что ему хватит.

— А можно восстановить разрушенный элемент?

— Теоретически? Да. Но для этого фактически придется поднимать голема заново. Я сильно сомневаюсь, что можно провернуть «лечение» до падения, — пока поймешь, что случилось, пока проанализируешь, какие части повреждены, пока прочтешь заклятие… Думаю, что заклинания големов должны быть весьма громоздкими — это сложные энергетические плетения. Короче, голем грохнуться раз двадцать успеет. А создавать при таком раскладе нового голема заведомо глупо — огромнейшая энергетическая потеря при нулевой эффективности — раздолбать проще, чем создать.

— А можно наколдовать так, чтобы он сам мгновенно лечился?

— Наверно, да… Но это намного сложнее. Искусство совершенно особого рода… Для такого заклинания энергии надо будет не меньше, чем для создания самого голема: ведь лечение должно происходить моментально. Посуди сам — постоянная полная диагностика, мгновенное перемещение неопределенного количества материальных предметов — камня или еще чего такого, из чего он сделан. Невероятно сложная комбинация — ведь речь идет о пятиметровой махине. Тогда уже подавайте в комплект мощнейшие магические щиты — такую куколку без присмотра оставлять не хочется. В итоге, если как следует попотеть, получится на редкость страшная машина войны… Но согласись, будет обидно, если такой исполин навернется в ловчую яму или получит камень из катапульты… Столько трудов псу под хвост… Нерационально… Хотя… Если когда-нибудь будет много досуга и нечем заняться, попробую создать что-нибудь в таком роде. Если б его еще мозгами наделить… Кстати, почему бы и нет… Если душу можно вырвать, то, быть может, ее можно и пересадить… Это, конечно, уровень совсем не этого мира, но я ж не про сегодня говорю…

Знаешь, меня посетила одна мыслишка… Мне что-то подсказывает, что Харг Сотрясатель как раз сделал специально для турнира такой вот необычный экземпляр. Без мозгов, конечно, но со всеми возможными для его навыка наворотами. Времени у него было много, тащить такую громаду никуда не надо, создавать опять же не в чистом поле, а в родной рабочей лаборатории или мастерской, со всеми возможными усилителями… Думаю, нас ожидает интересный матч. Он наверняка не забыл своего поражения от Пламенеющего и жаждет реванша. Не знаю, насколько он рассчитывает на прибытие Черного Грома… В принципе магически защититься от пламени можно так же, как и от молнии. Думаю, он всю свою силу вложит в щиты, предоставив заранее созданному голему разобраться с противником. Наверняка он также создал какую-нибудь интересную вещицу защитного свойства… Хм… Ну посмотрим-посмотрим. Кстати, тот же психокинетический удар весьма эффективен не только против неживых предметов, но и против самих магов: даже если не убьет, то концентрацию нарушит наверняка. Плюс этих заклинаний в их скорости. Это как быстро дать под дых противнику, поднимающему дубину над головой. Перехватываешь инициативу и выигрываешь время для своего удара.

— А такими заклинаниями стену замка проломить можно?

— Можно, если стать почти вплотную… Для таких заклинаний важна дистанция. На большом расстоянии они почти не действуют, и поэтому их редко применяют. Удар распространяется конусовидно, поэтому количество энергии на точку падает соответствующе. Для человека — более чем достаточно, а вот для стены — уже не то. Так что старую добрую тяжелую стационарную катапульту заменить не так уж и легко. Да и не надо — катапульт наделать можно много, а толковый маг найдет чем заняться на войне. Сам понимаешь, это как использовать элитный отряд специального назначения в качестве заградотряда… Если уж тебе так хочется магически проломить стену замка, то лучше использовать тех же големов — делаются спокойно вдали от горячих точек, до замка дотопают сами, смола и стрелы осажденных им до одного места, так что если у замка нет своих оборонительных машин, серьезного мага, ну или хотя бы крутого вала со рвом, — хана стене. Речь, разумеется, идет об обычной крепости, а не шедевре фортификационной архитектуры.

Вот только для толкового мага стена — не самая важная цель. Лично я бы потратил ту же энергию на мероприятия внутри крепости… На какую-нибудь чуму, например. На пожар в самое неподходящее время… На отравление колодца… Может, не так эффектно выглядит, но уж точно максимально эффективно.

— А с магом огня что?

— А что с ним? У меня защита от подобных атак поставлена очень серьезная. Я ее чуть ли не с первых дней ставил. Понятно, что его удары будут намного сильнее обычных: специализация есть специализация, ее со счетов не скинешь. Но сам посуди — массовые удары, накрывающие большую площадь, мне не страшны, а ведь его сила именно в них. Насколько я понял, он изрядно народу на полях поджарил. Сильный концентрированный удар я блокирую, а вот он мой — вряд ли. Захват — так точно нет, да и сильную молнию вряд ли.

Предположим, я слишком самоуверен, а он шлифовал именно эту защиту лет пятьдесят. Тогда точно не пробью. Вот только я еще изрядно наловчился в локальной телепортации — просто увернусь от его огненного удара и зайду с тыла с чем-нибудь оригинальным. Не боишься молний? Получишь льдом. Тоже подарок сеньора Карло — жуткая вещь! И его я применять могу спокойно — оно вполне согласуется с традициями школы ветра, хотя и ближе к воде… Но это спорные теоретические вопросы… А вот сеньор Карло к вопросу подошел более практически и вплел в температурное заклинание элементы все той же магии смерти, значительно повысив пробивающую способность заклятия, так что обычным щитом от температурных заклинаний его не остановишь. Короче, Пламенеющего на турнире я опасаюсь меньше. Вот на войне такого противника следовало бы нейтрализовать в первую очередь и любой ценой, иначе наступающие войска рискуют превратиться в обугленные головешки. А с обугленными головешками много не завоюешь!

4

В Рагон мы прибыли под вечер очередного утомительного дня. Кто долго путешествовал в поезде, знает, что тряска очень достает. А если эта тряска усилится в несколько раз, до уровня кареты, громыхающей на колдобинах, а время пути соответственно увеличится за счет снижения скорости, то долгое путешествие в карете не способствует благостному расположению духа.

В город нас пропустили без вопросов. Туда и так стекалось множество народу, и королевский герб на карете послужил достаточным поводом для городских стражников не увеличивать и без того большое количество работы.

Мы направились прямиком в замок. Хотя у меня не раз возникало желание по дороге остановиться и как следует поглядеть по сторонам. В город уже съехалось большое количество разномастных фокусников, и, как бы негативно о них ни отзывался Шрам, они были мастерами своего дела, а мастерство я уважал. Всевозможные шпагоглотатели, жонглеры, дышащие огнем и ходящие по углям факиры отрабатывали свои скромные гонорары по полной. Придворных магов бы сюда загнать… На костерок… И шпагой проткнуть… То-то смеху было бы… Особенно Шраму бы понравилось!

На это все с удовольствием глазели толпы зевак — как местных, так и приезжих. Вовсю шла бойкая уличная торговля. Зазывалы наперебой предлагали самый разнообразный товар — от пирожков с требухой до полного комплекта лат, усиленных магической защитой. У первых охотно покупали, над вторыми беззлобно смеялись. Особой категорией товара были всевозможные магические украшения. Магии, правда, в них было ни на грош, но от блеска этой бижутерии рябило в глазах.

Особенно бойко шла торговля там, где в качестве живой витрины использовались молодые сатразийские рабыни. Бижутерия была их единственной одеждой, и хотя ее количество, по моим прикидкам, переваливало за десять килограммов и прикрывало хрупких изящных девушек примерно как три кольчуги, прохожие с удовольствием раскупали вывешенный товар, лишь бы поглядеть на то, что скрывается под ним.

Первая заминка случилась у ворот замка, точнее, у ворот обширной территории вокруг замка, на которой планировалось разместить прибывающих магов. Самих магов, может, можно было бы разместить непосредственно в замке, но только господа придворные маги предпочитали путешествовать с большой свитой и максимально доступным шиком. Ну а поскольку такой выезд случался редко и от того, какое впечатление произведет на других свой маг, зависит престиж державы, даже скаредные монархи обычно раскошеливались на роскошный эскорт и группу придворной поддержки. Короче, тихий и респектабельный центр столицы на время турнира превращался в перенаселенный балаган, готовый взорваться в любую секунду от переизбытка взаимного презрения, амбиций и гнилых понтов!

Наша карета на фоне вызолоченных караванов смотрелась более чем убого, но мы все-таки добрались до сановника, ведающего пропуском в престижную зону, хотя мне пришлось пару раз внушить беспредельно наглым кучерам с пассажирами, задравшими свои носы вертикально вверх, что такое понятие, как очередь, следует уважать.

Когда нас попытались просто отпихнуть в сторону, не соизволив даже обратить на нас взгляда, я наконец разозлился и внушил панический страх лошадям обнаглевшего эскорта, так что вместо красивого гарцевания они были вынуждены гоняться за своими лошадьми по площади и прилегающему к ней парку.

Сам встречающий сановник меня изрядно позабавил. Представьте себе молодого человека лет двадцати, на выразительном лице которого читалась бы смесь откровенной аристократической скуки, вынужденного радушия, полного презрения ко всем окружающим, уверенности в собственном превосходстве и превосходстве фаворита, за которого он болеет, раздражающая его необходимость это превосходство скрывать и восторг от уверенности, что у него это получается. Нахлобучьте на эту физиономию ярко-фиолетовый берет с огромным малиновым пером, затяните в вычурный кафтан тех же цветов, добавьте ботфорты на огромном золоченом каблуке и вывалите на него тележку самоцветов, подобранных явно дальтоником. Думаю, вы поймете, почему к этому чуду в перьях я подходил не с подобающим случаю выражением почтения на лице, а гнусно хихикая. Я мог бы и сдержаться, конечно, но к чему? Чего я точно не собирался делать — так это щадить нервы окружающих и беречься от международных скандалов.

Кроме самого сановника у ворот было довольно много серьезной стражи. Судя по их лицам, сей сановник достал их хуже собственного начальства, так что они были бы очень не прочь спустить пар при первом же удобном случае если не на самом виновнике их бед, то хотя бы на ком угодно.

Окинув меня мимолетным взглядом, юноша изобразил на своем лице выражение какой-то совсем окончательной оскорбленности: мало того что судьба была столь к нему неблагосклонна, что заставила его быть привратником, так в довершение всех бед ему приходится находиться на одной планете с такими помойными отбросами вроде вашего покорного слуги. Мой внешний вид (а я по-прежнему предпочитал носить черный кожаный плащ с глубоким капюшоном и такие же перчатки с сапогами) явно не соответствовал его представлению о магах вообще — и о придворных магах в частности. Намечалась некоторая дилемма: с одной стороны, такой важный придворный, как он, в принципе не мог обратить внимание на подобного деревенщину, ибо сама возможность такой встречи в его голове не укладывалась. С другой стороны, я приближался к нему с таким гнусным выражением лица, игнорировать какое было попросту невозможно.

— Уберите это! — томно бросил сановник страже.

Эх! Ему надо было быть актером. Выразить столько негативных эмоций в такой короткой фразе надо уметь. Он ведь даже не отдал приказа… Скорее, это было что-то вроде утомленной суфлерской реплики самой судьбе, по оплошности надругавшейся над ним. Четыре стражника направились прямо к нам наперерез.

Не говоря ни слова и не предпринимая никаких внешних манипуляций, я заставил стражников взлететь в воздух, аккуратно перевернуться так, чтобы они летели параллельно земле, и столкнуться шлемами между собой. Всеми четырьмя сразу. Аккурат над головой утомленного непосильной работой молодого человека. Раздался мелодичный «бом-м-м», и стражники дружно рухнули к ногам придворного. Юноша растерянно захлопал глазами, переставая соображать, что к чему. Я достал из внутреннего кармана свиток с приглашением и молча протянул привратнику. Тот взял его трясущимися руками, развернул, прочитал, и его глаза буквально вылезли из орбит.

— Г-г-г-господ-д-дин М-м-манап-п-пах Черный Г-г-гром-м? — промямлил парень. Он явно был на грани обморока.

— Нет. Я его ученик. Мастер повелел мне выступить на турнире вместо него. Я надеюсь, мне не надо подтверждать свою квалификацию на право пройти? — Я кивнул на лежащих в отключке стражников.

— Не надо! — быстро выпалил привратник. — Как вас представить?

— Господин Маркус.

— Господин Маркус… А дальше? — По местной традиции у каждого чародея, как и у аристократа, было свое прозвище, которое успешно заменяло фамилию. Как и в случае с аристократией, прозвище должно было указывать на род деятельности либо особые заслуги мага. Обычно маги выбирали свои прозвища исходя из специализации, отсюда всякие «пламенеющие» и прочая… Но не рассказывать же этому недотепе о собственных подвигах…

— Мм… Темный Странник.

— Господин Маркус Темный Странник, добро пожаловать ко двору его величества Рагонада Восхитительного! Его величество приказал выделить особое место на случай, если ваш знаменитый наставник все-таки соизволит посетить наш турнир. Я полагаю, вы займете его место как официальный представитель могущественной Синдарии. Скажите, а ваша свита… — Окончание вопроса повисло в воздухе, так как всю мою свиту представлял собой Шрам, чье рассеченное пополам лицо взирало сейчас на придворного со всей доброжелательностью изголодавшегося волка, склонившегося над ягненком. Сановник вдруг понял, что иногда грубый жилет из некрашеной кожи, небрежно накинутый на внушительный торс, может выглядеть намного внушительнее расшитого золотом камзола, а благородное происхождение далеко не всегда может спасти от превратностей судьбы. Кроме того, употребить в отношении Шрама что-нибудь типа «маленькая», «скромная» или что-нибудь в том же духе мешало чувство самосохранения. Оно (чувство) вдруг поняло, что настал его звездный час и жизненное предназначение, а посему заработало на полную катушку.

— Это все. Я предпочитаю путешествовать налегке. Будьте добры, организуйте нам сопровождение до места нашего проживания и позаботьтесь, чтобы мы были своевременно осведомлены насчет всех мероприятий.

— Разумеется, не извольте беспокоиться! — Нет, ну может же быть душкой, когда захочет!

Через некоторое время мы остались вдвоем в роскошном особняке прямо около королевской резиденции. Слуг в доме не было — этот инвентарь маги, как и прочие сановники, предпочитали возить с собой. Еды и напитков в доме не было также, видимо, по этой же причине.

— Может, мне все-таки пойти и оторвать тому попугаю голову? — задумчиво произнес Шрам, обнаружив, что бар абсолютно пуст.

— Думаешь, это он тайком вынес все съестное из этого дома? Сомневаюсь, если честно. Хотя картина забавная. Представляешь, как он под покровом ночи выходит из задней калитки, волоча в охапке кучу бутылок и провианта, сзади картинно волочится по земле связка сосисок… Вдруг он спотыкается о камень и оказывается погребенным под нашей едой, да еще и промаринованным в твоих напитках?

— Вряд ли он вообще хоть когда-нибудь прикасался к неразделанной еде или неналитому вину, этот выкидыш аристократии. Просто руки очень чешутся. — Отношение Шрама к аристократии мне известно было давно и от его отношения к магам отличалось не очень сильно. На войне он с одинаковым удовольствием резал и тех, и других.

— Ясно. Знаешь, раз уж все так получилось, может, пошли прогуляемся по городу? Честно говоря, мне больше по душе народные гуляния, чем аристократические сборища… Вот только нам следует дождаться какой-нибудь официально уполномоченной рожи, чтобы узнать, что намечается на ближайшие дни. Не хотелось бы пропустить чего-нибудь важного.