6

План созрел довольно быстро. Но был в нем ряд нюансов: я не знал этого мира, соответственно я не знал обычаев его жителей, их привычек, повадок, фольклора и так далее… Как правило, даже в другой стране у туриста возникает масса забавных казусов — особенно если человек неопытен и стремится выдавать себя за местного. Любая его невинная шутка может обернуться оскорблением, сравнение может быть непонятым, а простой интерес — поводом для разборки… Сам факт, что человек «не свой», — уже достаточный повод для проблем, особенно если культурный уровень народа невысок, а основной способ решать проблемы — силовой… А тут явно такой случай… С их-то культурной революцией…

Рисковать не хотелось, пускать все на самотек — вообще исключено. Надеяться на проницательность старика — а именно ему предстояло сыграть главную роль — было, прямо скажем, мало поводов. Значит, моя основная задача — четкие инструкции. С одной стороны — чтобы не перепутал, а с другой — чтобы действовал исходя из ситуации! Тоже мне первая заповедь Темного Властелина. Можно сразу сформулировать еще одну — кадры решают все… Но ее уже и так выводили, а выбирать пока не из чего.

— Салкам, я хочу, чтобы ты отправился в город. Не в эту ближайшую деревушку, а покрупнее… Туда, где много проезжих. Найди человека… Какого-нибудь громилу-бугая-дебошира… Думаю, по трактирам таких полно, но не спеши — понаблюдай немного. Он должен быть не местным — компания нам не нужна пока, лишние слухи и воспоминания тоже. Постарайся на глаза не попадаться, но если заметит — ничего страшного. Подкатись к нему с историей о тайнике — дескать, ты знаешь, где в горах есть тайник с награбленным каких-нибудь разбойников… Кстати, у вас такое практикуется?

— Конечно, мой господин! Разбойников на дорогах всегда много, особенно если год неурожайный выпал. Но тут их мало — торговцы почти не ездят, а с тех, что ездят, — брать нечего!

— А тайники и истории про них любят?

— А то как же! Пожалуй, самые любимые! Да и сами разбойники их любят рассказывать — особенно если на патруль нарвутся!

— Ну вот и замечательно. Расскажешь, что вход завален здоровым камнем, — тебе одному не справиться. Добро пополам, и молчок. Если посчитаешь нужным, можешь придумать и более оригинальную историю про сокровища — что тебе из них одно кольцо нужно фамильное или свиток какой… А все ценности может себе оставить — если вдруг у нашего гостя компания образуется или приступ паранойи, а то и жадности, по дороге скрутит. Когда доберетесь до места, угости его снотворным. Прими противоядие заранее и сербай из общего котла, если у вас так принято. Снотворное сможешь сам приготовить? Или купить надежнее?

— Не надо, Владыка! Зелья разные варить обучен! Как надо, все сделаю! — В глазах старика засветилось понимание и азарт. Похоже, мой план был достаточно коварен для Темного Владыки, так что очередного приступа разочарования не последовало.

— Будь осторожен. Не спеши. Сам понимаешь, цена ошибки высока, а время вполне терпит! Твои сыновья сами в состоянии закончить алтарь и проводить обряды?

— Да, господин! Я их обучил! Они, может, не шибко сообразительные, но старательные. Все помнят и как надо сделают!

— Хорошо. Тогда отправляйся, как будешь готов! — Последние слова старика меня изрядно порадовали — если сорвется первый «залп», есть еще запасные «патроны».

Старик ушел. Время от времени появлялся один из сыновей с грудой камней или какой-то большой миской со скрепляющим раствором — глиной или илом, — мне было не видно, да и без разницы… работа идет, и ладно. Ночлег себе старик с сыновьями организовали ближе ко входу — моего «царственного уединения» старались не нарушать. Там же они готовили еду. Больших успехов в охоте братья не добились, но и с голоду, похоже, не помрут. Какие-то крупные грызуны (мелкие шли как приманка для более крупной добычи), реже — мелкие хищники. Один раз — крупная птица. Похоже, ребята уставили силками и ловушками всю округу. Добычу старались брать живьем и в максимально неповрежденном состоянии. Ее торжественно доставляли ко мне и проводили обряд. Смотреть на это было неприятно, но отвернуться не было возможности. К тому же надо было понять суть и особенности обряда, а также оценить «потери от некачественного проведения». После каждого ритуала я чувствовал, как в меня поступает капелька силы, капелюшечка. Разобраться в нюансах при такой микропорции было невозможно, но процесс шел. Кровью жертв окропляли кристалл. Каких-нибудь трещин в нем я не заметил, но четкость зрения и острота слуха еще немного выросли.

Времени я не чувствовал и мог легко уходить «в себя», пока вокруг не происходило ничего интересного. Один раз пообщался с кем-то из братьев. История, которую мне рассказал немолодой уже мужчина, трудно назвать интересной. Росли в небольшой деревне. Чудаковатый отец их в глаза почти не видел… Он никого и ничего в глаза почти не видел — все носился со своими снами или возился с зельями. За зелья его в деревне и ценили — не колдун, конечно, но отвар от живота сделает или что приворотное. Таким вот зельем его самого и приворотили да женили на третьей дочке кузнеца, от которой шарахались в стороны даже выпивохи! Жили бедно, работали много. Если неурожай, то на отцовы зелья одна надежда. Могли бы на них и получше жить, но отца это не интересовало. Потом заболела мать. Отец многих в деревне вылечил, а ее не смог… или не захотел. Остались втроем. Отец учил понемногу зельям и заклинаниям. Рассказывал про приход и что случится потом. В деревне их сторонились, но не трогали. А потом, «в один прекрасный день», отец вдруг объявил, что «день настал», они пособирали вещи и отправились в путь. Такая вот нехитрая история. Я подумал, что из подобных историй состоит вся жизнь если не всех, то многих… очень многих людей как в этом мире, так, похоже, и в других. Родился, рос, учился, женился, работал, умер. Одна строчка… Вся жизнь для кого-то…

7

Они пришли дней через десять. Точнее не скажу, да и не надо. Вернее, не пришли, а пришел. Старик пришел. Его спутника сыновья внесли и взвалили на алтарь. Вот и ты, мой первый. Кровавое крещение? Парадное блюдо на столе в честь дня рождения Владыки? Бе-э-э-э! Дать «задний ход»? Здоровый мужик явно уголовной наружности спал как убитый. Тем не менее и его я видел насквозь… Его история тоже не блистала оригинальностью, а подробности и имена были мне неинтересны. Я прекрасно чувствовал ту злость и обиду на весь мир, которую всю жизнь испытывал этот тип. То, как он мстил всему миру, а точнее, всем, кто под руку попадался, кто был слабее. Как сформировалось его жизненное кредо — лучше бить, чем получать, лучше отнимать, чем работать, и прятаться, если идет кто-то сильнее. Скажете, оригинально? Увы… Облава, тюрьма, боль, унижение, еще больше обиды и желания расквитаться со всеми. Мой старик был для него подарком судьбы: громила даже и не думал с ним делиться — он вообще не знал такого слова, — он собирался пристукнуть его прямо тут, на месте тайника, притом считал такой исход настолько нормальным, что даже искал повода за что-то на старика обидеться, а то как-то нехорошо получается… Ну не в плане нехорошо, что пристукнул за клад — клад-то и так его, это ж понятно, — а что пристукнул без повода… Приступайте, господа…

Все прошло как по маслу. Особых эмоций в процессе не возникло — зверюшек было жаль намного больше, просто мы с этим громилой поменялись местами в пищевой цепочке. Его сила хлынула в меня приятным потоком. Да, это было очень приятно. В этот раз порция силы позволила «распробовать» некоторые нюансы — далеко не все, конечно. Но я уже понял, что эта сила имеет много составляющих, количественное выражение которых напрямую зависит от типа жертвы. Моя первая жертва имела ярко выраженную физическую доминанту, в ущерб, скажем, интеллектуальной. Соответственно я получил от нее больше физических возможностей. Вроде логично, но нуждается в уточнении.

Наконец появилось что-то, напоминающее трещины. Реальное начало моего пути было положено, и назад дороги не было… Впрочем, ее и так нет, этой «дороги», — никогда и ни для кого.

— Молодец, Салкам! Ты славно все организовал!

— Наивысшее счастье служить Повелителю! — Старик был по-настоящему счастлив и горд. Сбылось наконец его предназначение… Как мало надо кому-то для счастья…

— Когда отдохнешь, продолжай. Как думаешь, ты не привлек внимания?

— Нет, Повелитель! Этот тип убил бы любого, если б заподозрил, что за нами следят.

— Хорошо. Но на всякий случай отправляйся в другой город.

— Как прикажете, Владыка!

Старик ушел. Тело жертвы сыновья закопали в одной из соседних пещер — благо их было много. Имущество — жилет из грубой кожи и что-то напоминающее шестопер — достался старшему из братьев. Хотя одежонка была явно великовата, это было значительно лучше, чем серая хламида.

8

Вторая жертва, с одной стороны, была совсем не похожа не первую — маленький и юркий мужичок совсем не напоминал того громилу, что был первым. Их можно было сравнить, как крысу и быка. А вот с точки зрения «облико морале» номер два мог спокойно переплюнуть первого. Крыса — она и есть крыса. «Мокрых» дел за ним, кстати, тянулось побольше. Я каким-то образом мог уже и это чувствовать. Мокрых, грязных, кровавых… преимущественно в спину и ночью. Одно существенное отличие все-таки было — он не просто нашел повод для расправы над стариком, он таких поводов нашел сразу два: во-первых, старик был выше на полголовы — непростительное оскорбление, которое ему наносило почти все человечество! Во-вторых, он крайне негодовал из-за нечестного дележа добычи. Делить-то он тоже не собирался, но это была хитрость, а вот предложить старик обязан был девять десятых — ведь всю работу предстояло делать ему! Впрочем, за это он собирался использовать старика как тяглового мула до ближайшего населенного пункта — и прирезать того уже у ворот, а то в это время года можно легко простудиться, если вспотеешь. А ты непременно вспотеешь, если будешь переносить тяжести (его воображение рисовало целые сундуки ценностей), ну а старика и не жалко — все равно помирать! Такой вот субчик.

А вот с номером третьим вышла загвоздка. Третьим в мои покои был доставлен достаточно невзрачный юноша. Впрочем, это по нашим меркам его можно было так назвать. По местным же (по логике, опирающейся на законы этнографии нашего мира, — не уверен, что они действуют и тут) он вполне тянул на молодого мужчину, по крайней мере очень хотел за такового сойти.

Я не очень терзался совестью после первого… После второго подумал, что мне еще спасибо сказать должны за подобную дератизацию, а вот тут сразу скомандовал: «Отставить!» Старик удивился, но, разумеется, даже не подумал возразить.

— Развяжите его. Пусть пока полежит на алтаре, ничего. Принесите еды, воды и его вещи. Сон скоро пройдет?

— Через десять — двенадцать часов, Повелитель, не раньше — я клал большую дозу зелья.

— Хорошо. Ждите дальнейших инструкций, а пока отдохни. Как его зовут?

— Айрин, Повелитель!

Передо мной лежал юноша, не так давно ушедший из дома. Можно было бы сказать — сбежавший, но нет. В его возрасте человек давно в состоянии просто уйти. Но для себя самого, в своей голове, он явно сбегал. Деревня, работа, строгий отец, постоянно обвиняющий в слюнтяйстве, старшие братья, шпыняющие младшего, мать, запрещающая мечтать, и большая тяга к чуду. Ты пробовал драться — и тебе сломали нос. Ты тайком стрелял из лука — и был не раз наказан за то, что взял без спроса чужую вещь. Ты убегал из дома в лес, где срубал одуванчикам головы саблей из прутьев, — и был осмеян сверстниками, которые уж конечно намного серьезнее и больше понимают в премудростях деревенской жизни. Ты ушел из дома, когда ровесники уже переженились и обзавелись детьми, а ты сам был по-прежнему младшим-на-побегушках. Ты не собирался грабить моего старика, ты просто хотел ему помочь… Мальчик, ты хотел приключений — ты их получишь. Будешь ли ты мне потом благодарен, вот в чем вопрос…

Я сомневался в первом случае. Я не сомневался во втором. Не сомневался я и сейчас! Темный Властелин, говорите? Так вот, на правах Темного Властелина чхал я на все правила и образы, вместе взятые.

— Давай, парень, просыпайся. Впрочем, если хочешь, вполне можешь и немного поваляться — я не спешу. — Я почувствовал, что юноша проснулся, но показывать это явно не торопится — он уже понял, что его опоили, и надеялся изучить текущую обстановку, прикинувшись спящим. Услышав мое предложение «поваляться», парень слегка покраснел и поднялся. Не знаю, что он рассчитывал увидеть и сказать увиденному прямо в лицо (как и должно поступить храброму юноше), но его заготовленная фраза застряла в горле и вырвалась удивленным покашливанием — здоровенный прозрачный кристалл с сидящей внутри фигурой в стандартный список возможных похитителей явно не входил. Начала беседы этот факт явно не изменил:

— Кто ты?

— Тот, кому служит Салкам.

— Так история про тайник — это выдумка?

— Отчасти. Тайник, как видишь, есть. В некотором роде есть и камень, который преграждает путь… И ему действительно нужна была твоя помощь, чтобы этот камень убрать.

— Зачем вы меня усыпили?

— Чтобы тебе не было больно.

— Вы хотели меня убить???

— Если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мертв. Ты свободен, можешь идти куда пожелаешь.

— В смысле?

— Все твои вещи при тебе, руки и ноги не связаны, путь наружу не охраняется, еды и воды на дорогу хватит…

Парень торопливо похлопал по карманам своей куртки, что-то явно проверяя, осмотрел следы от веревок на запястьях и как-то недоверчиво покосился на еду. Затем он поднялся и внимательно осмотрел алтарь. Следы крови на нем не оставляли возможности каких-либо иных толкований его использования. Затем он еще раз внимательно осмотрел меня и нерешительно сделал несколько шагов к выходу — словно проверяя, не наврал ли я насчет охраны. Признаться честно, наврал. У входа караулил один из братьев, и я легко мог до него «дотянуться» и приказать остановить мальчика, в случае чего… Но любопытство все-таки одолело испуг, и он спросил:

— А почему вы меня не убили?

— Потому что ты не хотел смерти моего старика. Те, кто были тут до тебя, желали смерти и легкой наживы… Они получили смерть… А ты хотел приключений… И получил. По-моему, вполне… Закономерно.

— А зачем вам это нужно?

— Чтобы освободиться. Я, как видишь, нахожусь в несколько скованном положении…

— А кто вас так?

— Ты не представляешь, как я хочу сам это узнать… И сказать этому шутнику пару ласковых слов, будучи не заточенным в кристалл…

— И что вам надо для освобождения? Кровь?

— Да. Тот, кто меня сюда заточил, явно гуманизмом не увлекался… Лепестками роз тут делу не поможешь…

— Так, а кто вы все-таки такой?

— Я — это я. У того, кто меня сюда заточил, были определенные планы по моему использованию — не скажу, что они меня сильно вдохновляют и я собираюсь им следовать… А вот выбраться отсюда и попробовать во всем разобраться было бы очень неплохо…

— А чего хотел ваш пленитель?

— Хм, сущего пустяка — чтобы я залил землю кровью и устроил конец света.

— А вы?

— А я начну с него! Другое дело, что я совершенно не представляю, с чего начать.

Воцарилось некоторое молчание. Ситуация представлялась мне достаточно забавной. Я уже мог немного замутить ему мозги — на таком расстоянии это уже было можно, хотя бы отчасти. Но я не пытался. Более того, говорил я ему правду, опять-таки немного откорректированную и с учетом его представлений о морали. Они, кстати, не были такими уж рафинированными — парень достаточно хлебнул дерьма в жизни, чтобы хотеть хлебнуть крови. Я его зацепил, но он и так готов был зацепиться за что угодно — самостоятельный полет ему явно не подходил. Он уже хотел остаться, но не знал, как это сформулировать… Но и с мечом наголо в драку юноша лезть не собирался, это уж точно. Рыбка на крючке, теперь необходимо подсечь:

— Давай, Айрин, топай, малыш, ты же хотел уйти. — Как я и предполагал, парень сразу набычился — никому не нравится, когда его отправляют, а уж младшему-то и подавно…

— Откуда вы знаете, чего я хотел? — Вопрос прозвучал вполне-таки с вызовом. Небольшим, но для начала сойдет.

— Ну дай-ка догадаюсь, чего ты хотел. Ты хотел вернуться в свою деревушку на тяжелом боевом скакуне, укутанным в плащ благородных оттенков (чуть было не ляпнул «пурпурный» — а вдруг он тут цвет позора или еще чего-нибудь в том же духе… Все-таки деталей пока лучше избегать). Желательно также, чтобы тебя сопровождала прекрасная дама — не такая, как те девушки, что остались в деревне, а такая, как ты (опять-таки чуть не ляпнул про воительницу: а если ему нежную принцессу подавай?)! Кинуть на стол перед отцом тяжелый кошель с золотом и двинуть в челюсть того верзилу, что тебя так доставал в детстве, — как его, кстати, звали?

— Джером… Но откуда?.. — Парень был явно шокирован. Было бы от чего. Подобные желания испытывают все молодые люди… Уточните марку скакуна, тип валюты и параметры красотки… Тоже мне бином Ньютона.

— Ты можешь остаться. Но ты не сможешь уйти… Еще раз. — Вот теперь мне удалось его зацепить по-настоящему.

— Да, господин! Позвольте мне остаться и служить вам! — Дело было сделано. Парень раскрылся, и я каким-то образом мог принять его. Ключевым моментом было его искреннее желание — обязательное условие, без которого я не мог полностью подчинить его себе. Разумеется, никто не отменял таких возможностей, как деловое сотрудничество на базе общих интересов, работа за деньги, из страха или обмана. Но тут устанавливалась мощная связь, разорвать которую не так-то просто… По крайней мере, тем же деньгам или страху это не под силу. Ценный навык, очень ценный… Теперь мальчик служил мне.