9

Мы спокойно вышли на дорогу и отправились в сторону города. Как я и обещал Шраму, я замел на всякий случай наши следы, так что прочесть наш путь можно было только до дороги. Никаких свидетелей опасаться не стоило, потому что полога мы не снимали, а высчитать нас методом исключения… Еще раз: ну и дальше что?

Мы неторопливо прогулялись по пригороду. Начинало понемногу вечереть, и люди вновь толпами вывалили на улицы. В нашем парке картина тоже не претерпела существенных изменений — по нему ходили делегации разряженных сановников, лопающихся от сознания собственной значимости.

На пороге нашего дома я резко остановился:

— Кажется, тут кто-то побывал в наше отсутствие…

— Вы оставляли охранное заклинание?

— Нет, и, похоже, зря. Все-таки иногда я веду себя слишком беспечно… Внутри никого нет… Опасности я тоже не чую… Наверное, наши неведомые гости просто присматривались… Обыскивать-то там нечего… М-да… Неприятно.

Мы аккуратно вошли и осмотрелись. Явных следов чужого присутствия не было. Думаю, обстановочка в доме доставила нашим неведомым гостям некоторые неудобства: поскольку слуги в доме отсутствовали, то и дом соответственно не убирался — мы со Шрамом были не настолько фанатами чистоты… Ну а за неделю на любой поверхности образуется пыль, на которой остаются видны следы. Ковров в доме было не так уж и много, так что нашим визитерам пришлось здорово помучиться, прыгая по нашим следам и с ковра на ковер. Может, именно поэтому я их так легко учуял — их эмоции буквально пропитали стерильное до этого помещение…

— Знаешь… Сходи на всякий случай в город и прикупи съестного — шутки шутками, но на кухне они слегка поорудовали… А я пока попробую прогуляться по следам наших гостей…

Шрам ушел, я еще некоторое время походил по дому, в прямом смысле слова принюхиваясь, и наконец тоже вышел. На этот раз охранное заклинание я все-таки поставил, сделав исключение для себя и Шрама. Постояв на пороге и принюхиваясь к теплому летнему вечернему небу, я магически значительно усилил свое обоняние. Теперь я легко мог пройти по следу не хуже охотничьей собаки. Следов было три комплекта, и все они шли в одну сторону. Я накинул на себя полог незаметности, но далеко от собственного крыльца отойти не успел.

— Спасибо, что помогли моей девочке, молодой человек, — раздался тихий голос из тени сада. Я обернулся, и ко мне из тени цветущего кустарника тихо выплыла Малкана Вдохновляющая. — Все-таки, если можно, снимите ненадолго ваш покров. Вы очень хорошо умеете исчезать — мне приходится сильно напрягаться, чтобы хотя бы приблизительно вас обнаружить, и при этом вы тут же растворяетесь… Я не отниму у вас много времени.

Я снял покров и вежливо склонил голову в приветствии:

— Сударыня.

— Я просто хотела вас поблагодарить. Так уж получилось, что именно я несу ответственность за невмешательство никого постороннего в турнир, — для меня это хороший способ не выходить на арену: не люблю я этой показухи. А так — и при деле, и в центре событий. Поэтому я непрерывно наблюдала за ареной магическим взором. Не так уж интересно каждый раз смотреть все эти иллюзии… А вот девочка моя перестаралась… Я говорила ей ограничиться цветами, но она решила рискнуть. Не так много людей почувствуют принципиальную разницу между цветами и плодом, — а ведь это процесс создания новой жизни… Само по себе величайшее из чудес… Девочка хотела доказать, что может… Мне или самой себе… Не суть важно… Она сможет, просто еще не время… Ее время — это пока период цветов, плоды еще придут. Она талантлива, но поспешила. Ничего страшного. Но сама я не могла вмешаться… Я ведь сидела рядом с Харгом в королевской ложе, он бы почувствовал. А вы вмешались. Я так до конца и не поняла как… Вы дважды телепортировались? Я не видела вас самого, но почуяла расходящиеся энергетические волны от порталов… Такое редкое заклинание… Так мало колдунов его используют… И так быстро прыгнуть туда-обратно и в промежутке натворить дел… Опасный вы молодой человек… Для таких прыжков нужен немалый опыт, тут одной силы мало, вы, наверное, много прыгали?

— Да, я много тренировался.

— И далеко вам удавалось прыгнуть?

— На половину Синдарии.

— Батюшки! Такого я и не слыхала… То-то вы так легко это сделали… А в промежутке? Канала я не видела. Это было что-то вроде импульса? Вы просчитали, сколько энергии ей надо до завершения, и послали недостающую? Опасный, конечно, прием… Всего крохотный шаг, отделяющий мирную передачу от боевого импульса…

— Все так, только я не знал, сколько энергии нужно. Определял навскидку пропорционально ее расходу во время заклинания. По-моему, я послал чуток меньше, чем надо: плод был недозревший.

— Ерунда. — Старушка отмахнулась. — В таком деле лучше меньше, чем больше, особенно таким опасным путем.

— Как вы считаете, кто-нибудь еще заметил передачу?

— Уверяю тебя, что нет, — по-родственному перешла она на «ты». — Так ловко ты отводишь глаза, что я сама еле заметила, да и то — по косвенным признакам и расходящимся волнам. Очень качественно проделано. Теоретически, Шевол мог бы обратить внимание на энергетический дисбаланс, но он в это время был занят… Тоже воспылал страстью к ботанике, ну или в лесок приспичило отлучиться по сверхъестественной нужде… — Мы чуток посмеялись. — Как мне тебя отблагодарить? За такие вещи всегда нужно говорить спасибо… Не так уж часто посторонние люди делают добрые дела…

— Я был бы вам очень признателен, если бы вы преподали и мне несколько уроков. Думаю, у вас есть чему поучиться!

— Показать тебе несколько полезных фокусов… Почему бы и нет… Такие талантливые ученики редко стучатся в двери… — задумчиво произнесла Малкана. — Только ты уж успокой старую женщину — что на самом деле произошло с Манапахом? Прости, но я не верю, что ты его ученик… Не тот стиль, не те приемы… Я ведь была с ним знакома когда-то. Мы почти ровесники. Друзьями-то мы никогда не были — у него не было друзей, но такие старые знакомства просто так не забываются…

— Манапах умер почти шесть лет назад. Я вообще не был с ним знаком. Умер сам — от старости. Он почти перестал заниматься практикой в последние десятилетия, с головой уйдя в теорию, и сила потиху оставила его. Так уж получилось, что, когда я прибыл в Синдарию, его имя использовалось как универсальная пугалка для соседей и внутренних разборок. Я и сам имел на его счет кое-какие планы, так что информация об его смерти меня самого здорово удивила… Пришлось принимать его облик и разбираться со своим же оборотнем…

— А, это та история про смерть наследника Синдарского престола? Это твоя работа?

— Да, хотя никакого оборотня там не было: иллюзия вроде нынешней. — Я кивнул в сторону арены.

Меня не особо смущало, что я фактически признаюсь в убийстве коронованной особы. Уж кто-кто, а маги всегда и везде были в центре королевских заговоров. С одной или другой стороны. Магу по большому счету безразлично, чья именно задница занимает престол. Важно, что с этого имеет сам маг. Так что обвинения в дурном тоне можно было не опасаться. К тому же Малкану меньше всего интересовала политика в другом конце мира.

— Ну не скажи, до меня доходили слухи, что монстр был просто кошмарный. Я, конечно, знаю цену таким слухам, но все-таки способна понять, что к чему.

Я пожал плечами.

— Ясно. Жаль старика. Да примет его беспокойную душу вечное небо! Знаешь, я могу, конечно, взять тебя в ученики. Не знаю, правда, что из этого получится. Ты ведь уже далеко не ребенок… Хотя ты хочешь учиться, и это самое главное… Меня смущает другое: я не могу прочитать твоей ауры… Даже сейчас… Но есть и другие способы понять сущность человека. Знаешь, я ведь могу очень много зла принести людям… Могу им внушить такое горе и черное отчаяние, что смерть будет из этого лучшим выходом… Своя смерть и смерть всего, что тебя окружает. Так вот, когда я настраиваюсь именно на это свое самое страшное оружие, меня начинает притягивать к тебе… Родственные ауры притягиваются, ты знаешь это? — Я кивнул. — Внимательный… Это хорошо. Твоя аура — это аура смерти! Притом не просто сильная, а невообразимо сильная, черная и глубокая. Сама смерть стоит за твоей спиной и простирает над тобой свои крылья. Я чувствую это, и это меня пугает. Но сегодня я видела тебя в деле, и дело это было добрым. Я думаю, что главное — это то, что мы делаем. Именно в делах познаются люди. Для того чтобы делать гадости, не нужно иметь много сил… Это или есть, или этого нет. Я возьму тебя в ученики… А пока — ты, кажется, собирался на охоту? Вот и отправляйся! Хорошее дело. Настраивает на нужный лад. Хорошей охоты, мальчик! Возвращайся, а потом и поговорим.

Мы попрощались, я вновь укрылся от ненужных глаз и отправился по остывающему следу. Да уж… Интересно оно все сложилось… Никогда бы не подумал… Но что ни делается — все к лучшему, ну или почти все. Во всяком случае, такой поворот событий был мне явно на руку.

Следы вели в королевскую резиденцию… Нет, я что-то не понял — три человека средь бела дня вышли из королевского дворца, пересекли людный парк, взломали… Ну хорошо, пусть не взломали, а открыли имеющимся у них комплектом ключей особняк, в котором обосновалась делегация из соседней страны, побыли там какое-то время, а потом просто вышли и пошли прямиком обратно во дворец? Я, конечно, понимаю, что наглость — это второе счастье, но не до такой же степени… Они бы еще мое, пардон, нижнее белье использовали как знамя победы… И никто на это типа не обратил внимания? М-да… «кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро»…

Интересно, а если б я охранку поставил, да не простую, а с приветом… И получил бы в итоге три обгоревших трупа? Мне бы небось еще претензии предъявили и свору плачущих вдов и сирот для убедительности. Сказали бы, что уборщиков наконец прислали… Постельное белье поменять… Постельного белья с собой не было? Тогда подушки взбить… Короче, сделали бы рожу кирпичом! Разумный вопрос: а соваться ли мне при таком раскладе во дворец? Смысла я не вижу — исполнители сего акта межгосударственной дружбы мне неинтересны, а заказчика я небось и так с первой попытки назову.

Ради очистки совести я все-таки прогулялся вокруг дворца — проверил, не пробовали ли мои неведомые гости таким хитрым способом сбить возможную слежку, ведь все могло бы быть намного интереснее, чем казалось на первый взгляд, но — увы: любители бывать в гостях в отсутствие хозяев не покидали дворца. Список претензий к Харгу пополнился еще одним пунктом, а я, разозленный, поплелся домой.

Шрам пришел с покупками, и мы обменялись новостями. Город гудел вовсю, но у меня не было ни малейшего желания пойти повеселиться. Неудачная охота и собственный прокол здорово испортили мне настроение.

10

Второй день показательных выступлений обещал быть более интересным. Мы опять заняли свои места, и, пока герольд объявлял очередного участника, я вновь проверил лес на предмет магических изменений. Изменений не было. Не удивляясь этому обстоятельству, я сосредоточил внимание на арене. На ней очередной колдун в очередной раз пытался поразить публику: для этого он попытался сделать… Голема. Только материалом для этого послужила различная трава с луга, так что в итоге получился ходячий сноп. «Смотрите, пугало оживило пугало», — прокричали в толпе, и маг спешно ретировался под громкий хохот.

— А если б его поджечь, смотрелось бы неплохо… — заметил Шрам.

— Ага, только продержалось бы недолго. Знаешь, мечты о создании огненных големов не новы… Но только я, хоть убей, не представляю, с какой стороны браться за дело… Магма быстро остынет, дерево сгорит, ну и так далее… Да и проблем от такой штуки много — она больше своим небось навредит, чем чужим. Големы хороши в наступлениях в соединении с другими родами войск… А как соединяться с горящим союзником… Нет уж — сами пусть экспериментируют.

Второй участник вышел в центр арены и стал колдовать. Я почувствовал волны расходящейся энергии и попытался разобраться в том, что он творит. Творил он что-то явно знакомое… Когда внешний облик мага «поплыл», меня осенило: колдун трансформировался!

— Ого! Кажется, сейчас тут появится оборотень! Похоже, есть еще толковые ребята! — И правда, процесс трансформации шел быстрее, чем у меня, хотя я был уверен, что он не настолько глубок. Через некоторое время посреди арены и правда стоял волк на двух ногах. Публика уже давно поняла, что дело неладно, и появление волка было встречено массовыми воплями.

Меня оборотень не очень впечатлил: когда я создавал своего, упор делал на боеспособность, оставляя внешний вид на потом. Тут же колдун максимально старался сохранить именно волчью внешность — уж не знаю зачем, — моя образина, например, получилась намного страшнее, хотя я и не старался придать ей внушающий ужас внешний вид. Просто когда нарушены пропорции тела, результат всегда будет вызывать негативные эмоции — от отвращения до сочувствия. Поскольку я наращивал боевые составляющие — мышцы, когти, клыки, — и результат получился, внушающий страх за свою жизнь. А тут был просто крупный прямоходящий волк. Возможно, и посильнее обычного волка или человека, но мой экземпляр порвал бы его на лоскутки. Скорее всего, дело в том, что такое превращение намного проще моего — я-то изменял самую основу и суть живого существа, начиная с метаболизма и регенерации клеток. Ну и промучился соответственно намного дольше. Старый принцип: качественная работа быстро не делается.

Для демонстрации возможностей волка на арену вынесли несколько козел и пару мешков с чем-то там внутри. Волк успешно раздирал мешки и попереламывал довольно толстые брусья, расположенные на козлах. «Все-таки ничего», — подумал я, наблюдая обратную трансформацию мага. Народ довольно ревел: наконец-то он получил хоть какое-то развлечение.

Следующий колдун явно знал толк в том, как произвести впечатление. Начать с того, что выглядел он намного импозантнее остальных своих коллег, традиционно отдававших предпочтения мантиям с вышитыми на них звездами или оккультными символами, — он носил черный камзол с ярко-алыми вставками, поверх которого был надет развевающийся черный плащ с красным подбоем.

Кроме внешнего вида у колдуна имелся реквизит — на арену выкатили большой воз, груженный сеном. Поклонившись публике, маг воздел руки к небу и взлетел. Когда он набрал достаточную высоту, небо вокруг него потемнело, и прозвучал раскат грома. Маг еще раз воздел руки, и на этот раз в них возник пылающий лук и колчан со стрелами. Публика благоговейно притихла.

— Иллюзия, — шепнул я Шраму, которого это представление тоже заворожило. — Этот парень — такой же иллюзионист, как и те, кого мы уже видели. Просто у него намного богаче фантазия, и он хорошо понимает, как привлечь внимание. Лук тоже самый обыкновенный, и он не призывал его — просто сделал видимым. Темное небо, гром и огонь на луке — иллюзия, хотя и эффектная. Сейчас он как следует шарахнет по телеге. Думаю, простым пожаром тут не обойдется, иначе весь эффект насмарку!

Будто следуя полученным от меня инструкциям, колдун прицелился и выпустил с небес ярко пылающую стрелу. Получив прямое попадание, телега с оглушительным грохотом разлетелась, разбросав обломки и горящие снопы по арене. Зрители взорвались приветственными криками и аплодисментами! Маг спустился с небес, церемонно раскланялся и неспешно удалился с гордо поднятой головой.

— Он молодец! Заметь — он не сильнее тех иллюзионистов, что мы уже видели. Но если сравнивать по степени внушительности их выступления, то запомнят не девушку с полем цветочков и не юношу, который это поле типа сжег, а этого вот господина. Хотя реальной магии он применил мало: взлетел, снял заклинание невидимости с лука и навел на него иллюзию огня, малость поджег стрелу — пламя стрелы тоже было иллюзией, на самом деле она чуть тлела — я наблюдал за ним через энергетический взгляд, — и все! В сене была спрятана какая-то взрывающаяся дрянь типа бычьего пузыря, наполненного болотным газом. Грохот и разлетающиеся ошметки — тоже иллюзия. Главное — чтобы телега рассыпалась. А из лука он стреляет неплохо, надо отдать ему должное. Вот что значит специалист широкого профиля! Ведь, по сути, он показал то же самое, что и первый из выступающих иллюзионистов, — иллюзию боевой магии, но первого прогнали со свистом, а на этого смотрят раскрыв рты. Потому что качественная работа, а не халтура!

Следующая участница также разительно выделялась из общей массы. Она была молода и весьма привлекательна, но дело не в этом. Весь ее облик был наполнен дерзостью и вызовом, вот только я пока не мог понять кому. Сил у нее было предостаточно, так что я приготовился внимательно наблюдать. На арену вынесли несколько манекенов, и появилось еще одно действующее лицо — здоровенный детина с двуручным мечом. Девушка поклонилась публике и принялась колдовать. Как следует поколдовав над манекеном, она повернулась к здоровяку и что-то коротко сказала. Детина кивнул, не спеша подошел к манекену и со всего размаху обрушил на него удар меча. Манекен даже не шелохнулся. Я косо взглянул на Шрама:

— Что скажешь?

— Без дураков. Отлично поставленный диагональный удар с оттягом. Мужик свое дело знает! Эта девица поставила такой щит?

Я в который раз сменил тип зрения и очень внимательно изучил щит.

— Представь себе, она способна еще и не на такое… Действительно отличный щит.

В энергетическом виде щит выглядел неповрежденным — такой могучий удар его даже не поцарапал! Боец тем временем нанес еще несколько ударов с тем же эффектом. Публика одобрительно ревела и требовала чего-нибудь еще. Девушка гордо улыбнулась, кивком отослала с поля своего помощника и принялась колдовать над другим манекеном. В этот раз она возилась дольше и энергии затратила намного больше. Заинтригованная публика ее не подгоняла — люди уже поняли, что прошлый этап был всего лишь затравкой!

Закончив магические манипуляции, девушка направилась прямиком к королевской ложе. Пока она шла, я внимательно изучил ее новый щит — в этот раз он был явно против боевой магии, а если точнее — против термальных заклинаний. Вывод напрашивался сам собой и отвечал на вопрос, кому собиралась бросать вызов девушка.

Словно подтверждая мои слова, колдунья обратилась к королевской ложе, и под оглушительный рев толпы на арену вышел Шевол Пламенеющий.

— Не очень хорошо получается… Я, конечно, ставлю на Шевола, но просто так он этот щит не пробьет — придется попотеть. Представление будет хорошее, но в преддверии предстоящих схваток такой расход энергии не очень разумен.

— Думаю, тут дело не совсем в энергии, — хмыкнул Шрам. — Если я хоть что-то понимаю в женщинах, то эта девица решила во что бы то ни стало окрутить Шевола, по крайней мере, так она на него смотрит — как на близкую, но опасную добычу. А если верить слухам, то сам Шевол — большой знаток по женской части… Ну и большой любитель соответственно. Насколько я знаю, гарем у него довольно обширен! Южане в этом плане предпочитают брать количеством, а не тщательным отбором.

— Страсти-то какие! И как у него силы остаются на магию, при таком-то напряженном графике?