— Вот вы у него и спросите, Босс, мне самому любопытно! Но если верить тем же слухам относительно усмирения Шеволом бунтов кочевников, то сил у него остается много. Остальное вам виднее!

Шевол церемонно поклонился королевской ложе, публике и коротко переговорил с девушкой. После чего он прочитал небольшое заклинание, и в сторону манекена полетел довольно внушительный огненный шар. Весьма внушительный. Негромко ухнуло, и когда развеялся дым, то все увидели, что манекен стоит неповрежденный, а вот соседние манекены разнесены на мелкие кусочки, и трава вокруг цели полностью сгорела. Публика довольно взревела, девушка победно вздернула свой носик, а Шевол галантно ей поаплодировал. Затем он еще что-то ей быстро сказал, отчего выражение лица девушки сменилось изумлением. Девушка кивнула и быстро отошла ему за спину. Шевол улыбнулся и стал медленно поднимать руки, читая нараспев новое заклинание. Вот теперь он готовился ударить всерьез. Опытный ухажер сделал женщине приятный комплимент и подчеркнул ее выдающиеся достоинства, а теперь боевой маг наводил на цель свое оружие. Для удара он сконцентрировал столько силы, что пространство вокруг него начало немного подрагивать — как при сильной жаре. Он громко выкрикнул финальный пассаж заклинания, и в этот раз грохнуло уже всерьез! На месте манекена была хорошая четырехметровая воронка, вокруг которой разгорался нешуточный пожар. Шевол неторопливо обернулся и с достоинством вновь поклонился королевской ложе и публике. Притихшие после взрыва зрители буквально сорвали глотки от восторга, а маг и взявшая его под руку колдунья неторопливо удалились с арены.

— Может, мне тебя отправить на арену? — поинтересовался я у Шрама невинным тоном.

— А меня-то за что? И что я там буду делать? — Шрам был явно озадачен моим предложением.

— Как что? Будущее предсказывать! У тебя это неплохо получается. А таких специалистов на арене еще не было.

— Тоже мне загадка мироздания! Хотя, по большей части, волшебницы себя так не ведут — как правило, они барышни серьезные и за роковыми красавцами не гоняются. Похоже, тут особый случай. В любом случае они отлично подходят друг другу! А что вы скажете насчет его удара? Неслабенько приложил.

— Не то слово! И может еще сильнее, ты уж поверь! Я был готов к чему-то такому. Он действительно очень талантлив и очень тренирован — страшное сочетание. И приехал сюда он не отдыхать, а на бой, притом смертельный, так что настрой у него соответствующий.

— Вы сможете блокировать такой удар?

— Такой — да. И даже более сильный… Ненамного, но все-таки. Но я смогу ударить быстрее. Я собираюсь сделать ставку именно на это. И смотри — мне не хочется его убивать.

— А если станет вопрос выживания?

— Тогда да. Без вопросов. Я все еще уверен в своей победе, но не за счет наследства Черного Грома: будь я действительно его учеником, мне бы и вправду ничего не светило, ведь за ним не только знания, но и многолетний опыт их применения. Не тебе рассказывать, что это значит. Но за мной — магия смерти и огромная сила моих жертв, прямых и косвенных. Я не зря столько времени и сил потратил на создание чистильщиков и снабжение их зачарованным оружием. А также все остальные способы применения зачарованного оружия и инструментов — они все приносят свои кровавые плоды. Умножь это на парочку заклинаний сеньора Карло — между прочим, намного более старого колдуна, чем Шевол, — и ты поймешь, что я действительно не очень его опасаюсь. Плюс предчувствие. Оно мне все настойчивее говорит, что с Шеволом драки у меня серьезной не будет, а вот с Харгом… Не знаю уж почему, но чувствую, чем дальше, тем больше, что дело тут явно нечисто… Во всем этом турнире… Есть тут что-то нехорошее… Похуже старых обид и нереализованных амбиций!

Тем временем на арене появился новый участник. С собой он приволок двуручный меч — нетипичный атрибут для колдуна. Поклонившись публике, колдун в буквальном смысле слова раздвоился: вот только что стоял один — а теперь там два близнеца. И оба с мечами. Поклонившись друг другу, участники затеяли показательный бой.

— Снова иллюзия. Двойника не существует на самом деле — это только видимость. Приемы боя поставлены так, чтобы их зеркальное отображение создавало видимость парирования.

— Да, я так и понял, — кивнул Шрам. — Поначалу, когда он разделился, я был порядком удивлен, а когда он начал танцевать, так все на свои места и встало.

Пара бойцов на арене тем временем снова разделилась — теперь там было четыре одинаковых бойца, а еще через несколько минут их стало восемь.

— Интересно, когда он остановится? Когда заполнится арена?

— Тебе жалко? По-моему, забавно. Такая симпатичная толпа получается… Картина под названием «школа фехтования»! — Меня выступление скорее забавляло, а вот Шрама оно явно раздражало.

— Толку от такой толпы? Кого она может напугать?

— Такая — никого. А если он изобразит толпу каких-нибудь демонов, то вполне может кого-нибудь и напугать. Если проявит воображение и дополнит иллюзию еще чем-нибудь полезным, что сойдет за доказательство их реальности, то эффект может получиться и ничего. Если у другой стороны не будет своего мага… Хотя… Не знаю. О такой штуке я как-то читал, но сам не думаю, что с помощью такой иллюзии можно победить. Выиграть битву — может быть… Но не войну и даже не пару битв. В армию, которая исчезает, не оставив после себя даже притоптанной травы, долго не поверит даже трусливый солдат. А если это будет, скажем, армия призраков, парящих над землей?

— Им все равно придется рано или поздно столкнуться. Даже если пара солдат помрет от страха, исхода это не решит.

Шрам недовольно сплюнул. Он вообще недолюбливал иллюзионистов, а уж когда дело доходило до иллюзии боевой магии, начинал откровенно закипать, чего обычно с ним не случалось.

Толпа одинаковых участников на арене прекратила свои поединки и исчезла. Колдун поклонился и направился к выходу. Зрители отнеслись к его выступлению достаточно благосклонно.

Очередной участник был также мастером создания иллюзий. Вместе с ним на арену вышла невзрачная женщина в простом домотканом платье. Поклонившись зрителям, маг накинул на женщину плотную шаль и принялся колдовать. Когда он закончил и снял шаль, то под ней оказалась редкостная красотка — смуглая кожа, жгучие миндалевидные глаза, роскошная копна вьющихся волос, сногсшибательная фигура, чьи соблазнительные очертания подчеркивались весьма откровенным нарядом… В общем, вы поняли! Зрители шумно выдохнули и принялись аплодировать… Вернее, мужская половина зрителей. Женская просто позеленела от зависти.

— Думаю, этот мастер — очень богатый человек! Представляешь, сколько способна отвалить какая-нибудь знатная и богатая грымза, чтобы на каком-нибудь очередном приеме вот так выглядеть?

— Думаю, что очень много… Только, наверное, не так вот выглядеть — надо, чтобы ее все-таки узнавали, а то удовольствие будет не то! — Шрам всерьез обдумал мой вопрос.

— Да, наверно, ты прав. Такая коррекция наверняка сложнее, чем наложение цельного образа, но для профессионала это не проблема, а эффект и правда лучше. Хотя думаю, что он занимается и тем, и другим — скажем, если грымзе захотелось поразвлечься по полной…

— Не знаю… Если грымза богатая, то она и так может купить себе любые развлечения.

— А если ей хочется экзотики или острых ощущений экстремального флирта? Думаю, женщинам нравится очаровывать.

— Ну разве что…

Тем временем колдун подошел к трибунам и попросил кого-то спуститься. На арену вышла еще одна молодая девушка, на этот раз светловолосая и со светлой кожей. Она была тоже весьма ничего, но по сравнению со жгучей красоткой проигрывала полностью. Поставив девушек рядом и став между ними, маг накинул на каждую по шали и вновь прочел заклинание. Когда маг снял шаль, девушки поменялись местами… Точнее, внешностями, поскольку они своих мест не покидали. Просто там, где была брюнетка, оказалась блондинка, и наоборот. Публика одобрительно восприняла и это, хотя и не так бурно. Маг еще раз поклонился и вернул внешности девушек на свои места, после чего покинул арену вместе с похорошевшей помощницей.

— Ну прям как Шевол!

— Да, похоже. Интересно, он так специально или это случайно получилось? А то еще Шевол обидится, что у этого партнерша красивее! То-то смеху будет! — хмыкнул Шрам.

— Шевол умеет видеть сквозь иллюзии…

— Ну и что? Все мужчины могут видеть, что на женщинах косметика или наряды. Они что, перестают на это покупаться? А женщины прикладывают массу усилий, чтобы создать доступными средствами иллюзию того, чего нет, — набивают в нужные места комки шерсти, прикрепляют на голову чужие волосы, ходят с риском для жизни на каблуках… Их ведь не смущает, что эти части тела не их. Что они фальшивые. Ничуть! Наоборот, это всегда считалось достоинством и даже искусством! Просто этот маг решил быть последовательным до конца и пошел дальше других, предложив то, о чем мечтает, пожалуй, любая женщина, да и мужчина тоже. Выглядеть так, как пожелаешь, не затрачивая на это много времени и усилий! Никаких диет, никаких жестких корсетов, никаких слоев сажи и жира на лице, никаких часов просиживания перед зеркалом или в тренировочном зале… Представил — и готово! Мечта! Ну а за мечту люди готовы платить!

— Эк тебя прорвало! У меня на родине тебя прозвали бы философом.

— Странное ругательство… И что оно означает?

— Любовь к мудрости.

— Да какая там любовь! Я на эти все ухищрения насмотрелся за свою жизнь до тошноты!

— Когда это ты успел? — Я немало удивился, услышав такое от своего, прямо скажем, не особо любящего шумные торжества друга.

— На разных балах, перед или после очередной победы. Когда к тебе подруливает старая кикимора, с которой осыпается побелка, и начинает с тобой заигрывать, как дешевая уличная девка, хочется выпрыгнуть в окно, невзирая на этаж. Спасает либо образ тупого быка-солдафона, или вот такие вот рассуждения. Иногда приходится применять и то и другое одновременно.

— Я думал, наемников на официальные мероприятия звать не любят… Победы обычно присваивают себе военачальники, а тех, кто ее реально кровью добывал, стараются запрятать поглубже. Иногда в прямом смысле слова.

— Так оно и есть. Просто когда во время боя несколько раз хорошо засветишься на ключевых точках, то делать вид, что это все благодаря гениальному плану стратега, уже неудобно. Тогда приходится такого героя прилюдно награждать и осыпать почестями. А вот потом лучше сразу делать ноги, потому что милость господ… Увы… Крайне недолговечна…

Когда на арене показался следующий участник, Шрам тихо сказал:

— Так-так… — Его кулаки сжались, и костяшки на пальцах побелели.

— Старый знакомый?

— Именно. Один из тех немногих, с кем бы я очень хотел встретиться в темном переулке. У меня к нему должок.

— Организовать вам встречу? Не думаю, что это сложно…

— Буду очень признателен. И те ребята, что по милости этого кудесника не вернулись домой, — тоже!

На арену вслед за магом вывели быка. Маг начал громко читать заклинания, и внешность быка «поплыла».

— Иллюзия трансформации. Сама трансформация такого объекта потребовала бы большого выброса энергии, а я его не чувствую. Но он намеренно изображает процесс именно так, чтобы он выглядел как трансформация. Кого он пытается надурить таким способом?

— Таких же простофиль, каким был тот король, которому он служил. Нам тоже обещали не иллюзию, а настоящего боевого дракона, который обратит врага в бегство… Дракон и правда был ничего, вот только одна огненная стрела, пролетевшая прямо сквозь него, расставила все на свои места. Очень забавно, когда дымный след входит в рот и выходит через задницу… А вот когда трехкратно превосходящая армия противника понимает, что ее обдурили, обвели вокруг пальца и взяли на «фу-фу», становится уже не смешно, потому что эта армия становится ну очень сердитой. Ну а когда оказывается, что никакого запасного плана, кроме как «победно войти в покоренный город и собрать военные трофеи», у короля нет, то становится совсем не смешно. Такая вот история.

Тем временем бык действительно превратился в дракона. Весьма красивого, больше быка в несколько раз, зеленого ящера с очень внушительным размахом крыльев. Дракон вскинул голову и выпустил в небо длинный язык пламени. Публика ахнула. Дракон расправил крылья и тяжело взлетел. Иллюзия была весьма качественной — дракон издавал различные звуки, будь то рычание и хлопанье крыльев, и трава под ним подгибалась от поднимаемого крыльями ветра. Я взглянул на всю картину в энергетической проекции и мигом обнаружил быка, на которого просто накинули полог невидимости. Бык мирно стоял на том же месте и щипал травку.

— Скажи, тебе обязательно прикончить его своими руками?

— Ну… Очень хотелось бы, а что?

— Я думаю, что можно поставить точку в той истории прямо тут. Не возражаешь?

— При условии, что этот подонок сдохнет. И желательно — если помучается!

— Мучений не обещаю… Гарантировать летальный исход тоже не могу… Но вот восстановление справедливости организую по первому разряду. Думаю, останешься доволен.

— А что вы хотите сделать?

— В который раз продемонстрировать всему миру, что можно добиться многого малыми средствами… Ну и потренироваться в одном довольно простеньком заклинании… Близком родственнике иллюзии — внушении. Это даже еще проще, потому что не нужно делать объект видимым для всех. А уж внушить кому бы то ни было такую ерунду, как незначительное изменение в гардеробе стоящего перед тобой человека, потребует настолько крошечных усилий, что такое вмешательство со стороны, скорее всего, пройдет незамеченным. А если и не пройдет, я уж как-нибудь выкручусь…

— Я совсем ничего не понял. Что вы собираетесь сделать?

— Пустячок. Тот бык, из которого твой давний друг создал дракона, сейчас топчется у него за спиной. Как ты считаешь, если ему вдруг привидится, что костюм его хозяина стал раздражающе-красным?

— Почему именно красным? — Непонимание моего друга было неподдельным, и у меня зародилось нехорошее подозрение:

— Я всегда считал, что быки бросаются на красный цвет…

— Странное мнение… Впервые слышу, если честно, Босс. А вот видеть быков, которым красный цвет глубоко по фиг, доводилось, и не раз.

— Вот что значит ошибка стереотипов… Ладно, тогда в придачу чуть-чуть его разозлим. В случае с быком это ненамного сложнее. Думаю, Малкана все равно ничего не заметит.

Когда стоящего на поле и величественно повелевающего парящим в небе драконом мага сбил с ног сильнейший удар, никто ничего не понял, но когда через мгновения дракон в воздухе растаял, а вот бык, напротив, появился, то поняли сразу все и вся. Бык не удовлетворился низвержением цели и принялся яростно поддевать тело на рога раз за разом. К тому моменту, когда подоспела помощь, колдун представлял собой довольно жалкое зрелище. Разъяренный бык буквально растерзал его и втоптал в землю.

— Доволен?

— Более чем. Так здорово его даже я не отделал бы. Против матери-природы не попрешь…

— Особенно когда она сама прет на тебя в облике тонного рогатого быка…

— Спасибо, Босс! Пусть ребята спят спокойно!

Из-за ЧП дальнейшие представления отменили, тем более что их было немного. То, что осталось от мага, погрузили на носилки, а тело быка, убитого из луков подоспевшей королевской охраной, утащили волоком с поля… Теперь уже точно поля боя, а не арены для представлений.

Смерть на арене заставила поутихнуть веселящийся город. Особых разговоров или обсуждений не было. Все чувствовали себя немного обманутыми и немного виноватыми, будто бы бык взбесился и растерзал обманщика специально ради них. Уличные фокусники не давали представлений, пропивая в трактирах заработанные гонорары и размышляя о превратностях судьбы. У каждого за душой была история, которая могла закончиться так же, сложись все по-другому. Королевский парк тоже поутих. То ли потому, что все переговоры уже прошли, то ли оттого, что смерти великие мира сего боятся не меньше всех остальных.

Вечером в нашу дверь тихо постучали. Я не очень удивился, обнаружив на пороге Малкану Вдохновляющую. Я пригласил гостью в дом и представил ее Шраму, после чего попросил его оставить нас одних. Мы расположились в гостиной у камина, и Малкана наконец заговорила:

— Ты не расскажешь мне, что произошло сегодня на арене?

Я рассказал. Ненадолго воцарилось молчание.

— Плохая история. — Малкана покачала головой, как бы подведя итог. — Меня радует, что ты так спокойно принимаешь на себя всю ответственность за произошедшее, хотя тебя оно не касалось. Не пытаешься изобразить из себя вершителя людских судеб — или, наоборот, слепое орудие в руках судьбы. Твой человек жаждал мести. Ты мог одинаково запретить ему ее осуществить или разрешить ее. Вместо этого ты сделал все сам, сведя возможные последствия к минимуму. Абстрагируясь от того факта, что ты убил человека, — оптимальное решение. Когда человек убивает других чужими руками, он все равно является убийцей, как бы он сам себя ни обелял. То же самое работает и в обратную сторону. Это твой выбор — не мне тебя судить. Судьба мудрее нас. — С этими словами Малкана поднялась и направилась к выходу. На пороге она остановилась и повернулась ко мне: — Завтра у тебя первый бой. Я знаю, что ты его не боишься, как, впрочем, и остальных. И мои советы тебе в этом деле уж точно ни к чему. Но все-таки будь осторожен. Мне что-то подсказывает, что весь этот турнир — просто ширма, но вот того, что за ней скрывается, не стоит недооценивать.

С этими словами Малкана покинула наш особняк, а я отправился обратно в свое кресло у камина, в котором и просидел до того момента, пока не настала пора отправляться на мой первый магический поединок.