Полуденные королевства были как бы заперты между империей и хордингами. Такое положение, с одной стороны, доставляло массу проблем, с другой — позволяло пользоваться всеми выгодами — торговыми пошлинами, платой за дороги, мосты, постоялые дворы.

С империей королевства поддерживали мир и вели активную торговлю. Однако на могучего соседа смотрели с опаской. Когда-то Скратис сильно раздвинул границы своих владений, здорово потеснив северян. И хотя те времена давно прошли и империя больше не захватывала новых территорий, былой страх остался.

С хордингами, окоротами, надегами, микариданами королевства тоже торговали. Но чаще воевали. Причем зачастую оба дела могли происходить одновременно.

Столь шаткое положение заставляло монархов и дворян быть настороже.

* * *

Войска королей достигали полутора-двух тысяч воинов. При нужде можно было набрать ополчение в тысяч пять — семь.

У дворян дружины были гораздо меньше, где-то по двести-триста воинов. Ополчение доходило до семи-восьми сотен человек. Но снимать с мест крестьян и ставить их в строй — дело крайне нежелательное. Удел земледельца — кормить хозяина и его людей, а не махать топором и копьем.

* * *

Вооружение дружин и войск обычное для этой эпохи. Топоры, копья, шестоперы, рогатины, ножи. Мечей мало, и только у дворян. Луки распространены больше, но лучников тоже маловато. Дорого обучение стрелка и дорог хороший лук. Арбалеты и вовсе в единичных экземплярах. Доспехи — кожаные панцири, железные нагрудники, иногда кольчуги. Кузнецы варят хорошую сталь, благо в королевствах богатые запасы руды. Но ее на всех не хватает, так что кожа в доспехе преобладает.

Замки сеньоров в большинстве своем деревянные. Только фундаменты донжонов каменные. А внешние стены сложены из самых крепких пород дерева. Что поделать, лесов в королевствах много, а хорошего строительного камня, булыги, мало. И везти его дорого.

В доминингах жизнь в основном мирная, но небольшие стычки с соседями — обычное дело. Чаще воюют дворяне, королевства если и влезают в переделки, то крайне редко и неохотно. Зато те, кто граничат с Дикой Степью, периодически страдают от набегов соседей. Так что отношение к ним соответствующее.

* * *

Эти и другие темы торговцы осветили хорошо. Но когда пошли вопросы о дислокации дружин и отрядов, о путях передвижения войсковых обозов, о биваках, они стали запинаться. И дело вовсе не в нежелании говорить. Просто торговцы редко обращали на это внимание. Да и слишком пристальный интерес мог принести массу проблем. Шпионов нигде не любят.

И все же я и Женька их разговорили, наводящими вопросами заставили вспомнить подробности и детали.

Разговор был долгий, без перерыва, и через какое-то время торговцы элементарно выдохлись. Но я дал им отдохнуть только после того, как закончили с королевствами.

Берестяные карты, развернутые куски пергамента исчезли со стола, и по сигналу Аллеры молодые воины внесли тарелки и миски с едой и кувшины с питьем.

Торговцы набросились на угощение, словно голодные псы. Пятичасовой разговор опустошил их физически и морально. А мы в это время коротко подвели итоги и сошлись во мнении, что больше из гостей не вытянуть.

* * *

Ели торговцы жадно, но быстро. Понимали, что не на пирушке. И при этом поглядывали на нас. У меня сложилось впечатление, что они просто испугались. Поняв, к чему все эти расспросы, детали и подробности о королевствах, они просто испытали страх. Перед будущим и передо мной.

Как ни странно, но этот страх был только на пользу. Ибо не стоило сбрасывать со счетов вероятность их работы на другую сторону и самый простой фактор длинного языка, так хорошо подвязанного у торговых людей.

Следовало углубить этот страх и перевести его в состояние, при котором ни один из пятерки никогда и никому не расскажет о сегодняшней встрече.

Думая так, совершенно правильно с точки зрения дела, я невольно поморщился и вспомнил Дениса Навруцкого. «В какую же авантюру ты меня втянул, парень? И что из этого выйдет?..»

3

Это надо проверить…

— Если провести аналогию с Землей, на дворе эпоха десятого — тринадцатого веков. Конечно это приблизительный подсчет, без данных об империи и других образованиях. Но судя по словам торговцев, да и по тому, что мы видим у хордингов, этот вывод в целом правильный.

Бердин обвел взглядом сидевших за столом инструкторов и Елисеева, предоставляя им возможность высказаться. Но все молчали.

— Этот вывод подтверждают и другие сведения. Развитие техники, металлургии, промышленности, структура общества. Эксперты дали заключение по образцам оружия, одежды и обуви, что мы переправляли на Землю. Их выводы во многом совпадают с нашими. Словом, приблизительно определились по датировке. Возражений нет?.. Принимаем за основу! Теперь перейдем к доминингам. Чтобы не вносить путаницу, будем так называть полуденные королевства. Нам противостоят политически раздробленные образования, без тесных связей, внутренней интеграции и даже приблизительного плана совместных боевых действий. Что у нас есть по их войскам?

— Если брать только дружины королей и владетельных дворян, максимум выходит около шести с половиной тысяч воинов, — подсчитал Адам Зингер. — Я так понял, вассалы сеньоров не имеют собственных отрядов, во всяком случае, не больше пяти — десяти человек. Это даст еще триста — четыреста человек.

— Будем считать, семь тысяч постоянного войска, — подытожил Бердин. — Это, видимо, предельная цифра.

— И около двадцати тысяч ополчения, — вставил Якушев. — Немало.

— Немало, — согласился Бердин. — Но из опыта Земли известно, что ополчение — если только это не лучники и не подготовленная пехота-пикинеры — весьма слабо, неустойчиво и неуправляемо. Его надо собрать, вооружить, отправить к месту сражения. А это морока. Причем большая. Ополчение хорошо использовать при защите замков, в обороне, в партизанской войне. Но сеньоры во все времена крайне неохотно использовали ополчение без крайней нужды.

— И все же сбрасывать со счетов его нельзя.

— Нельзя. Будем учитывать при планировании первой части операции.

— Данные о доминингах есть, — сказал Якушев. — Но все равно их мало. Нужны точные сведения о дружинах. О месте пребывания монархов, о режиме охраны границ.

— Разумеется, — кивнул Бердин, — потому мы и напрягли торговцев, дали им задания. Но пока они прибудут в домининги, пока разведают, пока отправят информацию нам… Больше надежды на Орешкина. И на данные воздушной разведки. Так что зонд придется запускать, и не раз.

Бердин посмотрел на Павла Позднякова, сидящего в углу рядом с контейнерами. Тот пожал плечами.

— Без вопросов! Надо — запустим. В любой момент.

— Хорошо.

Василий помолчал, бросил взгляд на карту, которая теперь лежала на столе вместо множества берестяных и пергаментных листков, и указал карандашом на обозначенный контуром участок.

— Теперь Скратис. Здесь сложнее.

* * *

…Империя Скратис подозрительно напоминала земные империи Римскую и Византийскую (во всяком случае, так их именует официальная история). Подозрительно, потому что аналогии в таком деле скрывают массу подводных камней. Нельзя полностью перекладывать земные реалии на местные. И с выводами нельзя спешить. И все же схожесть была.

Огромная, по местным меркам просто гигантская страна. Простирается аж до самого Закрайнего моря на полуночи, почти до подножья Крояр-тага на закате, до пустынь Шаинама и пролива Верды — на восходе. И это не считая колоний за морем и проливом.

Настоящий гигант, колосс! Но колосс одряхлевший. По крайней мере так утверждали торговцы. Двое из них — караванщики Ламак Рудый и Корай Гость — неоднократно бывали в империи, но дальше провинции Умеленара не заходили.

Торговец-передвижник Ава Кех бывал на границе провинций Дельра и Корша. И даже видел самого настоящего эльфа!

О нелюди слышали все торговцы, но посчастливилось только Кеху. А вот магов видели и Рудый, и Гость.

Сперва империя потрясла торговцев с полудня, но, пообвыкнув, они смогли рассмотреть ее трезво, непредвзято. И подметили много интересного.

И пусть об армии Скратиса почти ничего не знали, зато довольно подробно описали быт империи, города, рынки, обычаи. А Рудый хорошо выучил их язык.

Из-за этого знания за караванщика взялся Елисеев и заставил того прийти на следующее утро. Торговцу грозила долгая и нудная работа по передаче языковых знаний.

* * *

— Сухопутная армия Скратиса состоит из легионов. Их количество и состав нам неизвестны. Но если принять численность легиона в пять тысяч и учесть размеры империи… — Бердин помедлил, прикидывая в уме, потом не очень уверенно предположил: — До ста тысяч солдат. Плюс-минус пятнадцать. Наверняка легионы разбросаны по империи и колониям. Так что выставить больше двух легионов в одном месте Скратис не сможет при всем желании. На переброску уйдет много времени. Как сказали торговцы, конницы в империи мало, во всяком случае, больших конных отрядов они не видели.

— Это не значит, что их нет, — возразил Якушев.

— Стремена, как утверждают вожди и торговцы, здесь используют меньше ста лет. Вроде бы даже живы старцы, которые впервые увидели их у соседей — кочевников Загназака. Империя в силу своих размеров и бюрократизма просто не успела бы создать полноценную конницу. Разве что вспомогательные отряды. Тут нужно время и опыт…

Андрей Якушев покачал головой. Будучи специалистом по ранним эпохам, он считал иначе. Но возражать было бессмысленно. Слишком мало данных, а прямые аналогии с Землей опять же невозможны.

— Во всяком случае, примем пока этот вариант, — добавил Бердин, отметив несогласие Якушева. — Вооружение легионеров более-менее известно. Как сказал Рудый, качество их оружия и доспехов в чем-то уступает оружию хордингов. Не случайно же империя в таких количествах закупает руду и сталь у соседей.

— Тоже не факт, — вставил Якушев. — Закупать могут из-за того, что своей руды не хватает из-за растущих потребностей. Пока мы не опробуем оружие легионеров, судить о нем не стоит.

— Согласен. Примем слова торговцев с оговоркой. А теперь подобьем бабки.

Бердин положил карандаш на карту, обвел круг над доминингами.

— Первое — раздробленные владения дворян и королей доминингов, семь тысяч постоянного войска. — Карандаш сместился ниже. — Второе — империя с регулярной армией где-то стотысячного состава. Из них тысяч десять могут быть в западной и северо-западной части. С учетом того, что о нашем вторжении в домининги Скратис узнает довольно быстро и обязательно перебросит подкрепление к их границам. А у нас считанных двадцать пять тысяч человек в возрасте от семнадцати до тридцати, причем реально поставить в строй десять — двенадцать. И если против доминингов этого должно хватить, то против империи…

Василий бросил карандаш на карту и задумчиво проговорил:

— Есть только один вариант успешного проведения кампании — устроить блицкриг в стиле Третьего рейха. Разбить дружины и отряды доминингов раньше, чем они подготовятся к отпору. А потом то же самое проделать с армией империи. Для этого следует: первое — определить конечную цель войны. Второе — выработать стратегию и тактику кампании. Третье — выбрать необходимое вооружение для армии и четвертое — создать саму армию. А также структуры тылового обеспечения и управления захваченными территориями.

— И пятое, — вставил Зингер. — Убедить хордингов, что делать надо именно так, а не иначе.

— Согласен! Но это, пожалуй, самое простое. А сейчас давайте начнем с первого пункта! Конечная цель вторжения!

* * *

…Вождь Аллера с ответом тянул долго. Молчал, вспоминая предания и заветы предков, что передавались из уст в уста несметное количество поколений. Но дать однозначного ответа не смог.

— Дед мой говорил, что, когда хординги покидали родные земли, в спину им смотрел Указующий Перст! Он помогал идти и освещал путь. Но сколько шли и когда пришли сюда… Этого я не знаю. И никто, наверное, не знает.

— А ваши старики? Какие-то записи? — уточнил Василий.

Аллера развел руками.

— Ничего. Перст смотрит в спину и указывает путь, если смотреть на полдень, то виден край земли… С заката дует холодный ветер, что слетает с небес. А с восхода греет Асален. И пусть так будет все время, пока край земли не станет близок, как губы любимой…

Аллера кашлянул и пояснил напряженно смотревшим на него землянам:

— Эти слова у хордингов заучивает каждый ребенок. Мы все их знаем. Но что они значат, не помнит никто.

— Перст, это три звезды? — уточнил Елисеев.

— Да.

— Хорошо. Значит, теперь Перст должен быть впереди. Это и есть путь на полночь.

Вождь развел руками.

— Именно так. Раньше, когда хординги ходили на соседей, они всегда шли на Перст.

— Самой короткой дорогой, — подхватил Елисеев. — И каждый раз упирались в домининги.

— Вождь, я спрашиваю не из любопытства, — пояснил свою настойчивость Бердин. — Мне надо точно знать, где находятся ваши земли обетованные.

— Что?

— Где ваша родина, — перевел Елисеев.

— Да. Зная это место, я смогу спланировать поход, рассчитать силы и запасы. И только потом я смогу сказать, возможно ли это вообще.

— Что значит, возможно? — нахмурился Аллера. — Все племена готовы ринуться в бой по первому слову посланцев Трапара. Мы готовы идти до предела, до самого конца.

— Который очень быстро наступит, если ринуться наобум. Без плана, без расчетов, — поправился Бердин, понимая, что некоторые обороты речи хордингам просто незнакомы. — Наша цель — возврат потерянных земель, а не героическая гибель на полпути.

Вождь сник и нехотя кивнул.

— Да. Я понимаю. Ты прав, посланец Трапара.

— Меня зовут Василий, если не забыл.

— Ты прав, правитель. Сын Небес прислал самого умного и умелого помощника. Я обещал повиноваться тебе, и я повинуюсь.

* * *

Когда Бердин называл хордингам свое имя, то те попросили объяснить, что оно значит. Бердин не стал переводить дословно — царь, царственный. А то бы они и вовсе ошалели — к ним прибыл царь! Сказал уклончиво — правитель. Что весьма близко по смыслу. Но и этого хватило, чтобы вожди и старейшины стали относиться к Бердину с почетом и уважением.

Вообще здесь имена, как и когда-то на Земле, имели свое конкретное значение. И давали их дважды — при рождении и после наступления двенадцатилетия. А иногда давали и третье — уже взрослому человеку за определенные заслуги, или, наоборот, за проступки.

Так имя Аллера означало — «большая власть». Им будущего вождя наградили, когда он возглавил дружину племени. До этого Аллера уже имел два имени.

* * *

…Лет эдак через четыреста — пятьсот летописцы, сочиняя историю хордингов, вполне могут напридумывать сразу трех вождей племени Ленатрам, дав каждому одно из имен Аллеры. Земная история такие прецеденты знает…

* * *

— Итак… Цель похода ясна. Остается понять, где именно была ваша родина. Может кто-то из вождей или старейшин сказать более точно?

Аллера покачал головой:

— Нет. Мы наказывали нашим торговцам, которые бывали в империи, отыскать то место. Но они не нашли. Ничего похожего.

— Ладно, — вздохнул Василий. — Будем думать.

— Правитель, — позвал его Аллера. — Люди в нетерпении. Когда мы начнем подготовку?

— Она уже начата. Но пока мы не решим, как будем действовать, собирать армию нет смысла.

— А когда же?..

— Сделаем так. О начале сборов объявим на совете вождей. А соберем его дней через пять. Успеют все приехать?

— Я сегодня же отправлю гонцов. Успеют.

— Вот и хорошо!

* * *

С определением точного места вышел облом. Хординги понятия не имели, где их историческая родина и что она собой представляет. Знали, и то весьма приблизительно, только общее направление — строго на юг, то бишь на полночь.

— У меня вообще большие сомнения, что эта родина существовала в действительности! — насмешливо произнес Елисеев, когда инструкторы собрались вновь. — Или может статься так, что их земли где-то в полуденных королевствах. В доминингах.

— Не исключено, — согласился Поздняков. — Хотя кое-какие координаты они дали.

— Какие?

— Перст указывает путь, холодный ветер дует с заката. Почему ветер холодный? Это ведь не от сезона зависит! Это примета!

— Ага! А Асален с востока! То есть утром! У них что, все время утро?

— А в этом что-то есть, — поддержал Павла Бердин. — Если Перст освещал им путь… значит, они шли ночью. Днем звезды не видны. То есть они бежали по ночам, потому как днем это опасно. За ними гнались! Конечно, под утро, когда они находили временное укрытие, солнце-Асален только вставало. И грело их!

Елисеев хотел было возразить, но передумал, нахмурился.

— Солнце для всех встает с востока! И Перст виден с любой точки…

— Перст постоянно указывает путь! То есть поздним вечером и ранним утром он все равно виден! А планета-то вертится!

— Да ну?! — усмехнулся Елисеев.

— Ты не понял, — мотнул головой Поздняков. — Для предков хордингов Перст все время был впереди! Холодный ветер, что слетает с небес, видимо, дул с вершин гор, что были неподалеку. А…

— А единственные горы, значительные по высоте — это Крояр-таг! — подхватил Бердин, уловивший мысль Павла. — Значит, земли хордингов…

Он подошел к ноутбуку, включил его и вывел на экран карту материка.

— Если считать, что хординги жили в пределах сотни-полутора километров восточнее Крояр-тага, где-то на уровне центра, где пики гор покрыты ледниками…

— Там как раз теплый климат и даже слабый холодок с гор весьма чувствителен, — вставил Поздняков. — Потому и о тепле Асалена говорится. Утром он быстро прогревал воздух.

Женька, прищурившись, посмотрел на карту, потом почесал нос и несколько смущенно произнес:

— Выходит, я дурак, а вы умные и быстро доперли!

— А то! Хординги не знают астрономию, но уж путеводные звезды отыщут легко. А почему ветер холодный и почему Перст освещает путь — им тоже не понять без карт!

— Но при чем тут край земли? И почему он должен стать близко, как… как губы любимой девушки?

— Тут все просто! — усмехнулся Василий. Быстрая разгадка головоломки хордингов подняла ему настроение. — Видимо, речь шла о какой-то реке, дальше которой хординги не бывали. Для них это и есть край земли.

— Вот эта или эта! — указал на ниточки рек Андрей Якушев. — Они довольно широкие.

— Возможно. Но хординги, напуганные до предела, чесанули через реки, толком их не заметив. И остановились только у берегов моря. Ибо дальше бежать просто некуда. Хотя погоня наверняка отстала гораздо раньше.

— А чего ж тогда они неслись как угорелые?

Якушев пожал плечами.

— Давайте оставим эти загадки на потом! — вернул разговор к заданной теме Бердин. — У нас есть конечная точка пути. Вот этот район!

Он вновь поднес карандаш к карте.

— Плюс-минус полсотни кэмэ. Думаю, для хордингов это не так важно. И до этого района… тысяча двести километров по прямой. Нехилое расстояние…

Василий вдруг осекся, опустил карандаш и внимательно посмотрел на карту.

— И, между прочим, — произнес он через секунду несколько напряженным голосом, — это довольно близко от базы ковбоев в империи! Вот так совпадение!