«Пожалуй, у нас будет только один шанс — найти его в Менхисине. В Япруду за ним не успеем, экспресс Сталма идет в полтора раза быстрее курьерских поездов. А вот в Менхисине мы его и будем ждать…»

Принесли заливное. Герман отложил газету и принялся за кушанье, мысленно обдумывая план действий. Жаль, Кира нет.

По плану, он не должен покидать свое роскошное купе до Кобмака. Там они сойдут и сядут уже на следующий поезд.

Такие сложности из-за семейства Огнирга, дабы окончательно запутать следы. Если вдруг кто-то и спросит вдову, куда делся ее сосед, она искренне ответит: он ехал до Кобмака. А проводник это подтвердит.

Все вроде бы шло хорошо. Но сейчас следовало срочно решать, что делать дальше. Потом может быть поздно…

Курьерский поезд прибыл в Велтову точно по расписанию. Паровоз замер у перрона в тот самый момент, когда вокзальные часы пробили девять ударов.

На перроне встречал городской оркестр, сам глава магистрата, куча журналистов и большая толпа жителей. Когда проводники открыли двери вагонов, ударили барабаны и раздались аплодисменты.

Столь помпезный прием объяснялся легко — через час именно этот поезд первым пойдет по новой ветке «Велтова — Велирамед», окончание строительства которой отмечали всего два дня назад. Мало того, пассажирам именно этого поезда предстоит первыми пересечь каньон Алледа по новому мосту.

О грандиозном проекте писали все газеты, фотографии со строительства печатали чуть ли не каждую неделю. И вот теперь мост пропустит первый состав.

Событие действительно значимое, важное. Особенно если учесть, что длина моста — шесть лиг. А на строительство ушло три года.

Ради такого случая отправку задержали на сорок минут. Что никого не огорчило. Наоборот, пассажиры с удовольствием вышли на перрон, где были встречены цветами и аплодисментами.

16

В этой суете никто не обратил внимания на двух пассажиров, покинувших поезд, а затем и перрон и уехавших в город на колясках.

Их места в поезде заняли другие счастливчики, жаждавшие своими глазами увидеть мост и каньон.

Остановились опять в разных местах. Кир, как бизнесмен, занял роскошный номер в самой дорогой гостинице города. Герман снял комнату в частном доме, неподалеку от гостинцы.

Действовали по уже привычной схеме. Ветров поехал за билетами на поезд до Менхисина, а Кир — на встречу с местными поставщиками. Он пока продолжал игру в бизнес. Это и отличная маскировка, и деньги, причем весьма немалые.

Заодно Кир, пользуясь связями, осторожно выяснял, не идет ли за ними слежка. Все это маскировал под заботы о безопасности перевоза товаров и заботе о своем драгоценном здоровье. Все крупные дельцы имели налаженные контакты с полицией и были в курсе последних событий.

Дела заняли всю первую половину дня, и наемники встретились только во время обеда. Для этого выбрали неприметное заведение на одной из тихих улочек города.

Заведение им понравилось — все подходы просматриваются, людей внутри почти нет. И два запасных выхода на другую улицу.

Герман подошел к столу, когда Кир диктовал заказ официанту. Подождал, пока молодой парень отойдет, и бросил на стол свежую газету.

Кир вопросительно посмотрел на него.

— Глянь, — буркнул Герман, — кого мы вчера держали на прицеле.

Кир развернул газету. На первой странице фотография какого-то военного в парадном мундире. Лицом этот человек походил на канцлера.

— Торжественное мероприятие в стенах военного интерната! — прочел он. — Начальник Главного штаба армии его светлость генерал-аншеф Фердер Сталм выступил с приветственной речью перед собравшимися!

Кир посмотрел на друга.

— Фердер!

— Младший брат канцлера, главный вояка федерации! — скрипнул зубами Герман. — Сталм-старший слинял из столицы, убоявшись встречи в Федеральном комитете, а вместо себя подставил братца.

Кир пробежал глазами по тексту, задумчиво произнес:

— А ведь могли ошибиться. Они похожи, особенно со спины.

— Похожи! Ты представляешь, что было бы, если бы мы его убрали?! Канцлера тогда бы точно не достали.

Кир кивнул.

— Повезло. Радует другое — о нас никто ни слухом, ни духом.

— Это хорошо…

Герман прервал себя, видя, как подходит официант с подносом. Тот быстро расставил тарелки, хлебницу, бокалы, сказал, что горячее вот-вот подадут, и ушел.

— Хорошо, — продолжил Герман. — Но у нас осталась только одна попытка. Канцлер из Япруды заедет в Менхисин. А оттуда на восточную границу.

— Помню. Войска уже стягиваются. Шедесс сообщил, что строительные части готовы выступить в Степь сразу за авангардом. Склады переполнены, арендуют любые сараи и строения. Там сейчас строительный бум. Ловкие дельцы заколачивают приличные деньги на армейских заказах.

Герман усмехнулся.

— Ты и впрямь стал бизнесменом! Только о выгоде и думаешь.

Кир скривил губы.

— А как же!

Принесли первое — грибной суп, щедро приправленный зеленью и сыром. Наемники прервали разговор. Оба успели проголодаться и теперь налегали на суп.

За ним последовало мясо, а потом и пирог. Под такое изобилие наемники решили принять по пятьдесят грамм водки, чтобы помочь желудку справиться с избытком жиров и углеводов.

От десерта дружно отказались, попросили глинтвейн (здесь его называли нап-раппа). Под него и обсудили ближайшие планы.

— Билеты я взял на вечер, — сообщил Герман. — Поезд прибудет в Менхисин завтра утром. Город большой, гостиниц и пансионатов хватает. Выберем место и начнем подготовку.

Кир допил глинтвейн и сделал знак официанту повторить.

— Шедессу сообщу, что выехал на закупки, пропаду на несколько дней. Так что мои компаньоны искать меня не будут. А как сделаем дело…

— Не говори гоп, — предостерег Герман.

— Не говорю. Потом нам придется быстро уходить отсюда. Вот тут Шедесс и будет нужен.

— Это точно, — согласился Герман.

План ухода был давно составлен. После устранения канцлера наемники с очередной партией поставок выедут к восточной границе. И с помощью Шедесса попадут в Степь.

Поход на восток после гибели Сталма, конечно, отменят. Но остановить запущенную армейскую махину в одночасье просто не смогут. Так что вполне легально попасть к границе наемники смогут. Ну а дальше все зависит от них. Надо будет пересечь границу и выехать в Степь. А там до оазиса Белый и дальше — к Хартемену.

План был прост и оттого надежен. Однако существовало одно «но». Братство Хранителей.

Слова Неринга они отлично помнили. Именно братство должно иметь некую информацию и помочь им в поиске источника угрозы. Так же наемники помнили, что верховный оракул считал, будто основная угроза исходит отнюдь не от людей.

Там, в Хартемене, эти слова воспринимались как должное. Однако здесь, на побережье, наемники так не думали. Они видели, что представляет собой федерация и какой мощью обладает. Они знали о замысле канцлера двинуть силы на восток.

Это и была самая настоящая угроза Хартемену. Реальнее любой «кары небесной». Если армия Денёрвина подойдет к границам королевства, то никаких катаклизмов и не понадобится.

— Время у нас будет, — сказал Герман. — Начнем изучать город, найдем и братство. Их все равно надо увидеть.

— Остается только узнать программу пребывания канцлера в Менхисине, — проговорил Кир. — Конечно, используй я свои связи, выяснили бы быстрее, но…

— Обойдемся! Так узнаем. Газеты как всегда подробно описывают вояж Сталма. Тем более сейчас, когда он фактически удрал из столицы под благовидным предлогом. Надо же как-то оправдывать бегство.

Кир развел руками: мол, тоже верно.

Герман жестом подозвал официанта и попросил рассчитать их.

— Отдыхаем. Встречаемся на вокзале.

— Наотдыхался уже, — скривил губы Кир. — Всю дорогу в купе просидел.

— Ничего, отдых полезен. Запасай энергию, потом пригодится. Драпать нам далеко. И долго.

Подошел официант, озвучил сумму. Здесь счет не приносили.

— Плати, богач, — хмыкнул Герман, вставая.

— Всегда я, — притворно вздохнул Кир. — Нечестно.

— Зато справедливо!

Против такого довода Кир возражать не стал, выложил на стол деньги, добавив официанту чаевые, и вышел из зала вслед за Германом.

Ежедневная сводка происшествий, составленная в полицейском управлении, приходила в столичное отделение департамента внутреннего надзора Службы утром следующего дня. Сам департамент расследованием преступлений уголовного, административного и бытового характера не занимался. Только отслеживал общую обстановку. Да и не было смысла дублировать мощную систему полиции.

В городском отделении работало всего несколько человек, обычно новички или стажеры. Руководил отделением сотрудник в чине унтер-мортира. Чин невысокий, зато должность самостоятельная. Да и место неплохое, спокойное.

Некоторые предпочитали такое место перспективе карьерного роста и высоким должностям. Стабильный заработок, отсутствие проблем, хорошие условия. И к отставке — следующий чин с годовой премией.

Вот и в этот раз присланную сводку унтер-мортир отдал новому сотруднику. Это был молодой человек, только получивший чин агента и поэтому полный рвения и энтузиазма. Он внимательно изучил сводку, выделил наиболее значимые моменты и уже их просматривал во второй раз.

Среди нескольких краж, бытового убийства на почве ревности и ограбления в небольшой гостинице агент отметил двойное убийство. Произошло оно на территории банного комплекса «Харера».

Событие само по себе рядовое, убивают в столице, конечно, не каждый день, но частенько. Обращало на себя внимание отсутствие мотива преступления. Рабочий и заместитель начальника ремонтной части затеяли драку на крыше здания. В результате оба погибли.

Что стало причиной ссоры — не ясно. Полиция пришла к выводу, что драка произошла спонтанно, возможно, на почве личных отношений. Дело быстро закрыли и списали в архив.

Агенту столь агрессивное поведение убитых показалось более чем странным. Но чтобы разобраться в этом, надо было проводить целый комплекс работ: поговорить с сотрудниками «Хареры», с членами семей погибших, выяснить их взаимоотношения. То есть осуществить собственное расследование.

Агент хоть и был молод, но кое-какие правила уже уяснил. И понимал, что проводить расследование ему никто не даст. Начальству не нужны лишние проблемы, да еще в таком бесперспективном деле.

Единственное, что мог сделать агент, это проверить данные полиции. И осмотреть место происшествия.

Он так и поступил. Приехал в «Хареру», обошел комплекс по периметру, отыскал место падения рабочего, прикинул высоту. Да, шансов выжить у несчастного не было. Тем более тот летел вниз головой. Мгновенная смерть.

С разрешения дирекции комплекса, агент поднялся на крышу. Нашел место, где лежал второй труп с проломленным молотком черепом. Увидел следы крови, их не успели замыть.

Агент попытался мысленно восстановить картину произошедшего. Двое схватились на краю крыши. Рабочий нанес два смертельных удара своему начальнику. А тот из последних сил столкнул противника вниз. И умер на месте. Вроде все сходится… Но что их заставило убить друг друга, да еще здесь?..

Агент задумчиво обвел взглядом округу и заметил здание военного интерната. Когда-то он мечтал поступить в интернат и стать военным. Но судьба распорядилась иначе. И теперь вместо офицерского мундира на нем гражданский костюм.

Память у агента была отменная, и он быстро вспомнил, что только вчера интернат посещал сам начальник Главного штаба, родной брат канцлера. И именно вчера произошла драка на крыше. Кстати, от нее до интерната совсем немного.

Агент еще раз осмотрелся. В голове забрезжила смутная догадка. Оформив ее в нечто более конкретное, он поспешил вниз.

Начальник отделения сначала слушал своего подчиненного с явной неохотой. Тот нес откровенную чепуху. Какая-то ссора, убийство, тайный умысел. И брата канцлера приплел! Шило в одном месте у этого юнца, вот и носится с бредовыми идеями.

Унтер-мортир может быть и отмахнулся бы от слов агента. Но вовремя вспомнил особое указание, пришедшее с самого верха. Докладывать обо всех странных и неясных эпизодах и преступлениях. Пожалуй, этот эпизод попадает в указанную категорию.

И унтер-мортир приказал агенту составить отчет о своих изысканиях. Отчет с комментариями начальника отделения был отослан в центральное управление департамента.

А через три часа пришел ответ: «Провести подробное расследование происшествия, особое внимание уделить возможности покушения на высших лиц государства. При необходимости подключить к делу полицию».

Поначалу унтер-мортир был удивлен подобной реакцией. Но потом вдруг вспомнил одну деталь. Первоначально в интернат должен был приехать сам канцер федерации Нерал Сталм. И только в последний момент планы изменились. А что, если?..

От вспыхнувшей догадки унтер-мортир разом вспотел. И, утратив обычную вальяжность, живо выскочил из-за стола.

Через десять минут все отделение во главе с начальником выехало на место происшествия.

Через семь часов центральным управлением Службы Надзора была разослана срочная депеша.

...

…Всем службам и подразделениям. В результате проведенного расследования установлено, что существует вероятность попытки покушения на жизнь главы государства. Покушение может быть осуществлено с помощью длинноствольного оружия с большой дистанции.

Следует учесть этот факт при проведении розыскных мероприятий. Необходимо обратить особое внимание на всех лиц, владеющих длинноствольным оружием в тех районах, где прибывает канцлер. Обо всех подозрительных личностях докладывать немедленно, в случае особых подозрений — задерживать. К розыску подключена полиция, взаимодействие устанавливать на местах…

Древний город Менхисин стоит на слиянии двух рек: Бертма и Сугульдан. Когда-то он был столицей одной из самых крупных общин побережья, но впоследствии утратил свое политическое значение. Зато приобрел значение культурное. Он олицетворял прошлое Денёрвина, его историю, обычаи и традиции.

А еще Менхисин считают самым консервативным городом федерации. При взгляде на него на ум назойливо приходит слово «чопорность».

17

Большая часть города сохраняется неизменной уже лет сто. Здесь по улицам до сих пор ходят омнибусы вместо конок, здесь половина дорог вымощена булыжником, здесь не ездят велосипеды и, наконец, здесь почти нет электрического освещения.

В Менхисине две библиотеки, несколько архивов, три театра, опера, несколько учебных заведений с раздельным обучением. И единственный в федерации гуманитарный университет. А еще с десяток клубов для мужчин и два приватных собрания для женщин.

Здесь ходят в гости только по приглашению, здесь не принято знакомиться на улице, хотя правила хорошего тона требуют приветствовать встречных. Здесь кареты ездят только с определенной скоростью.

Традиции в Менхисине возведены в закон. Завтрак ровно в восемь часов. Обед в тринадцать. Полдник в шестнадцать. Ужин в девятнадцать. Чай пьют только утром, вечером — кофе. Вторник — рыбный день, пятница — постный.

Сдобу продают только свежевыпеченную. Кстати, выпекают строго определенное количество. И если вдруг что-то осталось — все идет на корм скоту. За исключением серого ржаного хлеба из муки грубого помола пополам с отрубями. Каждый горожанин старше пяти лет обязательно съедает маленький кусочек такого хлеба в полдник. Это тоже традиция — знак уважения к предкам, которым приходилось есть такой хлеб в самые тяжелые годы.

Женщины никогда не начинают разговор первыми, даже дома. Дети играют, едят, учатся и спят строго в определенное время. А мужчины никогда не кричат на детей и не позволяют повышать голос на жен в присутствии посторонних.

В Менхисине регламентировано буквально все. Даже лошади конной полиции приучены не гадить на улицах. Кстати, полиция здесь не носит огнестрельного оружия. Только небольшие деревянные дубинки. Стоит добавить: менхисинские полицейские — лучшие мастера палочного боя на всем побережье.

Среди них даже проводятся соревнования по нескольким дисциплинам. И одно из них — метание дубинки на точность и дальность. Хороший полицейский дубинкой сшибает котелок с головы на расстоянии в двадцать шагов.

* * *

Жизнь в Менхисине с одной стороны скучная, с другой — интересная. Здесь сохранился островок прошлого, на который всегда интересно взглянуть. По сравнению со столицей Менхисин — монастырь. Сами горожане говорят иначе: «По сравнению с Менхисином столица — вертеп».

Впрочем, они чуточку лукавят. При всем сопротивлении магистрата новое все же пробивает себе дорогу сквозь завесу традиций. И северная часть города тому наглядный пример.

За Бертмой расположено первое в федерации артиллерийское училище. Здесь выпускают офицеров для самого молодого рода войск. Кроме того, в северном районе есть три гостиницы, несколько ресторанов и десятка три зданий, построенных во вполне современном стиле. Даже конки ходят. Но центральный мост они не пересекают. Именно в северном районе обычно останавливаются приезжие.

…Особую атмосферу города они почувствовали сразу. Это как после горной реки попасть на болото. Тихо, спокойно, сонно. И вместо свежести хрустальной воды тухлый запах стоячей густой жижи. Иное место, иные правила.

В гостиницу не поехали. Решили снять какой-нибудь домик на окраине, благо с этим проблем не было.

Еще надо срочно обновить гардероб. Здесь одеваются более консервативно. И не так ярко. Еще надо привыкнуть к распорядку дня. Приемы пищи, послеобеденный отдых — святое. Появление на улице праздных гуляк после двух часов и до половины четвертого сродни вызову — в это время либо спят, либо тихонько лежат на диване. Даже полицейских не видно.

И никаких шашней и заигрываний с дамами на улице. Да еще в старом городе. Можно нарваться на скандал. Правда, в северном районе с этим полегче, но все же рискованно. Кстати, единственный в Менхисине подпольный бордель тоже находится в северном районе. Все делают вид, что его нет. О том, чтобы привести домой женщину, и речи быть не может — моветон!

Словом, все строго, чинно и… хреново! Потому как сильно осложняет работу и вообще действует на нервы. А они и так натянуты до предела.

— Он уже в Япруде, — вздохнул Кир. — Осматривает судоверфь.

Его взгляд скользил по строчкам свежей газеты, купленной еще на вокзале.

— Сообщают, что это будет экспериментальный корабль, пригодный для плавания на открытой воде.

— А что пишут о возвращении? — спросил Герман.

— Ничего. Только подробности поездки и ближайшие планы. Зато полно статей о заявлении главы Федерального комитета, о запросе, о раздоре власти…

— Да, канцлер ловко ушел от всех проблем. Но это ненадолго. Рано или поздно ему придется вернуться в столицу.

Кир опустил газету и взглянул на друга.

— Ты хотел сказать — он планирует вернуться?!

— Именно. Сталм придумал какую-то каверзу, которая позволит ему обойти все законы и одним махом решить проблемы с комитетом.

— Думаешь?

— Уверен. Слишком уж ловко все подстроено. Просчитано.