Возвращаться обратно без стопроцентной уверенности в окончании дела нельзя. А если ошибка — что, обратно переть? Этот момент они с оракулом и королем не обговорили. Думали, что и так станет ясно. Ан нет! Ничего не ясно. Придется к архипелагу ехать. Но что ждет там?

— Думаешь, Пласерда нас не сдаст? — нарушил ход мыслей Германа Кир.

Герман пожал плечами.

— Не должен. Ему выгоды никакой. Всплывет его участие во всем деле — братству несдобровать. И потом, он служит прежде всего своему Хранителю, а не человеческим хозяевам.

Кир собрал пистолет, прикрутил глушитель. Вставил магазин, дослал патрон в патронник, поставил на предохранитель. Спрятал оружие в кобуру.

— А если кто из жрецов?

— А им-то зачем? Кир, от них ждать подлянки не стоит. Это тебе не наши попики! Те за пачку баксов грехи отпустят, индульгенцию выдадут и благословят на лихие дела!

— Тож верно.

— Меня больше волнует, что мы увидим на побережье.

— А меня — как будем возвращаться домой!

— Ну до этого еще дожить надо.

— Надо. Очень надо!

— Будет день — будет пища. А пока давай спать. Вставать хрен знает в какую рань.

Кир потянулся, вздохнул, потом резко выбросил руку по наплавлению к ближней свече. Поток воздуха загасил ее. Кир повторил удар, и другая свеча тоже погасла.

Герман усмехнулся, поднял с пола специальную лопаточку и ею затушил оставшиеся свечи.

— Спокойной ночи!

— И вам приятных снов!..

Герман встал с первым лучом солнца. Луч скользнул с края окна на лицо наемнику, и тот сразу открыл глаза. Резко сел, глянул по сторонам и глубоко вздохнул.

— Чего вскочил? — хрипло буркнул Кир. — Не на службе.

— Вставай, соня, нас ждут великие дела!

— Лучше бы ждали великие тела! Такая девка приснилась: думал, лопну от переизбытка гормонов!

— Жениться тебе надо, боярин. Чтоб застоя не было.

— Как только так сразу.

Кир тоже сел, потом встал, махнул пару раз руками, покрутил шеей. Хлопнул себя по пузу.

— Жрать захотелось.

— Так бабу или жрать?

— И то и другое и лучше неоднократно…

Как оказалось, Ветров и впрямь встал с первым лучом солнца. С тем, которое добралось до их комнаты. А на самом деле светило уже час как взошло.

Наемники по этому факту огорчаться не стали. Все равно еще рано, часов шесть утра. Время есть.

Впрочем, через пятнадцать минут они думали иначе…

— Наши братья только что вернулись из Менхисина. Город бурлит. Всюду полиция. Выезды из города перекрыты, повозки досматривают. Проверяют гостиницы, брошенные дома. В соседних городах тоже идет поиск. Конные группы направлены по дорогам в разные стороны.

— Около обители полицию не видели? — задал вопрос Герман.

— Нет.

— Нам надо уходить. Срочно.

Пласерда взглянул на Германа и покачал головой.

— Что же вы наделали… нельзя проливать кровь, нельзя!

Тот хранил молчание. Что теперь попусту спорить? Дело сделано.

Видимо, это понял и Старший жрец. Тяжело вздохнув, он резко сменил тему и заговорил уже другим тоном:

— В такой одежде вы далеко не уедете. Вас могут перехватить на дороге. Мы поможем вам. Вы станете жрецами.

— Что?..

Их обрили наголо. Состригли бакенбарды, усы и бороды. Под волосами кожа была бледной, а лица здорово загорели. Чтобы скрыть такое различие, им втерли мазь на основе сока какого-то ореха. Отчего кожа приобрела смуглый вид.

Дали холщовые штаны, льняные рубахи с вырезом, сандалии. И синие халаты с высоко подвернутыми рукавами.

Каждому вручили по кнуту — кожаный ремень в метр длиной, приделанный к деревянной рукоятке. В кончике ремня вплетен свинцовый шарик. Этим кнутом жрецы разбивали доски и кирпичи из обожженной глины. Ими же могли проломить череп любому, кто хотел покуситься на скромный скарб мирного служителя культа.

Наемники раньше с кнутами дело не имели, но навык работы с оружием и советы жрецов помогли немного освоить сей хитрый инструмент.

Лошадей тоже сменили. В конюшне обители стояли хорошо объезженные кони, ничуть не уступавшие скакунам наемников.

Землян по-быстрому обучили нескольким формам приветствия и ответов, а также показали наиболее распространенные приемы служения.

Когда сборы были окончены, к ним вышел Пласерда. Окинул придирчивым взглядом и едва заметно улыбнулся.

— Может быть, наша одежда немного успокоит ваши мятежные сердца и не позволит больше проливать кровь на нашей земле. Я не жалею, что когда-то услышал голос оракула Неринга и помог вам. Надеюсь все, что вы делаете, послужит доброму делу и спасет нас от угрозы уничтожения.

— Обязательно послужит, Старший брат, — склонил голову Герман. — Мы благодарим вас за кров и помощь. И мы постараемся без крайней необходимости не прибегать к насилию.

— Вы верите в то, что говорите, — удовлетворенно сказал Пласерда. — Пусть ваш путь будет скор и нетруден.

Он сделал рукой жест прощания. Наемники повторили его, потом вскочили в седла и дернули поводья. Вышколенные лошади взяли с места в рысь, унося седоков прочь от обители.

До излучины Сугульдана добрались быстро и спокойно. Маршрут, выбранный по совету жрецов, пролегал в самых безлюдных местах. А там, где обойти населенные пункты было нельзя, наемники подстегивали лошадей.

24

Путешествующие жрецы братства — не такое уж редкое зрелище, так что особого внимания к себе земляне не привлекали.

Единственное неудобство — ограниченные запасы еды. Если воду можно было набрать в озерах, речках или родниках, то с продовольствием сложнее. Наемники предпочли бы вообще не общаться с людьми, но тут уж ничего не поделать.

— …Километров двадцать еще вдоль реки. Потом поворот на Орту. И оттуда уже по прямой к мысу, — прикидывал Герман. — Если никаких задержек не будет, доедем до места за трое суток.

— Полторы сотни кэмэ за три дня. Что-то я отвык от такой скорости, — сетовал Кир. — Жаль, что здесь железной дороги пока нет.

— Наоборот, хорошо. Иначе пришлось бы большой крюк давать.

Кир пожал плечами.

— Надоели мне эти скачки. И вообще все надоело!

Ветров удивленно покосился на друга.

— С чего это хандра?

— Не хандра. А желание отдохнуть от беготни.

— Вот домой вернемся богатыми — отдыхай хоть всю жизнь!

— Спасибо, утешил. А то я сам не знаю. До этого еще далеко, а денька три-четыре просто отоспаться — это желательно сейчас. Кстати, на десять часов, в паре километров кто-то пылит по дороге.

Кир как всегда успевал и языком потрепать, и за обстановкой последить. Левый сектор был на нем, правый — на Германе.

Ветров поднял бинокль, навел в указанную Киром точку и несколько секунд наблюдал. Потом опустил бинокль.

— Две подводы, пять человек, пацан малой. Местные едут.

— Перехватим? Уточним, что впереди, есть ли полиция. Скоро какое-то селение, там вполне может быть патруль.

Герман покачал головой.

— Не стоит давать повод думать, что мы не местные. Жрецы обычно обстановку знают.

— Как хочешь.

* * *

Активность полиции в глухой провинции проявлялась только в более или менее значимых населенных пунктах и на некоторых дорогах, опять же неподалеку от поселков.

Наемники несколько раз успешно обходили патрули, а пару поселков объехали, заметив там полицию. Но обойти все населенные пункты невозможно.

Городок Орта, стоящий прямо на берегу невероятно широкой в этих местах Бертмы, был своеобразным караван-сараем, соединявшим центр провинции и северную окраину.

Главной достопримечательностью Орты был рынок. Главным достоинством — удобные и дешевые постоялые дворы и мотели. Главным пороком — обилие продажных женщин. Главным недостатком — невозможностью сохранить хоть что-либо в тайне.

Миновать Орту не было никакой возможности. Да и запасы следовало пополнить. Так что заехать придется. Хотя наемники планировали свести время пребывания в городе к минимуму.

Усиленные полицейские патрули были выдвинуты за околицу города и проверяли всех приезжих. Правда, качественную проверку организовать не смогли из-за большого наплыва гостей. Сюда ехали не только с окрестных поселков, но и из других городов. Создавать пробку на дороге полиция не рискнула, ограничилась поверхностным досмотром вещей и сличением лиц гостей с ориентировкой.

Наемники перед самым городом пристроились к длинному обозу какого-то местного коммерсанта. Тот не возражал против такого соседства и всю дорогу спрашивал о культе, о Хранителях, об их обычаях. Любопытный такой тип и дотошный до невозможности. Наемники с трудом терпели его болтовню и, пересилив себя, кое-как отвечали на вопросы.

Полиция жрецов не трогала. Даже не остановила. Герман это отметил и про себя подумал, что любые, даже самые строгие инструкции и указания на местах зачастую превращаются в обычную формальность, которую далеко не всегда соблюдают рядовые исполнители. И вообще всю работу сообразуют со своими понятиями и принципами. Так было в России, так было в Ираке, Чехии, даже в Англии.

Миновав патруль, наемники простились с коммерсантом и поехали к центру.

— Два варианта, — предложил Герман. — Сразу едем на рынок, закупаемся и сваливаем. Но в этом случае за покупками идет один, второй стережет лошадей и груз. Второй вариант — двигаем к какому-нибудь мотелю, скидываем вещи, а сами на рынок. Но есть вероятность потерять груз.

— Третий вариант, — вставил Кир. — Ты с вещами сидишь в мотеле, я двигаю на рынок. Если и светиться, то лучше по одному.

— Можно. Но останешься ты.

— Бросим монетку?

— Только бросаю я. Знаю твои фокусы!

Кир улыбнулся и протянул другу полпонга.

— Орел — я еду, решка — ты! — сказал Герман и бросил монету в воздух. Поймал, разжал кулак и довольно хмыкнул: — Моя взяла!

Кир демонстративно вздохнул, но промолчал.

Как говорил Пласерда, жрецы в пути могут останавливаться где угодно, никаких ограничений нет. Главное — не лезть в роскошные гостиницы. Впрочем, у жрецов и денег-то на них не хватит.

Наемники имели солидный запас золота и наличности, но все равно выбрали недорогой мотель. Правда, не совсем уж бедный. В таких всякая шушера обычно собирается, еще положит глаз на лошадей и груз, а трупы потом куда девать?..

Мотель выбрали в восточной части города, где не так людно. И к реке близко, и к мосту. И уходить потом надо через восточный выезд, чтобы, если кто спросил, все подтвердили это. Незачем погоне, пусть даже гипотетической, давать хоть какую-либо ниточку.

Сам мотель был выстроен по простой схеме — одноэтажное здание в виде буквы «П». На внутреннем дворе конюшня и несколько помещений. Там же общие душ и туалет. В каждом номере небольшая жаровня для приготовления пищи и для обогрева.

Дверь в каждый номер отдельная, возле входа коновязь для тех, кто надолго лошадь не оставляет.

В комнатах не сказать, чтобы очень чисто, но объедки на полу не валяются, вино и пиво не разлито, мебель не порушена. Хотя какая мебель? Шкаф, низкие лежаки, тумбочка, пара табуретов. И два-три светильника под свечи. Зато все дешево.

— Размещайся, — хлопнул по шкафу Герман. — И за лошадью лучше приглядывай.

— Не учи отца! Лучше сам надолго не зависай.

— Туда и обратно. И даже к девкам не пойду.

Кир вздохнул.

— Смотря какие девки.

— Ну какие в провинции могут быть девки? Старые, обвислые, страшные. Это тебе не Вогойск.

— Оружие берешь?

— Револьвер и нож.

— Лучше вон кнутом при случае.

— Лучше без случаев. Не хватает в историю влипнуть.

— Это верно.

Герман проверил кошелек, оружие, посмотрел на себя в зеркало (на внутренней стороне шкафа — вот неожиданная роскошь!). Краска с головы вроде не сошла. Еще денек, и загар своим будет, а пока надо потерпеть.

— Ни пуха! — напутствовал Кир. — Соль не забудь.

— Не забуду. К черту!

Еще одна достопримечательность Орты — обилие указателей. На каждом доме, на каждой дороге, перекрестке, повороте по несколько дощечек с названиями улиц и наименованиями заведений. Даже расстояние указано.

Такая предусмотрительность не удивляет, из гостей мало кто знает хорошо город, вот для них и пишут.

* * *

К рынку Герман ехал, сперва ориентируясь по указателям, а потом по движению толпы. Улица вывела его к большой площади, что была разбита прямо на берегу озера.

Рынок начинался сразу за дорогой, ряды невысоких палаток и стоек шли вправо и влево. Между ними были широкие проходы, по которым могла свободно проехать повозка.

Дальше за рядами шла открытая площадка, а за ней вновь торговые ряды.

Герман двинул прямо к рядам, но был остановлен невесть откуда взявшимися стражниками.

— Извините, господин жрец, — вежливо произнес старший охранник, — но дальше верхом можно только за плату.

— Да-да, помню, — поспешно сказал Герман. — Сколько за проезд?

— Два понга.

Сумма невелика, но Герман помнил, что жрецы деньгами не сорят. Стоит ли следовать их примеру?

Стражники поняли заминку жреца иначе.

— Вон там есть стойла для гостей, — махнул рукой влево старший охранник. — Всего полпонга, и ваша лошадь будет ждать вас под присмотром.

— Благодарю, добрый человек, — склонил голову Герман и добавил формальную фразу жрецов: — Пусть Хранитель одарит тебя благосклонным взором!

Стойла были оборудованы со знанием дела. Крепкие навесы, загоны, проточная вода и корм. Смотрели за стойлами прилично, так что Герман спокойно оставил лошадь на попечение, а сам поспешил на рынок.

Здесь торговали решительно всем. От продовольствия до фуража, от столярных инструментов до оружия. Ткани, меха, повозки, лампы, специи, металлы. Сотни продавцов и тысячи покупателей. Гвалт и шум, ржание лошадей и крики зазывал.

Отдельно от остальных стояли большие палатки с живым товаром. Там женщины торговали своим телом.

Герман думал, что здесь бордели набиты дешевыми шлюхами с расплывшимися фигурами, обвисшими грудями и испитыми лицами. Но каково же было его удивление, когда он увидел точеные фигурки молодых девушек. Высокие груди, тонкая талия, стройные ноги.

Впрочем, и стоили они прилично. Купить два-три часа такой девочки мог позволить себе только небедный человек. Для тех, у кого в кармане не так много понгов, были палатки с девочками попроще. Но все равно пригожими.

Жрецу не приличествует находиться рядом с гнездом разврата. Герман прошел мимо палаток проституток и внезапно вышел на самый берег озера. И только сейчас увидел главную достопримечательность рынка — торговые ряды на сваях.

Довольно значительная часть рынка стояла на воде. На толстых просмоленных сваях, потемневших не только от смолы, но и от времени. У настила было несколько причалов, здесь стояли лодки: весельные и парусные.

Близость к воде и свежий ветерок, гулявший между рядами, разгонял неприятные запахи от скота, смол и нечистот.

Герман прошел по рядам с мясом, птицей, рыбой, фруктами, овощами, крупами, молочными продуктами. Выбирал то, что можно долго хранить. Деликатесы не брал, они не по карману жрецам.

Завернул к оружейникам. Посмотрел, правда, издалека, на револьверы, ружья, винтовки, ножи, сабли. Впрочем, последние продавались исключительно как сувениры. Время господства холодного оружия на побережье безвозвратно ушло.

Потом его занесло в какой-то закуток, отгороженный от остальных рядов высокими палатками и стеллажами пустой тары. Тут тоже торговали всякой всячиной. Однако зоркий глаз наемника приметил и кое-что еще.

Изредка у прилавка или в руках продавца мелькали предметы непонятного назначения. Герман не сразу разобрал, что это детали и фрагменты аппаратов или устройств. Похоже, тут продавали и покупали древние предметы, вернее — их остатки.

Кому и зачем могли понадобиться разбитые вещи, сложно понять. Но судя по ручейку гостей, интерес к древним вещам был.

А ведь недавний указ запретил подпольную продажу таких предметов. Выходит, тут контрабанда. А где контрабанда, там и полиция. И Служба Надзора!

Герман поспешил покинуть это место, дабы не попасть на глаза возможным шпикам и агентам.

Заплечный мешок был полон, и задерживаться дольше необходимого на рынке Герман не хотел. Он ускорил шаг и вышел к одному из входов рынка. Пошел вдоль улицы к стойлу, продолжая с любопытством смотреть по сторонам. И в какой-то момент заметил напряженный взгляд, устремленный на него.

Герман попробовал рассмотреть, кто бы это мог быть, но обладатель взгляда уже исчез в толпе. Ветров нахмурился. Плохой признак — ненужный интерес.

Забрав лошадь из стойла, Герман повел ее в поводу к другой улице, где движение посвободнее. Они миновали узкий переулок и уже сворачивали к дороге, когда под ноги наемнику подкатился какой-то юркий хмырь. Толкнул коня, сам отлетел в сторону и громко завопил:

— Ай, кара небес! Покалечил, гад проклятый! Ноги отдавил! Ай!

Хмырь упал на мостовую, потом вскочил и, прихрамывая, побежал к Ветрову, потрясая кулаками и сыпля проклятиями.

Если бы Герман не был внутреннее готов к какой-то выходке, он, может быть, и отреагировал как обычный человек: остановился и попробовал бы выяснить, в чем дело.

Но наемник был битым волком и на такие подначки не велся. Пока оборванец скулил, Герман успел крутнуть головой и заметить двух амбалистого вида парней, стоявших по обе стороны дороги. Они вроде бы как были ни при чем. Но взгляды и напряженные фигуры выдавали в них людей, остро заинтересованных в происходящем.

Все стало ясно. Обычный дорожный налет под видом защиты обиженного человека. Странно только, что выбрали целью служителя культа. Может, посчитали наиболее слабым, уязвимым из всех? Халат немного скрывал стать Ветрова, хотя высокий рост и крепкое телосложение должны были отпугнуть грабителей. И все же не отпугнули.

* * *

Вопящий проклятия хмырь прыгнул прямо на Германа. Тот успел посторониться и пропустить его мимо. Хмырь неожиданно для себя вылетел на подошедшего ближе амбала, на миг замолчал, не понимая, как это могло выйти. А амбал, не успев перестроиться, начал играть свою роль.

Насупив брови и набрав воздуха в грудную клетку, отчего она стала в два раза больше, он крикнул:

— Что ж ты, гад, добрых людей обижаешь? Почто сирого ударил?

«Сирый», поняв, что все пошло не по плану, вновь бросился на наемника. Но не рассчитал слегка и на бегу задел амбала боком. Как ни мал был хмырь, его веса хватило, чтобы сбить товарища в сторону, прямо на Германа.

Амбал машинально махнул рукой, целя в наемника. Удар вышел с широким замахом, отбить такой не составляло труда. Но Герман пригнулся и кулак просвистел над головой.

Амбала занесло прямо под ноги хмырю. Оба столкнулись и упали на мостовую под громкий смех прохожих. Налет перешел в фарс.

Второй амбал, повзрослее и поумнее (наверное, старший), нападать не стал. Он уже понял, что моментальный наскок не удался и теперь все окружающие видят, кто на самом деле заводила схватки.

Старший обошел лошадь и двинулся к подельникам остановить их. Но не успел. Первый амбал вскочил на ноги, оттолкнул стонавшего товарища и бросился на Германа.

Теперь играть в уклонения было сложнее, амбал явно не дурак в уличной драке, а за поясом нож. Пустить его в дело этот налетчик не применет.