27

Когда только вышли в море, Кир хотел было снять куртку. Но Шенук отговорил:

— Через час обгоришь так, что кожа лоскутами сползать будет. Солнце здесь злое.

Кир послушал совета, местным виднее. И вот теперь исходил потом. Периодически он окунал в ведро с водой тряпку и протирал лицо и голову. Герман сделал проще. Стащил с себя всю амуницию, вылил ведро воды на куртку и теперь медленно сох. Привыкшие к пеклу рыбаки сидели в своих робах.

Миновал первый час. Пошел второй. Ветер немного сменился, но скорость не упала. Шенук умело маневрировал парусом и вел фелюгу прямо на острова.

А затем впереди показалась слабая дымка. Стоящий на носу рыбак помрачнел и негромко сказал:

— Вон они — проклятые острова!

— Где? — встрепенулся Герман и поднял бинокль.

Оптика приблизила дымку, и Ветров увидел очертания островов. До них было около восьми километров.

— Кажется, нашли, — сказал он.

Шенук, до этого стоявший у руля спокойно, вдруг чертыхнулся, отбросил бутылку и буркнул:

— Кто-то тоже спешит к островам!

Наемники проследили за его взглядом. Позади на удалении в несколько километров шло судно.

Кир поднял бинокль, несколько секунд наблюдал, а потом с едкой усмешкой сказал:

— Похоже, это наши приятели!

Идущее следом судно было больше фелюги раза в два. Корпус шире, две мачты, два больших и малый паруса. Оптика позволила рассмотреть не только фигуры людей, но и их лица. А также стоящего на носу человека с подзорной трубой в руках. Тот тип смотрел на фелюгу.

— Вот черт! — сплюнул Кир. — Откуда они только корабль взяли?

— В море нельзя плеваться! — сурово произнес Шенук.

— Ясно.

— А идет за нами «Кагаделл».

— Что?

— Шлюп береговой охраны. Он иногда мимо нас проходит.

Герман тоже смотрел на шлюп в бинокль. Он заметил стоящую на носу пушку и винтовки в руках матросов.

— Оперативно сработали! Не ожидал такой прыти!

— Они оперативно и погоню выслали! — хмыкнул Кир. — Быстро соображают.

— Они догоняют нас, — вставил Шенук. — Надо остановиться.

— Ну вот еще! — возмутился Кир — Нам с ними говорить не о чем.

— Это полиция, — упрямо повторил Шенук. — Надо остановиться. Мне не нужны неприятности с властями. Тут никакие деньги не помогут.

Кир развернулся к нему, вперил тяжелый взгляд и с расстановкой произнес:

— Никаких остановок! Правь вперед и не бухти!

Сидевшие до этого молча рыбаки недовольно заворчали. Их взгляды скрестились на Кире.

Герман опустил бинокль, взял автомат наперевес и подошел к Шенуку вплотную.

Тот сделал шаг назад. Понимал, что это страшное оружие вмиг отправит его на корм рыбам.

— Попробуете сбавить ход или напасть на нас — прибьем! Кто еще вякнет — полетит за борт! Вам заплатили за работу, так сделайте ее! Ясно?

Он обвел свирепым взглядам рыбаков. Желающих возразить не нашлось. Герман с нажимом повторил:

— Все ясно?

Шенук пробурчал:

— Ясно. Но если мы не остановимся — они будут стрелять!

— А если остановитесь — стрелять будем мы! — парировал Герман. — Не дрейфь.

Шенук отвел взгляд.

— У них скорость больше.

— Намного?

— Раза в полтора точно.

— Что можно сделать?

— Ничего. Подойдут ближе и начнут палить.

— Из этой пушчонки? — презрительно усмехнулся Кир.

— Фелюге и этой хватит.

Герман обернулся на шлюп, прищурил глаз.

— Через сколько они нас догонят?

Шенук пожал плечами:

— Полчаса.

Кир подошел к Герману, шепнул:

— Будем отбиваться. Иного выхода нет.

— Нет, — подтвердил Герман. — Надо в любом случае дотянуть до архипелага. Вон он, уже на горизонте.

— А что потом?

Герман пожал плечами.

— Не знаю.

Кир покивал, вздохнул и пошел на корму. Развязал баул, вытащил подствольник и стал крепить его к автомату. Потом вытащил разгрузку.

Герман последовал примеру друга и тоже стал снаряжаться. Рыбаки с плохо скрываемым страхом следили за их действиями. Подобного оружия они никогда не видели. И понимали, что без боя их странные пассажиры не сдадутся.

Расстояние между судами медленно сокращалось. Шлюп шел чуть правее фелюги, вырастая в размерах. Уже и без бинокля можно было увидеть людей на палубе. Вскоре над одной из мачт взмыл красный с поперечной белой полосой флажок.

— О! — хмыкнул Кир. — Болельщики Спартака!

— Это сигнал к немедленной остановке! — пояснил Шенук. — В противном случае они открывают огонь.

— А у тебя нет никаких флажков?

Шенук промолчал. Лицо его посерело, глаза потухли. Он продолжал вести фелюгу, но уже машинально. Взгляды рыбаков прикипели к шлюпу. Кто-то шевелил губами — молился, наверное.

На борту шлюпа полыхнул слабый огонь и взвился дымок. Мгновением спустя донесся звук выстрела пушки. Ядро не долетело до фелюги метров пятьдесят и упало в воду. Вошло почти без брызг.

— Последнее предупреждение, — пояснил Шенук. — Теперь огонь на поражение.

— Ты слишком много знаешь! — подозрительно посмотрел на него Герман. — Откуда такая осведомленность?

Шенук сперва молчал, потом неохотно проговорил.

— Я плавал на «Кагаделле» три года. Матросом. Лет восемь назад. Потом женился и ушел.

Один из рыбаков — низкорослый крепкий мужик — вдруг с ревом бросился на Кира, сжимая в руке нож. Кир встретил его прикладом автомата, и рыбак отлетел к борту. Кир пинком отбросил нож подальше и направил автомат на других рыбаков.

— Следующий улетит за борт! Есть желающие?

Рыбаки со страхом смотрели на наемника, потом перевели взгляды на своего товарища. Тот лежал у борта и громко стонал, держась за грудь.

— До архипелага около пяти километров! — объявил Герман. — Шенук! Если хочешь получить деньги и вернуться живым — не дури! Понял?

— Понял, — угрюмо откликнулся тот.

— Тогда скажи своим людям, чтобы тоже не дурили.

Шенук посмотрел на рыбаков и после паузы сказал:

— Хватит! Следите за парусом…

Может, он и хотел еще что-то добавить, но в этот момент раздался новый выстрел и ядро упало в воду прямо перед носом фелюги метрах в пяти.

— Неплохо! — оценил Кир. — С четырехсот-то метров! Но все равно слабовата пушечка.

Через минуту очередное ядро пробило оба борта и ушло в воду. Рыбаки попадали на дно, прикрыв головы руками. А Кир уже без улыбки посмотрел на дыры в бортах и погладил подствольник.

Расстояние между судами теперь было около трехсот метров. Пушка продолжала бить, правда, не всегда удачно. На левом борту шлюпа выстроилась команда матросов с винтовками в руках. Они готовились открыть огонь.

Герман откинул приклад автомата и передернул затвор.

— Пора и нам ответить. Готов?

Кир вставил гранату в подствольник.

— Готов.

— Ну, поехали!

Запас ядер для пушки оказался не слишком велик, и Валид решил подойти как можно ближе, чтобы не стрелять зря. Когда расстояние между кораблями сократилось до трехсот ярдов и на палубе матросы уже зарядили винтовки, капитан Закарр подошел к обер-агенту.

— Там рыбаки.

— Знаю, — отрывисто бросил Валид.

Закарр помолчал, потом добавил:

— Наверняка их заставляют силой.

— Я понимаю, — так же отрывисто сказал Валид и нахмурился.

Разговаривать с капитаном сложно. По табели о рангах звание Валида примерно соответствует званию фельдфебеля в армии и мичмана на флоте. Закарр же имел звание третьего капитана флота. Что на три ступени выше, чем у Валида. Формально Закарр старше. Но начальником поставили Валида. А это значит, капитан выполняет все приказы обер-агента.

Все это так. Но настраивать против себя капитана судна, да еще в ситуации, когда идет погоня за особо опасными государственными преступниками, нельзя.

И Валид попытался, как мог, сгладить резкость своих слов:

— Мы обязаны перехватить их, господин капитан. Обязаны! Иного выхода нет. Эти люди убили канцлера! Вы понимаете?

Закарр нехотя кивнул.

— Понимаю.

— Надеюсь, рыбаки выживут. А сейчас отдайте приказ обстреливать фелюгу. И постарайтесь сбить мачту.

Закарр козырнул и отошел. Через полминуты матросы открыли огонь из винтовок. Скорострельность была невысока, винтовки однозарядные. И точность стрельбы оставляла желать лучшего, все же море — не стрельбище. Но тем не менее в совокупности с огнем пушки эффект получался неплохим. Долго фелюга так идти не сможет. Либо команду перебьют, либо судно потеряет ход.

Валид с нетерпением ждал этого, наблюдая за фелюгой. Он даже не трогал подзорную трубу, желая видеть общую картину.

Фелюга начала рыскать, уходя из-под обстрела, потом попробовала сменить курс. Но шлюп упорно шел за ней, все сокращая и сокращая дистанцию. Валид видел, как от бортов фелюги отлетают щепы, и уже предвкушал скорую победу, когда за спиной внезапно раздался взрыв.

Обер-агент резко обернулся и увидел, как падают на палубу трое матросов. Грохнул второй взрыв под первой мачтой, и еще два матроса упали. А потом по палубе шлюпа забарабанили пули.

С фелюги велся ответный огонь. Да такой плотности, что экипаж шлюпа был буквально парализован.

Валид подхватил подзорную трубу и, кое-как наведя ее на фелюгу, увидел фигуры двух людей в незнакомой одежде, ведущих огонь из странного оружия.

За спиной раздались крики раненых. Потом в руках одного из незнакомцев на фелюге что-то дернулось, и на палубе шлюпа рванул новый взрыв.

Шлюп вдруг резко взял вправо и сбавил ход. Валид обернулся. Закарр сам встал у штурвала и отворачивал судно от фелюги. Та сразу оторвалась и ушла вперед.

Обер-агент выругался, вскочил на ноги, увидел перед собой вспышку огня и почувствовал удар в руку…

Первым пуля настигла того невысокого рыбака, что напал на Кира. Он упал на дно и с громким стоном перекатился на живот. Другие рыбаки успели упасть и теперь только вздрагивали, слушая свист пуль.

Наемники вести ответный огонь не спешили. Боекомплект не бесконечен, бить надо наверняка и с максимальным эффектом. К счастью, корабли сейчас шли в линию, не рыскали, и прицелиться было не так сложно.

Первым начал Кир. Вскинул автомат и выстрелил из подствольника. Граната упала удачно, уложив на палубу несколько человек. Тут же выстрелил и Герман.

Потом они выпустили еще по одной гранате и перешли на автоматический огонь. Ответ с фелюги стал для экипажа шлюпа большой неожиданностью. А вид убитых и раненых моряков подействовал как холодный душ. Да еще Герман удачным попаданием поразил расчет пушки, и она замолчала.

Расстояние между судами сократилось до двухсот метров, и огонь наемников стал более губительным. В какой-то момент капитан шлюпа не выдержал и отвернул в сторону.

Первый раунд остался за землянами.

Пользуясь передышкой, наемники набивали патронами магазины. Шенук громким криком заставил встать уцелевших рыбаков и осмотреть корпус. Одно из ядер угодило почти в ватерлинию, и вода заливала через дыру.

— Они вернутся, — сказал Шенук подошедшему Герману. — Достаточно двух хороших дырок в борту, и мы потеряем ход.

— Вернутся — получат еще, — ответил Герман. — Веди фелюгу к архипелагу.

— А что будет с нами? Зачем нам деньги, если нас расстреляют по возвращении?

— Не паникуй! Скажешь, мы вас заставили! Под угрозой смерти вас и ваших семей.

Шенук побледнел. Вдруг подумал, что эти страшные люди и впрямь могли такое сделать. Герман понял его состояние, усмехнулся и хлопнул по плечу:

— Не дрейфь, парень! Все будет хорошо!

— Гера! — раздался крик с кормы. — Они снова нагоняют нас!

Ветров обернулся. Шлюп, набирая скорость, догонял фелюгу, но шел в полукилометре правее. Видимо, там решили, что с фелюги могут вести огонь только на короткой дистанции, и теперь думают обстреливать рыбацкое судно издалека. Расчет в принципе верен, но не совсем. Пушка и винтовки тоже малоэффективны на таком расстоянии. Или преследователи задумали что-то еще?

— Держи на архипелаг! — повторил Герман и пошел на корму.

Предстоял второй раунд сражения.

* * *

Закарр решил использовать другой тактический прием. На большой скорости сблизиться с фелюгой, обстрелять ее и отойти вновь. Задача — нанести повреждение судну, чтобы оно застопорило ход или вовсе легло в дрейф.

Валид, которого уже перевязал корабельный фельдшер, бледный и ослабший, стоял рядом с капитаном и смотрел на фелюгу. Такого ответа он не ожидал. Беглецы владеют оружием, незнакомым в федерации. Где они его нашли и как заставили работать — загадка. Но теперь, кроме основной цели, у обер-агента была еще одна — получить данные о новом оружии.

Новое сближение с фелюгой длилось всего несколько минут. Пушка успела выстрелить трижды, а матросы сделали по семь-восемь выстрелов. Видимого результата это не принесло. Зато с фелюги ответили более чем убедительно. Взрыв повредил один из парусов. Другой почти полностью выбил уже вторую группу орудийной прислуги. А пули диковинного оружия убили и ранили еще троих моряков.

Капитан увел судно в сторону, приказал заменить парус, а потом позвал Валида.

— Мы приближаемся к проклятым островам. Еще несколько лиг, и они войдут в прибрежные воды. Какое там дно, я не знаю, лоции не существует. Мы можем погубить шлюп.

— Надо продолжать преследование, капитан, — морщась, ответил обер-агент. — И не дать фелюге дойти до берега.

Закарр отошел, ничего не ответив.

Через двадцать минут, когда парус был заменен, шлюп вновь пошел на сближение. Валид лично расставил стрелков и приказал бить только по рулевому на фелюге. О том, что тот не причастен к делу и, может быть, действует под угрозой жизни, оберагент уже не вспоминал. Сейчас надо остановить фелюгу любой ценой.

— Еще немного! — прокричал Кир, глядя на выраставший на глазах остров.

Он тянулся километров на восемь — десять. За ним можно было различить еще один.

Шенука вид конечной цели путешествия не радовал. Он видел небольшие конусообразные верхушки подводных камней и понимал, что вокруг острова мелководье, где легко посадить судно на мель. Фелюга хоть и шла облегченная до предела, но все равно осадка-то не нулевая. Можно распороть брюхо или застрять намертво. А здесь никто не поможет, не стащит на воду.

У Шенука мелькнула было мысль просто прыгнуть за борт и плыть куда подальше. Но останавливал страх. В море есть акулы. Не самые большие и не очень-то агрессивные. Но проверять их поведение на себе нет никакого желания. Да и неизвестно, какая дрянь обитает в здешних водах!

И рыбак вел фелюгу к острову, выгадывая безопасный путь чутьем морехода. Жаль только, чутья у него было маловато.

Первый же выстрел из пушки вышиб приличный кусок обшивки борта ниже ватерлинии почти на полметра. Вода хлынула в пробоину, окатив при этом одного из рыбаков. Тот в испуге вскочил и получил пулю прямо в голову. Череп разнесло на части, соленая вода смешалась с соленой кровью.

Второй рыбак отскочил и с выпученными глазами смотрел на убитого товарища.

— Заделывай пробоину, идиот! — заорал Шенук, перекладывая руль.

Фелюгу качнуло, она пошла медленнее.

От неожиданного маневра Кир потерял прицел, и граната ушла по крутой траектории в небо. Кир матюгнулся, сердито посмотрел на Шенука.

Герман тоже выстрелил неудачно. Его граната угодила чуть ниже центра второй мачты шлюпа. После этого шлюп тоже замедлил ход. Ветров не знал и знать не мог, что осколки гранаты попали в затылок капитана корабля, и он отдал концы прямо за штурвалом.

— Подводные камни! — крикнул Шенук. — Мы идем на мель!

— Ты можешь пройти ее? — тоже крикнул Герман.

— Попробую.

— Попробуй. Иного выбора у тебя нет.

Последний уцелевший рыбак все же преодолел страх и пытался кое-как заделать пробоину. Кир помогал ему. Из тряпок и кусков парусины они соорудили затычку. Потом с трудом затолкали ее в пробоину и закрыли накладкой.

Кир в этом вопросе был ни уха, ни рыла. Но рыбак вроде действовал уверенно, да и течь сильно убавилась. Но фелюга все равно сбавила ход.

— Еще лиги полторы, — прикинул Шенук. — Тут сильное течение и всюду мелкие скалы. Если и идти, то ползком.

— Нас так догонят, — возразил Кир.

— Не догонят. Шлюп имеет большую осадку и не пройдет за нами. Еще немного, и он встанет.

Кир обернулся, посмотрел на идущий сзади и правее корабль и вздохнул.

— Значит, у них последний шанс нас достать.

Так же думал и Валид, глядя, как фелюга, слегка накренившись на правый борт, идет к берегу. Сейчас она представляла собой идеальную мишень. И догнать ее не составит труда. Но…

Стоявший поблизости лейтенант Наузевир глухим голосом произнес:

— Впереди рифы и подводные скалы. Течение крутит. Мы сядем на камни, едва войдем в эту зону.

Валид покосился на него.

Полчаса назад погиб капитан Закарр. Рухнул на палубу возле штурвала и замер с открытыми глазами. Стоявший поблизости штурвальный получил контузию и ползал на четвереньках.

Валид тогда нашел взглядом помощника капитана, недавно присланного стажера, молодого лейтенанта, и сурово сказал:

— Теперь вы капитан! Ведите судно.

Молодой парень, выпускник морского училища, третий раз вышедший в море, сначала растерялся. Но все же сумел отдать необходимые команды и сам встал к штурвалу.

Теперь он вел шлюп вперед, но сильно осторожничал.

— Лейтенант, — жестко сказал обер-агент, — мы должны попробовать остановить фелюгу. Немедленно! Пока она не ушла к берегу. Дайте команду на максимальное сближение. Попробуем взять их штурмом!

— На абордаж.

— Что?

— Это называется на абордаж! — пояснил лейтенант.

— Хорошо, пусть так.

Наузевир несколько секунд смотрел на фелюгу, потом поправил форменную фуражку и властным тоном отдал команду:

— Полный вперед! Стрелкам стоять на носу! Бомбардиры — огонь по готовности! Быть готовым к абордажу!

Валид удивленно покосился на лейтенанта. У парня есть стержень! Такой далеко пойдет, если не мешать. Надо его взять на заметку. Потом… если все закончится успешно.

Рывок шлюпа наемники едва не проморгали. Были заняты латанием дыр. Их оказалось больше, чем думали. Еще две пробоины на уровне ватерлинии. Не смертельно, но неприятно. Кое-как заделали. Потом собирали свои вещи, завязывали в парусину и прикрепляли к настилу, сколоченному из досок. Теперь не утонут, даже если попадут в воду.

Выстрел из пушки заставил их залечь. Громко вскрикнул Шенук. Схватился за правую сторону груди, из-под пальцев полилась кровь. Длинная острая щепа, отколотая от борта ядром, вошла в мышцу. Уцелевший рыбак вдруг с криком бросился за борт и ушел под воду. Фелюга прошла вперед, а наемники так и не увидели всплывшего тела. Похоже, парень поспешил.

Новый бой вышел скоротечным. Наемники тремя выстрелами из подствольников выбили всю орудийную прислугу и потрепали стрелков на носу шлюпа. Потом шлюп резко отвернул в сторону и сбавил ход. Путь дальше для него закрыт.

Кир опустил автомат и шумно выдохнул.

— Фу-у-у!.. Кажется, проскочили.

И едва он произнес эти слова, корпус фелюги вздрогнул от сильного удара.

Герман полетел на дно фелюги, крепко приложился спиной о какую-то деревяшку и едва не выпустил из рук автомат. Рядом упал Кир. Тут же вскочил и выдал сочную руладу.