Бандит словно читал мысли рыбака. Тем же насмешливым голосом проговорил:

— Я знаю, у тебя хороший баркас. И катера неплохие. Некоторые тебе завидуют. Я вот думаю, что ты не захочешь лишиться их, так? Ведь все равно потом отдашь улов и машину. Так зачем лишние траты? У тебя нет сил защищать дом. Вас мало. И учти, если дойдет до стрельбы, мы не ограничимся одним уловом и машинами. Мы возьмем все, что захотим. И всех. У тебя красивая дочь, Мак! И у твоего братца тоже! И жены ваши еще ничего. Так что, Мак?

Дорвантер от злости едва не выстрелил в проклятого бандита. Этот подонок смеет ему угрожать! Проклятие, ну почему полиция так медленно ездит? Может, они в доле с бандитами?

Бекмерадин стоял открыто, снять его с такого расстояния несложно. Но Мак знал, что его окно на прицеле у других бандитов. И если он высунет ствол, сразу раздастся выстрел. И вообще все окна дома, выходящие на эту сторону, на прицеле. Бандиты знают свое дело.

Трудный будет бой, ох, трудный. Но надо решаться.

Мак мысленно проклял этого здорового садиста и приготовился стрелять.

Что эти ребята не впервой налетают на фермы, было ясно. Толково расположились, взяли на прицел окна, перекрыли все выходы из дома. Почти все. Наемники успели выскользнуть до того, как к насыпи подоспел бородатый мужик с винтовкой в руках. Тот залег за деревом и стал наблюдать за запасным выходом.

— Сперва его, — шепнул Герман. — А потом зайдем от сарая.

— Жаль, всех разом не накроем, — посетовал Кир. — Лежат далеко друг от друга, гранатой всех не возьмешь.

— Пошли. Пока Мак с этим гадом болтает, надо успеть занять позиции.

Кир без слов закинул автомат за плечо и вытащил пистолет с навернутым глушителем.

Бородач за деревом шагов не услышал. Песок гасил любые звуки. Даже когда Кир встал в семи шагах от него, бандит спокойно лежал у ствола и смотрел на дом.

Две пули вошли ему в спину и затылок. Бандит дернулся всем телом и обмяк. Кир забрал у него винтовку, запасной магазин и одну гранату. Внешне и по принципу действия граната напоминала РГД-5, только была чуть больше и с тремя кольцами на корпусе.

Покончив с засадой, наемники поспешили в обход фермы. Пришлось дать приличный крюк, чтобы зайти в тыл стоящему за сараем баггу.

Разговор Мака и главаря бандитов подходил к концу. Ясно, что рыбаки уступать не намерены и что в любую секунду могут прозвучать выстрелы.

— Твои дальние, за вторым внедорожником, — сказал Герман. — Я беру главаря и остальных. Главное, не дай им начать стрелять.

— Не проблема, — буркнул Кир. — Лишь бы из дома сдуру не пальнули.

— А ты не подставляйся.

— Спасибо за заботу!

Кир отполз назад и побежал вдоль деревьев, низко пригибаясь, чтобы не засекли ни бандиты, ни рыбаки.

Мак переглянулся с Недером и кивнул. Тот вышел из комнаты. Его позиция внизу рядом с Темкером. Будет командовать и заодно присмотрит за ним. Парень молодой, может зазеваться.

Мак стволом винтовки чуть приоткрыл ставень и отошел на шаг назад, дабы не задеть край окна. Стрелять придется быстро и уходить после каждого выстрела, чтобы не подловили.

Он уже прижал приклад к плечу и был готов выставить ствол, когда со двора донесся какой-то странный звук. Словно кто-то громко хлопнул в ладони. А за ним последовал сильный взрыв.

Мак выглянул в окно и увидел, что Бекмерадин лежит на земле лицом вниз, а один из бандитов стоит на коленях, зажимая руками живот. Потом вдруг раздались непривычно отрывистые звуки выстрелов.

Одного-таки Кир успел снять из «стечкина». Тот ткнулся лбом в приклад винтовки и замер. До второго было метров тридцать пять и он был скрыт стволом дерева. Менять позицию поздно, вот-вот Гера откроет огонь. И Кир запустил по крутой траектории гранату с таким расчетом, чтобы она упала прямо перед бандитом.

Через секунду слева донесся грохот взрыва. И сразу заработал автомат Геры.

Кир упал на землю, дождался взрыва своей гранаты и рванул в сторону. Дальше, метрах в сорока, лежал еще один бандит, крайний в цепочке.

* * *

Граната рванула прямо под ногами главаря. Того чуть приподняло и швырнуло вперед. Герман тут же выдал длинную очередь по сидящим рядом с багги бандитам. Оба упали в траву. Четвертый бандит успел перекатиться в сторону и развернуть ствол винтовки назад. Герман прижал его еще одной очередью, стремительно обогнул дерево и на мгновение выскочил на открытое место.

«Только бы из дома не саданули!» — мелькнула мысль.

А в следующую секунду он увидел голову бандита. Тот привстал из-за кочки и высматривал противника.

Герман дал короткую очередь, не попал, но прижал бандита к земле. Пробежал еще несколько шагов и сбоку расстрелял врага. Тот не успел ни перестроиться, ни ответить.

Где-то правее дважды отработал «калаш». И все стихло.

— Кир! — крикнул Ветров, присаживаясь за дерево и оглядываясь.

— Чисто! — донесся возбужденный голос.

— Чисто!

Герман сменил магазин у автомата и громко свистнул.

— Эй, в доме! Мак! Не вздумай пальнуть! Свои! Слышишь?

Ответ пришел не сразу. Видимо, Дорвантер соображал, кто и каким образом смог укокошить бандитов за столь короткий срок. Но потом рыбак сообразил, в чем дело, и крикнул:

— Герман, ты?

— Я. Мы! Все в порядке! Покупатели снимают свое предложение.

Герман вышел из-за дерева, взобрался на взгорок и махнул рукой. Из окна второго этажа выглянул Мак. Герман крикнул:

— Не хочешь полюбоваться трофеями?

— …Сами могли бы решить эту проблему, если бы взялись всерьез. Ну сколько таких банд на побережье? Пять-шесть. Не считая залетных. В каждой по восемь — десять человек. А вас сколько?

— Больше двадцати ферм, да еще столько же лесных хозяйств, хуторов.

— Вот! Неужели трудно договорится о помощи? Связь есть, оружие есть. Ну и заключили бы договор: если на кого-то напали, соседи приезжают на помощь.

— Будет большой бой.

— Будет. Поначалу. А потом бандиты поймут, что вместо легкой добычи их ждет смерть. Когда хотя бы половину банды выкосят, уцелевшие в следующий раз подумают, стоит ли там рисковать?

— Да… У нас тут места глухие, друг друга почти не знаем.

— Вот и плохо, Мак. Бандиты объединяются, когда надо. А вы все по своим норам сидите, надеетесь на призрачную помощь полиции и на авось.

— На что?

— На случай. Пронесет, повезет, вывезет. В общем, это ваше дело. Но если так дальше пойдет, бандиты обнаглеют окончательно и станут забирать не четверть, а половину. И ваших женщин заберут и вас самих. Рабами сделают. Тут как в драке — раз дал слабину, потом кровью восстанавливаешь авторитет.

— Вообще-то верно. Просто непривычно. Мы-то ладно, уже пятнадцать лет здесь. Есть несколько семей, они даже раньше приехали. Когда еще приливы и штормы часто бывали. А остальные — новички. Живут по три, пять, кое-кто по восемь лет. Далеко друг от друга. В море не пересекаемся, на суше тем более. Только когда рыбу продаем.

— Но вы должны понять, что если сейчас не договориться с соседями, то потом будет совсем плохо.

— Наверное, ты прав.

— Вот и думайте!

Думать рыбакам было о чем. А пищу для размышлений наемники им подкинули. Но сперва вогнали в ступор. Когда на глазах семейства Дорвантеров буквально за две минуты уничтожили всю банду Бекмерадина.

Рыбаки не сразу поняли, что произошло. И даже вид стоящего возле трупа главаря Германа не помог осознать произошедшее.

Уже потом была радость, смех и улыбки, ахи и вздохи и запоздалый страх (у молодежи и женщин). Мак и Недер буквально рассыпались в благодарностях, но наемники не дали им впасть в экстаз, быстренько привели в себя и сменили тему разговора на более конкретную.

Богатые трофеи Герман и Кир разделили на две части. Исходя из собственных интересов. В результате наемники стали владельцами внедорожника марки «дектор» — хорошей машины с двумя ведущими осями. Она была проста в управлении, устойчива и неприхотлива.

Вместе с машиной наемники взяли пулемет. Тоже интересная модель. Калибр около восьми миллиметров, питание ленточное, может быть использован в качестве станкового и ручного. Слегка тяжеловат, правда.

Второй внедорожник — поменьше и попроще и багги отдали рыбакам. Как и остальное трофейное оружие.

Столь щедрому подарку Дорвантеры радовались не меньше, чем избавлению от бандитов. Но быть неблагодарными они не хотели. Сперва предлагали деньги. А когда наемники отказались, сделали иначе. Отгрузили им целый автомобильный прицеп леберенца. Рыба деликатесная, дорогая. За полный прицеп можно выручить хорошие деньги. Кстати, и за сам прицеп тоже.

Этот дар наемники приняли. Он был кстати.

Через три часа Герман и Кир покинули ферму уже на собственном автомобиле, нагруженные не только рыбой, но и нужными и интересными сведениями, а также рекомендациями.

Путешествие на новом месте началось вполне успешно. Хотя и рискованно. Но риск давно стал частью жизни и воспринимался скорее как обязательный ритуал, а не экстремальное приключение.

Разумеется, если все завершалось хорошо…

Начальник полиции оплота Фэнпим капитан Луберт с легким раздражением смотрел на лист бумаги, лежащий перед ним. Донесение командира группы силового прикрытия сержанта.

4

Хармерса о проведении операции по защите фермерского хозяйства от нападения преступной группы.

Написано донесение с орфографическими ошибками, неровным почерком, да еще растянуто на целый лист. Но это полбеды. Хуже содержание донесения.

Команда Хармерса, приехав по вызову (естественно с опозданием) застала у дома Дорвантеров картину недавнего боя. Вопреки ожиданиям, жертвами нападения стали не рыбаки, а бандиты. Дорвантер-старший предъявил сержанту восемь трупов, трофейное оружие и поведал о произошедшем.

Вот это произошедшее и не нравилось капитану.

Некие парни лихо и быстро расправились с крепкой и довольно опытной бандой Бекмерадина. И самое интересное — сделали они это вдвоем! Да так ловко, что бандиты не успели даже ответить.

В результате одна из самых жестоких банд побережья перестала существовать. А среди фермеров теперь ходит молва о лихих ребятах. Хуже того, с подачи Дорвантеров, в кругу рыбаков бродит идея о помощи друг другу при подобных нападениях. Чего раньше никогда не было.

Черт-те что происходит! Ну доили бандиты далеко не бедствующих рыбаков, забирая не такую уж большую долю, так что? Да, полиция не вовремя реагировала на сигналы и призывы о помощи. Но ведь в полиции тоже люди служат! Им есть надо, пить, кормить семьи. Все на одну зарплату не сделаешь. Вот и брали стражи порядка процент со всех удачных сделок бандитов. Закрывали глаза на чистоту этих самых сделок. Как будто никто так больше не делает?!

Вон полиция соседних оплотов имеет свой интерес и в игорном бизнесе, и в наркотиках, и в алкоголе. Да и с девочек снимает часть дохода. Когда налом, когда натурой.

А тут, на побережье, особо не разгуляешься. Вот хоть так что-то получить.

Конечно, полиция не наглеет, бандитов совсем уж не покрывает. Когда те влетают в передряги, их сажают и даже стреляют. Но без крайней надобности хватать все равно не хватает.

* * *

Ну и пусть об этом судачат на кухнях, пусть префекты и мэры что-то знают. Однако пока все тихо и пристойно — проблем не было.

А вот сейчас проблема может возникнуть.

Дело даже не в том, что перебили банду Бекмерадина. И не в том, что фермерам надоело ждать помощи от полиции и они переходят к активной обороне. И даже не в том, что Корпус внутренней стражи начинает посылать на побережье свои маневренные группы и патрули.

Еще месяц назад прошел слух, что с подачи службы внутреннего контроля штаб Корпуса начал готовить и засылать в разные концы конфедерации группы тайных агентов.

Под видом местных жителей они проникают в районы, собирают информацию, причем определенного характера. О полиции, о преступных элементах и о связях первых и вторых. Заодно, по мере возможности, тайные агенты чистят районы от преступников, не брезгуя никакими средствами. Вплоть до отстрела.

И все это происходит не просто с одобрения Центрального управления полиции, но и с ведома Высшего Совета конфедерации и лично председателя Совета.

Понятно, что местная полиция, та, что связана с преступным миром, чувствует себя неуютно. Понятно, что по мере сил будет противодействовать агентам управления. Однако открытое противостояние невозможно. А скрытое не всегда эффективно. Что наглядно и показали эти двое неизвестных, перебив целую банду.

Словом, есть над чем подумать капитану Луберту. И крепко подумать.

Получив донесение, капитан не поленился сделать запрос в дорожную службу полиции и уточнить, не появлялся ли в Беллаби или Фэнпиме внедорожник марки «дектор» с прицепом.

Оказалось, такой видели на трассе и на въезде в Фэнпим. Причем дорожная служба осмотрела машину. Полицейские нисколько не сомневались, что в ней едут бандиты. И даже хотели оштрафовать их. Но ничего не вышло. И внедорожник пропустили в оплот, предварительно дав знать постовым. Возможно, те сумеют урезонить не в меру наглых бандитов.

Луберт зло выругался и вызвал начальника дорожной и постовой службы оплота лейтенанта Веласмера. Приказал, чтобы никто не трогал «дектор» и его пассажиров. Но по возможности проследили за маршрутом и узнали, к кому заедет машина.

«Разыгрывать из себя поборника закона поздно, — решил капитан. — Недавно построенный дом и машина говорят сами за себя. Но и сдаваться не стоит. Как еще там повернет с этими агентами, неизвестно. А пока просто будем выполнять свои функции. Правда, наши „младшие компаньоны“ обидятся. Но уж это их проблемы. Такова бандитская доля — все легко приходит и все легко уходит. Даже жизнь…»

Беллаби они решили объехать. Ну его к дьяволу! Ни рыбу толком продать, ни отдохнуть, ни информацию получить. Зато можно засветить внедорожник, который там могут хорошо знать. И хотя бург не чета Твандеру, беспредела бандитского нет, лучше лишний раз не рисковать. Разборки сейчас ни к чему. И наемники двинули в Фэнпим.

— Твоя карьера коммерсанта продолжается, — насмешливо заметил Герман, когда машина проскочила бург по окружной трассе и вышла на автобан. — Там инструментом торговал, здесь рыбой. Что будешь продавать после?

— Советы, — хмыкнул Кир. — И авторитетное мнение. Оно у меня теперь авторитетнее некуда.

— А главный совет?

— Как не влипнуть в переделку, гонясь за баснословными барышами.

— Да, тут нам равных нет. Кстати, господин коммерсант, вы цены-то на рыбу узнали?

— Узнал. Пока вы с Маком машины осматривали, Недер мне все рассказал. И о ценах, и о мерах, и о том, где лучше сдавать товар. Даже своих приемщиков посоветовал. Так что нас не обуют, при расчете не обманут и даже прицеп возьмут.

— Это кстати! А то он как у собаки пятая нога.

Кир усмехнулся. Это он принял предложение Мака и Недера и взял рыбу. Герман хотел вообще обойтись небольшой суммой в местной валюте. Однако Кир справедливо заметил, что сама купля-продажа поможет им быстрее войти в это общество, да еще получить немало сведений от весьма информированных людей. И Герман махнул рукой. У его друга ожила коммерческая жилка, пусть дерзает.

Светило уже подползало к зениту и день вступил в свои права. Стало неплохо припекать. Хотя здесь сейчас была почти осень, и местный климат не отличался особым теплом.

Погода на западном побережье целиком зависела от моря. Только в последние тридцать лет штормы, мощные приливы и тайфуны перестали терзать эти места. До тех пор никто ближе двадцати километров от берега не селился.

А потом стали возникать небольшие фермы. И первые рыбаки на лодках и катерах отходили недалеко от берега, ловили рыбу и крабов.

Чем дальше, тем меньше хлопот доставляла природа. Хотя штормы еще налетали, но уже не с такой силой и не приносили больших разрушений.

Однако погода менялась медленнее. Стало чуть теплее, менее влажно и не так задувал ветер. Но все равно последний месяц лета больше походил на осенний. Днем температура редко доходила до двадцати. А ночью падала до восьми.

Но сейчас небо было чистым, и солнце хорошо грело землю. Как сказали рыбаки, таких погожих дней становилось все больше. Планета понемногу отходила от пережитого катаклизма.

Чем дальше от моря, тем чаще встречались лесные массивы. Уже не рощи и гаи, а леса. Меньше каменистых участков, ниже холмы. И дорога ровнее, шире. Видимо, сюда уже не доходили ураганы и не гуляли морские ветра.

Машин на дороге было немного. Несколько раз навстречу попадались легковые и грузовые автомобили. Проскочили два внедорожника. Один полицейский — с белой полосой на борту и знаком на дверцах. Наемники заметили любопытные взгляды полицейских. Но останавливать их служители порядка не стали.

Зато остановили неподалеку от оплота. Такая же машина с белой полосой, только легковая. Возле капота стоял невысокого роста коп. Чуть в стороне второй. У обоих на плечах пистолет-пулеметы. Такую модель Герман снял с убитого бандита. Он уже знал, что это «меп-40». Неплохая машинка для стрельбы до ста метров, магазин на двадцать пять патронов, приклад складной.

Полицейский подошел к машине, заглянул внутрь и бросил на сидящих в кабине пронзительный взгляд.

Два здоровых типа, бритые почти наголо, в незнакомой, но наверняка военной форме. Лица загорелые. Причем загар не местный, слишком густой. Сидят спокойно, не дергаются. Но взгляды далеко не приветливые.

— Кто такие? — спросил коп, даже не потрудившись представиться.

— Рыбаки, — равнодушно ответил Кир.

— С каких мест?

— Ферма Дорвантеров.

Коп едва заметно усмехнулся. О Дорвантерах ничего не слышал, но эти двое на рыбаков похожи не больше, чем собака на лошадь.

— А в прицепе что?

— Рыба.

В принципе, взять пяток соверенов с таких «рыбаков» вполне можно. Хотя бы за отсутствие знака на прицепе. Хотя он и не обязателен для проезда по трассе при наличии знаков на машине. Но кто об этом знает?

И полицейский бы не стал раздумывать, но вот вид этих парней его смущал. Если они не бандиты, то кто? На рыбаков не тянут, руки-то хоть и сильные, но без шрамов от крючков и потертостей от сетей. Чистые руки. Зато есть характерная мозоль на третьей фаланге указательного пальца. Много на спусковые крючки жали парни.

Кто знает, может, прихватили где прицеп, настоящих рыбаков шлепнули, а добычу везут в оплот? Нет, можно устроить досмотр, но с такими мрачными типами лучше не связываться. Если что, начальство по голове не погладит. Оно само имеет процент со всех «операций» бандитов.

— Документы есть? — уточнил коп.

— Какие документы? Мы с лова прямо в оплот. Свежая рыба всегда в цене.

Полицейский покосился на своего напарника. Тот бдительно следил за «рыбаками», но инициативы не проявлял. Ну и ладно! Пусть едут. Надо предупредить ребят в оплоте, чтобы повнимательнее посмотрели за этими типами. Во всяком случае, это будет легче сделать там, чем на пустой дороге, когда нет численного перевеса.

И полицейский махнул рукой, проезжай, мол.

Кир вывернул руль и выжал сцепление.