Навстречу больше ехали грузовики. Мелькнула разок полицейская машина, но она ушла направо к какому-то бургу, стоящему в стороне от дороги. Однако ее появление заставило наемников пережить несколько неприятных секунд.

Они вполне обоснованно опасались не только преследования бандитов, но и полиции. Если уж в Фэнпиме преступность и стражи порядка довольно тесно повязаны, не исключено, что они объединят усилия в поиске досадивших им людей.

Так что нежелание заезжать во встречные населенные пункты было продиктовано, в первую очередь, соображениями безопасности. Впрочем, Имтернар им никак не миновать.

Это был крупный оплот, занимавший значительную территорию и служивший форпостом конфедерации на севере. Огромный по местным меркам населенный пункт, где проживали почти миллион человек.

Здесь стояли части Корпуса внутренней стражи. Здесь же был штаб северного направления Кордонной службы. В оплоте и соседних бургах стояли подразделения охраны границы. Полицейское управление имело увеличенный в полтора раза против обыкновенного штат.

И все же в Имтернаре имелась развитая преступная сеть. Мелкие шайки, крупные группировки, целые банды, державшие под контролем весь подпольный и незаконный бизнес: от проституции и игорных притонов до содержания лабораторий по созданию наркотиков.

Между полицией и преступностью шла непрерывная война, зачастую переходившая в открытое противостояние.

Вместе с тем, в Имтернаре развивалась промышленность, строились новые заводы. Большое внимание власти уделяли сельскому хозяйству. После катаклизма огромные территории требовали особого ухода и обработки.

По невнятным сообщениям прессы и радио, Высший Совет конфедерации планировал усилить внимание к окраинным землям страны и направить на их развитие немалые средства. А также упрочить контроль над общей ситуацией в приграничье.

Старая, с выщерблинами и выбоинами трасса сменилась ровным асфальтовым покрытием. Дорога стала шире, пошла четкая разметка, столбики на обочине стояли ровно, краска на них свежая, цифры видны издалека.

За высоким столбом с указателем «Имтернар» было КПП полиции. Кирпичная будка, шлагбаум, отвод дороги, эстакада — все как положено. Пятеро полицейских дорожной службы проверяли все въезжающие в оплот машины, а некоторые даже досматривали.

Наемники сбросили скорость и пристроились за небольшим автобусом с плохо накачанными шинами. Сидевший за рулем Герман заглушил мотор и озадаченно посмотрел на Кира.

— Тотальная проверка. Жестко у них тут.

— А если полиция Фэнпима разослала ориентировку на внедорожник? Влипнем ведь…

Наемники переглянулись. А вот этот вариант они выпустили из виду. Действительно, если у бандитов такие связи в полиции, ничего не стоило организовать розыскной лист в соседние оплоты. Это был прокол.

— Что делаем? — сквозь зубы прошипел Герман. — Уходить некуда. А искать объездные пути бестолку, мы здесь ничего не знаем.

Кир посмотрел на лежащий у сидения под покрывалом автомат.

— А ничего. Попробуем проскочить. Если домотаются — уйдем с боем. Правда, потом надо будет сваливать к самой границе. Как повезет.

Герман высунул голову из окна дверцы, осмотрелся.

— В будке двое-трое сидят точно. И здесь пятеро. Уйти уйдем. Но тогда облавы не миновать.

Он достал пистолет и загнал патрон в патронник.

— Глупо получилось. Прозевали такую мелочь.

Через пять минут подошла их очередь. Герман подогнал машину к отметке «осмотр транспорта; заглушить двигатель», вытащил ключ зажигания и опустил стекло дверцы. Подошедшему полицейскому протянул удостоверение, а также справку, написанную еще Маком Дорвантером, о том, что машина такой-то марки принадлежит рыбацкой ферме и отдана в наем работникам.

Справка, конечно, никакой не документ, тем более без печати. Но здесь пока хватает и таких «доверенностей». Единая форма пакета документов на транспорт введена только в столице и соседних оплотах. На землях, заселенных в последнее пятьдесят лет, действует упрощенная схема владения собственностью.

Полицейский внимательно посмотрел на сидящих в машине людей, прочитал удостоверение и опять посмотрел на наемников. Незнакомый фасон формы его не смутил, в оплоте вообще половина народу ходит в военной или полувоенной форме, мода здесь такая. Бритые головы наемники прикрыли кепками. Оружие на виду не держали. Вроде все в порядке.

— Сверь номера со списком, — обратился к напарнику полицейский.

Герман тронул локтем рукоятку пистолета. Вот и момент истины. Если полиция Фэнпима разослала ориентировку, их дело швах!

Второй коп отошел к будке, вытащил журнал и стал сличать номер внедорожника со списком номеров машин, объявленных в розыск.

…На начальника управления полиции Фэнпима капитана Луберта надавили. Главари местного криминалитета просили помочь отыскать наглых залетных фраеров, что устроили бойню в сауне и перебили уважаемых людей. Капитану предложили денег. Но Луберт уже принял решение — не лезть в это дело никоим образом.

Произошедшее в сауне только подтверждало версию капитана о том, что под маской «залетных» действуют агенты Корпуса. И ссориться с ними он не хотел. Иначе можно потерять не только доходное место, но и жизнь.

Поэтому Луберт подробно описал произошедшее в рапорте на имя начальника сектора, приложил донесения своих людей, а вносить машину марки «дектор» в розыскной лист не стал.

И вообще решил на время прервать все контакты с «уважаемыми людьми». Пусть это и принесет убыток, зато сохранит должность и голову…

* * *

— Проезжайте, — полицейский вернул удостоверение и махнул жезлом.

Герман несколько секунд смотрел на него, словно не понимая, что ему сказали. Потом завел мотор и неспешно повел машину вперед. А Кир так и сжимал цевье автомата мертвой хваткой.

Они отъехали от поста на километр, когда Герман выдохнул и осевшим голосом прошептал:

— Повезло-о…

Кир с некоторым трудом расцепил сведенные судорогой пальцы, схватил бутылку с водой и жадно отпил прямо из горлышка.

— Урок… нам на будущее. Чтобы не ловили ворон.

Герман отнял у него бутылку, допил воду и с силой провел ладонями по лицу.

— Ладно. Урок выучили. Теперь вперед. И вдвойне внимательнее. В следующий раз так не повезет!

Росшие с обеих сторон обочины деревья как-то разом отступили и пропали за насыпью, и взорам наемников явился Имтернар во всей красе. Кирпичные и панельные дома, широкие улицы, автомобили на дорогах, люди на тротуарах. Ровные ряды фонарных столбов, провода электросети, опутавшие их, прямоугольники рекламных плакатов, будки постовых, газетные киоски и торговые ларьки. Витрины магазинов, аляповатые вывески заведений, солидные фасады банковских и административных учреждений.

По улицам ходят автобусы, ездят машины, большей частью легковые. Люди спешат по своим делам. На углу стоит патрульная машина, рядом двое полицейских следят за движением. Из какого-то заведения вываливается гомонящая толпа, бредет к припаркованным машинам.

В какой-то момент над головами проскочил вертолет и скрылся за домами. Наемники проводили его изумленными взглядами.

— Сто лет вертушек не видел, — почесал затылок Кир.

— Три неполных месяца, — поправил его Герман, сам малость изумленный. — Пора привыкнуть к местным реалиям.

Он свернул на перекрестке и притормозил у магазина. Мимо них проскочил внедорожник, за ним легковой автомобиль с включенными фарами. Кир проводил их взглядом и сказал:

— Надо поменять тачку. Наша уже засвечена. Не факт, что и дальше повезет.

— Посмотрим. А пока бросим якорь.

Действовали по уже отработанной схеме. Купили путеводитель по оплоту, отыскали список гостиниц и отелей, а также филиалы банков.

Из банков выбрали самый надежный — Центральный банк конфедерации. Опять оставили в ячейках ранцы, автоматы и разгрузки. А потом поехали в гостиницу «Брансар». Не самая лучшая в оплоте, но удобно расположенная. И здесь не спрашивали документы.

Местные гостиницы такого пошиба не были образцом удобства и обслуживания. Но элементарный набор услуг имелся: душ, туалет, холодильник, радио, кондиционер. Телевизора не хватало. Но передача изображения на расстояние только-только миновала этап опытов и первые «дальнодействующие обзорные передатчики» поступили в госучреждения на проверку.

Наемники привычно заняли два соседних номера, проверили окна и замки дверей, а также содержимое баров. Бары были пусты, не тот уровень заведения.

А потом практически одновременно им позвонили на телефон.

— Аллеу!.. Добрый вечер! Не желаете скрасить одиночество в приятном обществе? У нас самые лучшие девушки, умеют все. И совсем недорого…

Герман бросил трубку, усмехнулся и пробормотал под нос:

— Добро пожаловать в двадцатый век!

Он зашел к Киру как раз в тот момент, когда друг выслушивал предложение о девочках. Посмотрел, как Шилов отшивает назойливую сутенершу. И насмешливо заметил:

— Не соблазнился на заманчивое предложение?

Кир мрачно усмехнулся.

— С меня пока хватило вояжа в сауну.

— А что? Девочки там были классные!

— Угу. И мальчики тоже. Хорошо успели оприходовать первых и перебить вторых.

— Я нашел два рынка подержанных авто, — сменил тему Герман. — И один фирменный магазин.

— К черту магазин! Непонятно, куда он поставляет информацию. Лучше рынки.

Герман пожал плечами, все возможно.

— Может быть. Но сегодня машиной заниматься некогда, уже поздно. Давай с утра.

— Давай. А сейчас надобно перекусить. У меня от этих переездов аппетит разбушевался.

Кир достал пистолет из-под куртки, загнал патрон в патронник, поставил на предохранитель и спрятал обратно. Проверил положение ножа.

— Думаешь, пригодится? — заметил Герман.

— Не знаю, — вполне серьезно ответил Кир. — В этом городе столько оружия, что неизвестно, где оно начнет стрелять. Лучше быть готовым.

Герман повторил манипуляции друга. О криминальной обстановке в Имтернаре он знал не меньше Кира. Так что меры предосторожности лишними не выглядели.

…Конфедерация была буквально наводнена оружием. В каждом доме имелось хотя бы по одному стволу. А зачастую и по несколько. Эта традиция пришла еще с «темных времен», когда только наличие пистолета или винтовки давало хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне.

После войны и прохода основной волны катаклизма, когда государство и его институты как таковые перестали существовать, огромная территория погрузилась в хаос. И не все из выживших добывали себе средства для существования праведным путем.

Образовалась куча мелких шаек, банд, кочующих отрядов. Они нападали на людей, грабили и убивали, угоняли женщин и скот. Защита от них была одна — оружие.

Прошли века, на месте старого государства постепенно возникло новое. Но привычка иметь под рукой ствол осталась. И фактически была узаконена правовыми документами.

Каждый гражданин, достигший шестнадцати лет, имел право хранить и носить при себе пистолет, самозарядную винтовку или карабин, дробовик, пистолет-пулемет. Не допускалось только иметь тяжелое вооружение: пулеметы и базуки.

Кроме того запрещалось носить длинноствольное оружие на улице, а пистолеты должны быть спрятаны или в закрытой кобуре.

Но сути дела это не меняло. Практически у каждого человека на улице мог быть ствол. И он также мог спокойно пустить его в дело при первом подозрении на угрозу своей жизни.

Власти позволяли народу иметь оружие. Но резко ужесточили наказание за его незаконное использование, вплоть до высшей меры.

И совсем драконовскими были законы на приграничных территориях и в районах, относительно недавно вошедших в состав конфедерации.

Правда, исполнение этих законов оставляло желать лучшего. Полиция на местах не всегда справлялась со своими обязанностями, а иногда откровенно манкировала ими. Что только заставляло людей не выходить из дома без ствола.

Строгость порядков относительно оружия наемники ощутили на себе. При входе в ресторан охранник предложил сдать пистолеты. И проводил в специальную комнату. Здесь было хранилище оружия клиентов. Каждый оставлял свой ствол, получал карточку и спокойно проходил в заведение.

В самом заведении охрана была вооружена. Клиенты не всегда вели себя тихо, и бывало дело доходило до поножовщины. В этих случаях охрана работала жестко и быстро. На кону была репутация заведения.

Хотя к таким выходкам народ уже привык и воспринимал это как дополнение к меню в виде бесплатного развлечения. Если это, конечно, не касалось их самих.

* * *

Наемники сдали пистолеты и магазины, получили небольшие картонные прямоугольники с номерами ячеек и прошли в зал.

Кстати, ножи им оставили, клинки не считались оружием. Возможно, местные не знали, что такое нож в руках опытного бойца на дистанции до трех метров.

Здешние заведения мало чем отличались от подобных им в Денёрвине, Хартемене или на Земле. Мог быть иным интерьер, техника, но основное был неизменно.

Вот и здесь ресторан представлял собой несколько залов, в которых в определенном порядке были расставлены столы и стулья. Выбор блюд и спиртного зависел от ранга ресторана. Как и публика, посещавшая заведение.

Этот ресторан имел статус заведения среднего уровня. Публика попроще, блюда без изысков, цены невысокие. Но вполне прилично. А главное — все были заняты собой и мало обращали внимание на других.

— Одно хорошо, — пробурчал Кир, когда они сели за столик. — Названия блюд и вин знакомые. Никаких браклов и прочих штуковин. Знаю, что заказывать.

— Это точно, — согласился Герман, разглядывая меню. — Но сегодня обойдемся без спиртного. Дегустацию оставим на потом.

— А мне что-то и не хочется, — признался Кир. — Обстановка, что ли, действует? Или просто нервы.

Герман внимательно посмотрел на друга. Уже не в первый раз Кир говорит о нервах. Чувствует что-то или просто устал? Он и сам на взводе, что понятно. Сколько времени они находятся здесь, сколько пережили. И сколько еще впереди.

Вполне закономерно, что организму нужна передышка. А до нее еще очень далеко. Вот и давят нервы, пытаясь хоть как-то разрядиться. Ничего, переживут. Цель уже близко. А там легче станет…

В Имтернаре было целых пять архивов. Архив полиции, архив мэрии, архив управления общественными делами, библиотечный архив и архив пожарной службы.

Практически во все можно было получить доступ. Конечно, кроме секретной части полицейского архива. Но если в библиотеку зайти легко кому угодно, то в архив мэрии просто так не попасть, нужен пропуск.

У наемников не было времени выбивать пропуска и бегать по архивам. Они побывали в библиотеке, скупили подшивки газет и даже достали старые карты приграничных территорий.

Но полученная информация оказалась слишком общей, расплывчатой. Этого не хватало для того, чтобы составить ясную картину происходящего по ту сторону границы конфедерации. Но на безрыбье…

7

А машину решили не продавать. Маета с куплей-продажей займет много времени. Лучше внести кое-какие изменения, дабы «дектор» приобрел иной вид.

В одной частной мастерской поменяли колеса, зеркала и фары. В другой — сиденья и бампер. В третьей покрасили кор пус. Был черным, стал темно-зеленым. В одном месте все делать не стали, дабы не привлекать внимание большим количеством изменений.

Попутно приобретали еще кое-что. Взяли лебедку, палатку, запасной аккумулятор, инструменты, канистры с бензином. Судя по описанию закордонных территорий, такой запас лишним никак не будет.

При таких расходах запас наличности начал таять. А наемники хотели иметь определенную сумму, ведь за границей соверены тоже были в ходу. Пришлось растрясти запас золота.

У них еще сохранились монеты Хартемена. Плюс несколько золотых брусков, купленных Киром в Денёрвине. Как раз для таких случаев — без маркировки. Просто брусок весом в полкило. Где угодно примут и не будут задавать лишних вопросов.

А чтобы вопросов совсем не было, менять золото на деньги решили в полулегальном ломбарде.

— Ох, не хочется в эту дыру соваться! Там из каждого угла ствол смотрит.

— Не бухти.

— Не бухчу.

— Стволов испугался?

— Хрен с ними, со стволами. Нам шум поперек горла. Оставим след, полиция налетит. Надо такое счастье?

— Пойдем в банк, менять официально. На выходе и примут. Золото, конечно, ходит и свободно, но слитками его никто не сдает. В лучшем случае монетами или ломом. По-любому прицепятся.

— Я бы, кроме «стечкина», еще чего-нибудь прихватил.

— Гранаты?

— Местное что-то. Вроде «литмер-с». Приклад можно снять. Под курткой и не видно. А на тридцати метрах ливень огня.

— С пистолетами к Гонтику еще пустят. А если увидят «литмер» — завернут. С таким железом сдавать цацки не ходят.

— Так иди один. Я снаружи.

— Вот тогда точно решат, что мы принесли много чего и будет шум.

— Тьфу! Тебе не угодишь.

— Кир! Дыши носом. Глубоко и медленно. Помогает снять напряжение от избытка адреналина.

— Ладно, психолог ты наш. Я готов.

— Я тоже.

Наемники успели приобрести местные наряды. Здесь, в приграничье, многие носили полувоенную одежду — армейские брюки, ботинки или короткие сапожки, рубашки, футболки, а сверху либо куртки с капюшоном, либо пиджаки наподобие мундира.

Был и еще один тип одежды — серые, черные, коричневые костюмы, белые или бежевые рубашки, галстуки и шляпы.

Так одевались госслужащие, частные фирмачи, люди с достатком выше среднего и… самые крутые бандиты. Последние очень хотели походить на солидных людей. Правда, это редко у них выходило.

А народ попроще носил стиль «милитари» и не переживал по этому поводу.

Наемники богатых и крутых из себя не строили. Взяли, что было в ходу. Вполне удобно, не марко и не жалко, если что. Светить свою форму в делах такого рода не стоит. Кто знает, как там дальше пойдет.

Под легкими брезентовыми куртками бронежилеты практически незаметны. И стволы тоже. Правда, было жарковато. Но это уже мелочи.

А вообще погода здесь, на севере страны, в это время года не баловала. Днем пятнадцать — семнадцать градусов, ночью восемь — десять. Иногда шли дожди. Небо то чистое, то закрыто густой завесой свинцовых туч. Причем смена погоды происходила едва ли не за полчаса. Налетал пронзительный ветер, легко снося шляпы и кепки, поднимал тучи пыли и всякого мусора.

А на высоте больше двух километров бушевали ураганы с внезапными и резкими изменениями направления ветра. Еще выше потоки холодного и теплого воздуха крутили дикие карусели.

Понятно, что никакой летательный аппарат не мог выжить в таких условиях. Потому и никто не летал на высотах выше полутора километров. Правда, последние исследования показали, что фронт аномальных ветров и ураганов отодвинулся еще на километр от земли. Но пока это только исследования. Дураков лезть вверх не находилось.

Скупка располагалась в одном из окраинных кварталов оплота. На Пятой Белой улице. Сюда полиция заглядывала два раза в неделю в составе команды, усиленной группой силового прикрытия. Числом никак не менее двадцати. А неподалеку ждал резерв — еще двадцать человек.