Потому что «Белая Пята» — как ее называли жители — смурное место. Зайди в любую хату или кабак — обязательно наткнешься либо на бандита, объявленного в розыск, либо на притон, либо на склад оружия, наркотиков, а то и на кучу награбленного барахла.

Полиция, конечно, вела борьбу, но это напоминало схватку с гидрой — одну голову отрубаешь, две вырастают.

С другой стороны, здесь пришедших по делам старались не трогать. А то в следующий раз никто не придет.

Тротуары здесь были необычайно широкими, почти как проезжая часть. Можно пройти шеренгой человек в пять и все равно место останется. Удобно для пешеходов и для мелких торговцев. Есть где стойку поставить с товаром.

Наемники двигались по улице привычным порядком. Впереди Герман, на три шага позади и на четыре влево Кир. Каждый контролировал свои сектора. Не мешал друг другу в случае сшибки и прикрывал фланги. Да и напасть внезапно сложно.

Руки держали в карманах курток. Днища карманов подрезаны и пальцы лежат на рукоятках пистолета и ножа. Выигранные при выхватывании доли секунды могут спасти жизнь.

Прохожих на улице в послеобеденный час хватает. Здесь живут рабочие мастерских, частных артелей, ремонтной фабрики. Их жены либо занимаются хозяйством, либо тоже работают — в прачечных, магазинах, в швейной мастерской. Детвора посещает школу, хотя зачастую прогуливает занятия, болтаясь по улице и задевая сверстников. Драки между ними вспыхивают часто, но только до первой крови. И никаких кастетов и ножей. В этом правила строги, да и взрослые следят.

На двух молодых здоровых мужчин внимание, конечно, обращали, но не больше, чем на остальных. Здесь не принято спрашивать кто и откуда. Это тоже не по правилам. Надо, значит, идет.

* * *

Но интерес к себе они отмечали. То царапнет взглядом какой-то хмырь у входа в кабак, то мелькнет в подворотне невзрачная фигура. А то прямо навстречу в наглую, лоб в лоб, пройдет амбал. И свернет только в последний момент, когда до столкновения не больше секунды.

Проверяет на слабо. Но таким фокусом не удивишь. Пойдет до конца — получит в лоб.

Все это мелочи, не стоит заострять внимание. Вот настоящего, особого интереса никто не проявлял. И то благо.

Скупка находилась в глубине двора, в глухом закутке, откуда есть только один выход — он же вход — под аркой на улицу. Хорошее место для тех, кто не хочет иметь проблем с плохими клиентами и полицией. Тут не удерешь и не прорвешься — вокруг дома окна первых и вторых этажей забраны решетками.

Наемники проскочили мимо арки, зашли в небольшой магазин, где торговали продуктами и водой, взяли по бутылочке шипучки и пошли обратно. Вроде следом никого. И то ладно.

В арку вошли поочередно, потом Герман исчез за неприметной дверью, а Кир сел на скамейку у кустарника и неторопливо попивал шипучку, кося взглядом на арку и на окна домов.

Пальцы правой руки лежали на рукоятке пистолета, предохранитель был уже снят, патрон в патроннике, а курок взведен. Тьфу, тьфу, тьфу, лишь бы обошлось…

Гонтик — невысокий невзрачный мужичишка лет сорока пяти, плешивый, ушастый, с мокрыми губами и бегающими глазами.

Одет этот придаток стола в коричневый костюм, старый, давно не глаженный, с обсыпанным перхотью воротником и большими латками на локтях. Аляповатый галстук, съехавший чуть набок, засаленная сорочка. Пальцы испачканы чернилами, на носу очки без оправы, правая дужка перевязана лентой.

Он сидел за большим столом в закутке, отгороженный от посетителей кирпичной перегородкой и толстым стеклом, которое не всякая пуля возьмет.

Вид скупщика отвратный, жалкий, вызывает чувство брезгливости.

Но это — маска. Под которой скрывался острый ум, зоркий взгляд и недюжинный талант в плане психологии. Гонтик просчитывал посетителей еще до того, как они выкладывали на стойку свое богатство. И знал, кому и сколько можно дать, где зажать, а где заплатить полную цену. Над кем подшутить, а с кем промолчать.

Ему явно нравился этот спектакль, где каждая мелочь продумана и отработана.

На самом деле он умел одеваться. И следить за собой тоже умел. И когда на машине с шофером подъезжал к приличному заведению, никто не смеялся над ним. Все видели пусть немолодого и не очень видного мужчину, но сильного духом, уверенного в себе и при хороших деньгах.

Словом, непростой фрукт сидел по ту сторону перегородки. И Герман, немного знавший о нем, вел себя предельно осторожно и осмотрительно. Тут лишнее слово или жест могут все испортить.

Когда Ветров выкладывал на стойку свое богатство, Гонтик посмотрел не на золото, а в глаза визитеру. Потом взгляд перешел на лицо, на одежду, а затем на руки. И только потом — на товар.

Сюда приносили разные вещи. Золото настоящее и поддельное, часы, посуду, ювелирные изделия, иногда тоже поддельные. Но впервые на стойку выкладывали обломок слитка. Причем, судя по размерам, довольно приличного слитка.

Скол грубый, наверное, били долотом, а потом просто переломили. Дикари! Кто же так с золотом обращается? Но дикари доступа к слиткам не имеют.

Никаких следов маркировки: ни штампов, ни отметок. Слиток не из банка. Переплавили сами? Или нашли где? Да, загадал этот парень загадку. Кстати, волос, даже на висках под кепи, какие носят бойцы Кордонной службы, не видно. Бритый этот парень. Похоже, что бандит. А руки чистые. Здоровые такие ладони, с мозолями, но чистые. Привыкли мыть их с мылом каждый день.

Думая так, Гонтик успел перенести обломок на весы. Потянул он на сто три с половиной грамма. Прилично! Очень прилично! Цена грамма золота по официальному курсу — девяносто три соверена. А неофициальный курс — сто. Понятно, что люди охотнее понесут свое добро сюда. Правда, не каждый рискнет, но все же.

Обычно Гонтик набрасывал сверху еще, если приносили много. Но сейчас принесли очень много! А этот смотрит молча, не суетится, не несет от нетерпения и смущения всякую чушь. Просто ждет. Но взгляд у него тяжелый. Ребята на входе, конечно, его проверили, так что ничего, кроме пистолета, он пронести не мог. Да и не идут на ограбление с таким богатством. Нет, тут иное.

— Сто два за грамм, — прошелестел Гонтик надтреснутым голосом. — Могу выписать чек.

— Наличными, — сухо ответил визитер.

— Но у меня нет таких денег здесь. Надо привезти.

— Давай товар, — также сухо ответил гость. — В другом месте деньги найдут.

Гонтик едва заметно вздохнул. Этот не уступит. Придется опустошать сейф. Там и впрямь лежит чуть больше одиннадцати тысяч. В принципе после покупки на сегодня можно закрывать лавочку. Или ехать за деньгами.

— Хорошо, я сейчас посмотрю.

Гонтик выложил обломок на стойку, не забыв подложить под него мягкую тряпочку. И прикрыл окошко.

Герман терпеливо ждал, кося одним глазом на дверь. За ней двое дюжих хлопцев, что проверяли его на входе. Хлопцы с «вирресами» — семизарядными пистолетами калибра десять и два. Убойная по своей мощи машинка, как раз для такой работенки. Они охрана, они же при случае и налетчики.

Но вряд ли сейчас Гонтик посмеет напасть. Он вообще славится репутацией честного барыги. С точки зрения бандитов, конечно. Хорошая репутация приносит больше выгоды, чем слава кидалы.

Плохо, если и впрямь не наберет сумму. Придется идти к Важивелу, а этот тип доверием не пользуется.

Наконец окошко открылось. Гонтик посмотрел на Ветрова, пододвинул тряпочку с золотом к себе и с видимым сожалением начал выкладывать на стойку пачки денег.

Четыре пачки в банкнотах по двадцать пять соверенов и небольшая стопка банкнот разного достоинства.

— Десять тысяч пятьсот пятьдесят семь, — подвел итог Гонтик. — Извините за задержку, выгреб все. Кажется, одного соверена не хватает.

Герман проверил банкноты в пачках, пересчитал стопку, сложил все во внутренний карман куртки и коротко кивнул.

— Благодарю.

Гонтик проводил его внимательным взглядом, опять вздохнул и закрыл окно. Посидел с минуту на стуле, потом толкнул дверь и вышел в соседнюю комнату. Здесь сидел его телохранитель — двухметровый амбал с «меп-40» в руках. У пистолет-пулемета был удлиненный магазин на сорок патронов.

— На сегодня, наверное, все, — тихо сказал Гонтик. — Приготовь машину.

Амбал вышел из комнаты. А Гонтик достал из кармана завернутый в тряпочку обломок слитка и посмотрел на него. У скупщика вдруг появилось желание отдать добычу на анализ. Были у него связи в одной лаборатории при местном заводе. Там золото проверят и даже определят, откуда оно может быть.

С чего его разобрало любопытство, Гонтик и сам сказать не мог. Просто захотелось выяснить, и все.

Впервые о рейдерах наемники услышали еще в Фэнпиме. Промелькнула информация по радио о неких поисковых экспедициях на юге и востоке.

8

Уже потом в Имтернаре отыскали кое-какие сведения и даже смогли их уточнить в архиве управления общественными делами.

Рейдерские команды были организованы лет двадцать назад при экспертной группе Высшего Совета конфедерации. К тому моменту уже было доподлинно известно, что климат на материке улучшается, природные катаклизмы сходят на нет. А радиоактивный фон в районах, попавших под удар ядерных ракет, постепенно падает.

И хотя забот внутри страны хватало с избытком, было решено организовать разведку прилегающих и дальних территорий. С целью собрать как можно больше сведений о происходящем там, о выживших, об уцелевших населенных пунктах, заводах, дорогах.

В рейдерские команды отбирали добровольцев из Кордонной службы, а также хорошо подготовленных сотрудников пожарного и медицинского управлений.

Основной интерес вызывали южные и юго-восточные территории. По старым данным, именно в тех районах находились промышленные зоны, районы добычи ископаемых и производственные мощности.

Но в первые десять лет особых успехов рейдеры не достигли. Земли южнее Вендеслана угодили под удар противника и здорово пострадали. Потомки выживших превратились в настоящих дикарей. И хотя они в военном плане не представляли собой серьезной угрозы, но для небольших рейдерских команд стали серьезной помехой.

На востоке простирались огромные безлюдные территории. Вплоть до Васкальского моря, ныне фактически исчезнувшего. На его месте теперь была гигантская низина с множеством мелких озер.

До недавнего времени рейдеры море не пересекали. Торнадо, ливни с градом, ураганные ветры были непроходимой преградой.

Однако и там природа в последние годы умерила свой пыл. Рейдеры смогли пройти море и дойти до невысокой горной гряды.

Это произошло год назад.

* * *

Первоначально результаты экспедиции были доступны только узкому кругу лиц. Но затем стали достоянием общественности.

Неподалеку от гряды рейдеры обнаружили несколько населенных пунктов. Вступившие в контакт с местным населением разведчики узнали, что эти территории входят в состав Хенгольдской республики. Ее земли в основном лежат по ту сторону гряды, а здесь западная окраина.

Республика прошла такой же путь от войны и катаклизма до сегодняшнего дня, что и Вендеслан. И уровень развития был сопоставим с конфедерацией. Разве что чуть ниже. Но электричество, двигатели внутреннего сгорания, огнестрельное оружие — все было.

Конечно, в Вендеслане понимали, что на материке должен был уцелеть кто-то еще, кроме них. И целенаправленно искали такие очаги жизни. Но обнаружить целую страну, причем не так уж и далеко от себя, не ожидали.

После долгих дебатов было решено действовать в нескольких направлениях. Первое — установить дипломатические отношения с республикой. Когда-то там существовало государство Хенгаальд — союзник Вендарта. Так что надежда на добрососедские отношения была.

Второе — воссоздать армию. На тот случай, если в республике забыли о прошлом и не желают мира в настоящем.

Кроме того, было решено активнее закрепляться на нейтральных территориях, чтобы впоследствии не иметь конфликтов с соседями из-за границ.

Решение Высшего Совета конфедерации через печать и радио довели до страны. Вопреки опасениям особого всплеска эмоций оно не вызвало. Как и факт, что Вендеслан возрождает армию. Даже запись добровольцев в ряды вооруженных сил шла вяло. Пришлось для их укомплектования привлечь часть личного состава Корпуса внутренней стражи и Кордонной службы.

Формировались пять легионов. Так традиционно назвали войсковые соединения класса дивизии. Каждый легион состоял из двух пехотных полков, артиллерийской части, бронетанковой группы и авиаподразделения, а также частей усиления. Общая численность легиона обычно составляла порядка восьми тысяч человек.

Кроме сухопутных войск было решено возродить флот на Саренском озере, а также подготовить базу для создания океанского флота. Благо на побережье обстановка почти нормализовалась.

Кроме того, было принято решение о постройке первого авиакрыла. И пусть самолеты выше двух километров пока не могли летать, но наличие авиации серьезно повышало шансы на победу в войне. Если, конечно, до нее когда-нибудь дойдет…

По большому счету все эти новости наемников не касались. Им не было дела до обнаруженной республики и планов конфедерации по созданию армии и флота.

Однако все это косвенно влияло на планы самих наемников. Причем влияло не самым лучшим образом.

Согласно замыслам Высшего Совета, деятельность рейдеров на северном и южном направлениях активизировалась. Сюда же, на север, планировали перебросить один из формируемых легионов. Сюда же направляла дополнительные силы Кордонная служба. Контроль над границей возрастал.

И все, кто имел свое дело на прилегающих территориях, теперь вынуждены были либо сворачивать бизнес, либо бороться за него. И искать другие пути через границу.

...

Особо секретно. Особой важности

Приказ

По Корпусу внутренней стражи

На окраинных территориях конфедерации сложилась опасная криминогенная ситуация. Бандгруппы и их пособники фактически захватили власть в некоторых областях, навязав свою волю государственным органам и частным лицам. Полиция на местах не только не борется с ними, но и зачастую вступает в преступный сговор с целью наживы.

Местное управление оплотов и бургов не способно в корне изменить ситуацию. Налицо растущая коррупция чиновников и сотрудников полиции.

Столь нетерпимая обстановка требует срочного и серьезного вмешательства Центра. Необходимо в самые краткие сроки не только покончить с преступными элементами, но и искоренить коррупцию в рядах полиции и местного управления.

С этой целью в составе Корпуса внутренней стражи создается особый отдел агентов-оперативников.

Задачи отдела:

— сбор и анализ информации по обстановке на местах;

— выявление преступных группировок и при необходимости ликвидация особо опасных элементов;

— выявление чиновников местного управления и сотрудников полиции, вступивших в контакт с бандитами;

— выработка рекомендаций по изменению и нормализации обстановки.

Каждая группа агентов-оперативников действует самостоятельно, независимо от полиции. Все операции проводятся на усмотрение старшего группы. В случае необходимости агенты могут затребовать помощь в частях и подразделениях Корпуса.

Кроме того, агенты могут обратиться за помощью в службу внутреннего контроля полиции.

В особых случаях группа может действовать по прямому указанию начальника местного отделения службы внутреннего контроля, но только по согласованию со штабом Корпуса.

В состав групп включить лучших младших и средних командиров Корпуса, обладающих необходимыми качествами и знаниями.

Непосредственное руководство отделом возлагается на заместителя командующего Корпусом полковника Гревса.

Командующий Корпусом внутренней стражи генерал Хартер

...

Секретно. Первой степени допуска

Отделениям службы внутреннего контроля на местах

Депеша

(в дополнение к ранее доведенному распоряжению)

В связи с организацией Корпусом внутренней стражи особых групп агентов предписываю оказывать им всяческое содействие при работе. В случаях, когда действия полиции угрожают или могут угрожать жизни агентов, использовать все возможности для предотвращения покушения. Держать тесную связь с частями и подразделениями Корпуса. В случаях насущной необходимости прибегнуть к помощи агентов, запрашивать разрешение на это у руководства. Взять под особый контроль все полицейские отделы и подразделения, которые подозреваются в связях с преступными элементами. Обо всех случаях нападения на группы агентов немедленно сообщать по инстанции.

Руководитель службы внутреннего контроля советник Цумлад

...

Секретно. Срочно

Приказ на проведение операции в оплоте Имтернар

Настоящим довожу до сведения личного состава отделов криминальной полиции, дорожно-постовой службы и отдела силовых операций. Сегодня 21 числа текущего месяца проводится общая операция по проверке увеселительных заведений, мест массового скопления народа, а также отдельных кварталов на предмет выявления преступных элементов, объявленных в розыск бандитов и их сообщников, а также всех лиц, нарушающих закон и установленный порядок. Приказываю:

— организовать оперативный штаб, которому будет поручено проведение операции;

— создать специальные группы в составе 6–8 сотрудников, включив в них оперативников, сотрудников патрульной службы и нескольких бойцов отдела силовых операций. Каждую группу снабдить транспортом и связью;

— создать резервные группы для усиления в случае необходимости и блокировки конкретного района;

— держать наготове медицинские бригады из расчета: одна бригада на три специальные группы;

— держать наготове пожарные бригады из расчета: одна бригада на квартал;

— районным отделам полиции подготовить все необходимое для содержания задержанных в ходе проверки лиц.

К операции будут привлечены силы Корпуса внутренней стражи и вертолетная эскадрилья из состава Корпуса. Согласование действий с подразделениями Корпуса поручаю своему заместителю капитану Илионсану.

Требую соблюдать особую осторожность в местах массового скопления людей, дабы свести к минимуму возможные потери среди мирного населения.

В случае оказания сопротивления сотрудникам полиции разрешаю вести огонь на поражение.

Начальник полиции Имтернара Мадегг