— Интересные ошибки происходят в нашем городе. Дамн, такое чувство, что ты теряешь хватку… хорошо, я помогу тебе. Дамн, я оплачу тебе стоимость твоего бойца, совет города выкупает его. Сотню золотых ты получишь после боя.

Взмах руки показал, что разговор закончен. Сто золотых — неплохие деньги, но он думал поднять на бойце в десятки раз больше. Сарил ещё ответит за свое предательство!

— Благодарю за помощь! Надеюсь, у меня будет возможность позже выкупить бойца обратно.

— Хм, я подумаю. Дорогие гости, нас нежданно ждёт увлекательное зрелище. Предлагаю начать ставки. Эй, трубач, не торопись начинать бой.

В Мальбурге к ставкам было особое отношение. Ставили всё, что представляло ценность: золото, артефакты, рабов и даже поместья. Многие хотели более вдумчиво отнестись к разбазариванию своего состояния за эти две недели, но если глава города пожелал сделать ставки, то стоит исполнить пожелание, иначе ослушника ждут всевозможные кары, и он легко может лишиться места рядом с элитой города. Дамн с улыбкой поставил на бывшего бойца три тысячи золотых, надеясь поднять куш. Многие с ужасом смотрели на него, кто-то смеялся, некоторые с презрением думали о свихнувшемся купце. Вообще, его ставку на эльфа поддержал только глава города, поставив такую же сумму в самом конце. Тот ещё ублюдок.

— Время вышло, ставок больше нет. Эй, трубач, начинай бойню. Гости заждались.

Ожидания гостей оправдались: вместо испуганных каторжников они увидели пусть нелепый, но отряд воинов. Впереди всех стоял молодой воин с двумя короткими мечами.

— Видимо, ваша покупка, глава. Отличный экземпляр, я бы с ним уединилась.

— Я думаю, он продержится дольше всех. Но ему не победить гладиаторов моей школы, пусть и не прошедших отбор. Я гарантирую качество обучения.

— Где-то я уже его видела и слышала примерно такие же слова. Никак не могу вспомнить.

После таких ставок бой уже не мог быть неинтересным. Гости активно обсуждали бывшего бойца Дамна и подсчитывали будущие барыши. Но начало битвы никого не оставило равнодушным. Кровь, расчленёнка и, как итог, неожиданно быстрая победа. Рев довольной толпы был усладой для ушей Тарона, да и рады были все, кроме проигравших большие суммы и хозяина гладиаторов. Качество его «товара» было сомнительным, потеря репутации может стоить для него слишком много, лучше бежать из города прямо сейчас это отчётливо было видно в глазах окружающих.

— Прекрасная покупка, уважаемый Тарон. У вас прекрасное чувство на выгоду, не то, что у некоторых, — раздался ехидный голос Эслера.

— Ваше могущество неоспоримо…

— Вы великий правитель…

— Я хочу познакомиться с этим юношей прямо сейчас, вы же мне не откажите, повелитель? — чересчур разгоряченная дама подошла к Тарону.

— Я рад, что вам понравилось представление, но хочу напомнить: нас ждёт ещё много интересных боев. Целых две недели мои гости могут наслаждаться всеми радостями Мальбурга. А тебе, дорогая Малика, не видать сегодня сладкого. Боец, любезно предоставленный Дамном, должен отдохнуть, как и его отряд. Думаю, сделать командные бои обязательной частью, раз они всем так понравились, как вы думаете?

И, вроде, Дамн должен был радоваться удачной ставке, но радость была с привкусом горечи. Звук монет манил его сильнее женщин и вина, но не в его силах тягаться с главой города. Сарил должен ответить за всё!

* * *

— Сай! Сай! Сай! — скандировала толпа.

— Сай, я люблю тебя! — порвав платье на груди, кричала немолодая женщина.

Любовь толпы — ранее незнакомое для Сая чувство, он не знал, как на это реагировать, лишь в глубине души урчал довольный дракон.

— Эльфийская тварь, из-за тебя я проиграл кучу денег!

Любовь и ненависть всегда идут рука об руку. И, конечно, он понимал, как переменчива любовь народа.

За прошедшие две недели боев Сай приобрёл бешеную популярность у горожан и гостей Мальбурга. Зрителям нравилось смотреть на молодого, симпатичного юношу, несущего смерть на своих клинках. Особенно старались женщины, как молодые, так и не очень.

Если Сай никак не показывал, что его трогает отношение других, то воины отряда купались в лучах славы. От первоначального отряда за всё время поединков остался лишь Костегрыз и ещё пара воинов из его племени. Они ежедневно благодарили богов за то, что эльф попал именно в их камеру, иначе они не пережили бы тот день.

Сай ни в коем случае не хотел становиться настоящим гладиатором и радовать публику, если бы не встреча с Сарилом сразу после первого поединка.

Глава 7

Мальбург.

— Ученик, рад видеть тебя живым, признаю — в тебе есть потенциал! Надеюсь, ты не зазнался, победив эту смазку для мечей?!

Сарил стоял спиной к нему, что-то высматривая в сплошной каменной стене. Когда отряд каторжников после победы возвращался в свои «хоромы», Сая выдернул стражник и потребовал следовать за ним. В комнате, куда его привели, был накрыт стол с одиноким кувшином и запечённой птицей. Хоть тут от наставника есть польза.

— Наставник, вы бы только знали, насколько я рад вас видеть!

— Я думаю, ты немного зол на меня, поверь, я делаю всё для твоего же блага, — уверенности в словах Сарила позавидовал бы даже самый прожжённый циник. — Понимаешь, Дамн хоть и может показаться добродушным толстяком, монеты считает, как никто другой, и про свободу может только давать неисполнимые обещания. Поэтому единственный официальный способ получить свободу — пройти с отрядом мяса до конца игр.

Сай хмыкнул.

— А отчего Дамну отпускать меня после боёв среди мяса?

— Есть хорошая новость — у тебя поменялся хозяин! — с улыбкой на лице начал говорить Сарил. — Теперь ты — собственность Мальбурга или главы города, решай, как тебе удобнее. Тарон не простой правитель и имеет определённую репутацию, поэтому проблем с освобождением не будет. Правда, это не значит, что проблем совсем не будет…

Юноша оторвал кусок неплохого мяса и запил лёгким вином, его взгляд на жизнь стал более оптимистичным.

— Зная тебя, проблемы будут обязательно и в большом количестве.

— Не переживай, справимся, точнее, ты должен справиться, иного выхода нет! Сай, ты и раньше за счёт своих природных данных был сильным противником, а после обучения у великого наставника здесь для тебя мало достойных соперников и точно ни одного среди мяса. Главное, держи пару верных людей, которые прикроют тебе спину, остальных не жалей, пускай в расход. Что за показное благородство: с мечом вперёд на строй врага для защиты смертников, хотя, признаю, толпе понравилось. И помни, именно любовь толпы поможет тебе дойти до конца.

— Хорошо, я понял, это официальный способ. А какой — неофициальный?

— Я работаю над этим. Всё, мне нужно идти, боевой маг. Видели бы тебя древние магистры… — со смехом Сарил развернулся и покинул комнату.

— Жители и гости славного Мальбурга, рад снова приветствовать вас на нашей любимой арене! Вы все уже привыкли к командным боям, и даже нашли себе героя, но сегодня вас ждет особый бой. Сегодня решается: будет ли дарована свобода и воля бойцам, или они падут ради неё. Встречайте наших бойцов!

Голос герольда заставил Сая сконцентрироваться на финальном бое, вряд ли его ждёт что-то хорошее. Битком заполненная арена ревела от восторга. Несколько тысяч людей жили целый год в ожидании финала игр, как ему сказал ранее Сарил, каждый раз он бывает по-своему эпичным. Мальбург снова смог удивить своих граждан и гостей, выпустив на арену отряд, который они ещё ни разу не видели.

Десять яростно кричащих огров, пойманных работорговцами в пустошах, наводили страх на неподготовленных бойцов. Огромные, окованные металлом, дубины не оставляли ни одного шанса на выживание после встречи с ними.

— Что будем делать, Сай? — Костегрыз, как всегда, мастер очевидных вопросов.

— Сражаться. Выставляй новеньких вперёд, пусть заслужат себе свободу, — отправив главного помощника разбираться с бойцами, Сай с улыбкой посмотрел в небо и негромко сказал. — Алая Леди, эту битву я посвящаю тебе!

Огры от нетерпения рвали на себе цепи, с рычаньем смотря на таких близких людишек. Прозвучал горн, ослабив цепи на могучих монстрах, и они не заставили себя ждать. С яростным рычаньем, подняв дубины, устремились на куцый строй трясущихся людей.

— Сражайтесь, слабаки, или вы думали, свобода даётся так просто! — Костегрыз как мог пытался поднять боевой дух.

— Сам бейся с ограми, я тебе не паладин! — один из воинов отряда бросил оружие и побежал к воротам.

За первым воином, смотря на приближающихся огров, бросились и другие. Повальному бегству поддались все, кроме костяка отряда.

— Трусы! Вам всё равно не убежать! — Костегрыз пытался удержать дисциплину, щедро раздавая оплеухи.

— Оставь их! Бери наших, прикроете мне спину.

Сай впервые не лез на рожон, ожидая, пока огры разделятся и будут гоняться за побежавшими. Последний раз, когда он видел огров в деле, они положили немало крепких воинов севера, а местные бойцы и рядом не стояли в таком сравнении. Сейчас он пытался вызвать забытое чувство всепоглощающей ярости: сражаться с такими монстрами мог только ещё более сильный монстр. Дракон спал долгое время, пора разбудить его до конца!