— Подставляй котелки! — характерно упирая на букву «о».

Сергиенко — волжанин, то есть его родители родом из Нижнего Новгорода. Он рассказывал, что перед самой Тьмой они приехали в Москву в отпуск погостить у родственников. И именно в столице их и застала катастрофа. А вот как они выбрались из разрушенного города и как добрались до Электрогорска, семейная история умалчивает. Зато мама и папа Сергиенко с самого начала состояли в силах самообороны, так что Димка — потомственный «военный». И «оканье» у него тоже потомственное. Мало того, изредка в разговоре Димка такие словечки подпускает, что я только диву даюсь! Любимая присказка Сергиенко — «скауты недорезанные»! Причем выдать он ее может когда угодно и кому угодно, например: «А ну, пошевеливайся, скаут недорезанный!»

По котелку на двоих и — давай, наворачивай аппетитно пахнущую мясом и пряным копченым салом гречку. Весело стучат ложки. Я тоже подхожу к раздаче и получаю двойную командирскую порцию в отдельный котелок. Впрочем, добавки хватит на всех — спасибо складам Росрезерва, — недостачи в пище мы не испытываем. И крупы, и тушенки, и консервированного шпика хватит надолго. И готовит Дима вкусно, видимо, это у него тоже потомственное. Казалось бы, надо взять простые компоненты в нужной пропорции и просто сварить. Но почему-то у других дежурных получалось просто «какое-то варево», а у Димки — «Пища» с большой буквы. Поэтому после нескольких проб мы дружно взвалили приготовление обедов и ужинов на командира второго отделения. Сейчас у нас по расписанию завтрак. Первое отделение отсутствует, оно в поиске, вернется только вечером.

Анька Семенова, пулеметчица из моей пятерки, рослая и чрезвычайно выносливая, невзирая на семнадцатилетний возраст, девица, разливает по кружкам щедро сдобренный сахаром чай. Настоящий чай. Не из брусничного листа и сушеной морковки, как я привык. Правда, Степа Рогозин, избалованный южным изобилием, от вкуса этого, как он выражается, «так называемого чая», пролежавшего на складах тридцать лет, изволит морщиться. Мол, запаренный банный веник и то ароматней. Но мне нравится и такой. Последний раз я пил настоящий чай в далеком детстве. Я протягиваю свою кружку…

— Вам, товарищ майор, послаще? — стреляет глазами Аня. — Сейчас снизу черпану…

Ну вот. Только этого мне в походе не хватало — Аня с самого начала на меня глаз положила. И, похоже, ревнует к Катюше. Кстати, совершенно безосновательно. Катя, можно сказать, «допущена к моему телу» исключительно в медицинских целях. Именно она колет мне в позвоночник морфин. Не в том я положении, чтобы молоденьким девчонкам голову морочить. Тут, может, жить пару месяцев осталось.

— Взвод! Закончили! Пять минут: оправиться, собраться! Шевелись, ребята!

Бойцы заспешили «в кустики» — поднялись из перехода на платформу станции, где мы устроили в одном из служебных помещений «отхожее место». Вернувшись, они проверят оружие и снаряжение и уйдут на сутки по новому маршруту. Тяжелого оружия в эти рейды ребята не берут — ходят налегке. Да и не потаскаешься особо с «Кордом» мимо замерших в тоннелях поездов.

Формируя отделения, я действовал по проверенному еще в Пионерии принципу «два плюсовика — один минусовик». То есть на одного малька приходилось по двое парней постарше. Ребят такое возрастное разделение поначалу здорово озадачило, а младших так и вовсе обидело: нам, мол, не доверяют, что ли? Но объяснение оказалось простым и вполне рациональным: до шестнадцати лет, а особенно — в тринадцать-четырнадцать, человек легче запоминает и удерживает в памяти подробности. Его пальцы чувствительнее, что при возможном разминировании или обезвреживании ловушек совсем немаловажно. И главное: он гораздо внимательнее!

А мышцы? А мышцы нарастут! Питание у нас высококалорийное, и нагрузки мальки выдерживают вполне удовлетворительно. По крайней мере, если и жалуются, так не на усталость, а на «маленькие», по их мнению, порции. Хотя уж на это жаловаться грех — просто аппетит у ребятишек хороший.

Кроме круп и тушенки, в паек включены богатые фосфором рыбные консервы. А также сухари, печенье, карамельные конфеты, сахар, чай. И мой любимый шоколад!

Почему любимый, если я ел его за последние годы всего раза два? Ну, точно, если детство не считать, — два! Первый раз — это когда раненый в госпитале лежал. На первой Зарнице зацепило. Мне тогда шоколад прописали — кровопотеря была большая. Вкусный такой, соевый. Даже какао два раза давали! Только оно мне меньше понравилось. А шоколад — это да!

Второй раз я шоколад попробовал после захвата Тарту, когда у убитых балтийских и скандинавских солдат в рюкзаках обнаружились плитки с надписью «CHOCOLATE». Они были замечательно коричневые, с белым налетом. Мы тогда честно разделили лакомство на всех и съели. Каждому по полдольки досталось… Потому и любимый, что редкость это большая.

А тут — тридцать плиток на взвод! С ума сойти — по целой плитке на человека! Плюс резерв. Хоть каждый день по кусочку жуй! Здорово мы затарились, ничего не скажешь.

Тем временем второе отделение уже построилось. Я обхожу шеренгу, проверяю правильность подгонки снаряги и оружия. Затем традиционные прыжки на месте — проверка на стук и бряк. Хотя в тоннелях это и не нужно — таиться — нет тут никого. Но это чтобы бойцы не расслаблялись. Все чисто — ребятишки уже вполне четко усвоили простые правила.

— Удачи, товарищи! — напутствую я. — Сергиенко, командуй!

— Отделение! Колонной по одному! Негуляев и Петров — головной дозор, Мартынов — арьергард. Марш!

Отделение строем, чеканя шаг, покидает стоянку. Это они перед своим командиром форсят. Конечно, дальше, в тоннелях, они каблуками по бетону стучать не будут.

Так, ушли ребята. Ушли по «синей» ветке на восток. Там уже все до самой «Курской» проверено. Вечером первое отделение с «красной» линии вернется. И если опять без хороших вестей, то надо будет над изменением тактики поиска подумать. Ведь, кроме основных выходов, на станциях наверняка существует масса второстепенных. Например, аварийные колодцы и вентиляционные шахты.

В принципе мы тут можем хоть год просидеть. А что? Еды и воды в избытке, если регулярно пополнять запасы в Электрогорске. Радиационной опасности нет — общий фон высоковат в сравнении с северными краями, но вполне терпимо. Лучевая болезнь нам не грозит. Прямой и непосредственной угрозы в лице мутантов-людоедов тоже не наблюдается. Нет никого в метро… Да и кто мог выжить в бетонных тоннелях? Кто выжил при первых ударах, поспешили покинуть подземку.

Правда, еще в бытность мою пионером младшего отряда мы любили перед отбоем рассказывать разные байки. В том числе и про «подземный город» — огромную сеть противоатомных бункеров Москвы, где, без сомнения, и укрылись наши родители. А там таки-и-и-и-ие запасы продовольствия, что хоть год живи! А вот когда радиация спадет, то родители из бункеров вылезут и придут к нам.

Еще имели хождение сказки про правительственный ЗКП, где сидит мудрый Президент, готовя ответный удар. И про жутких мутантов, порожденных радиацией. Кстати, самыми долгоживущими оказались слухи именно про этих самых пресловутых мутантов. Это сейчас я понимаю, что тридцати лет для создания устойчивой жизненной формы мало, но тогда любил послушать рассказы пионеров из старших отрядов. Которые чуть ли не лично видели пупырчатых жаб размером с дом, которых не брали даже пулеметы. Или разумных медведей с двумя головами.

Вырос я и так никогда и не встретил ничего похожего. Правда, как-то раз наткнулся в архиве совета дружины на сообщение о появлении некоего существа, прозванного Вонючкой.

Вроде бы почти сразу после Тьмы пришло с юга какое-то страшилище на шести лапах (описание внешности крайне невнятно) и начало овец из загона таскать. В отряде тогда настоящий вожатый был — из дедафгановских соратников. Так он лично облаву возглавил. Шесть дней монстра этого гнали. Пули от него отскакивали. Реактивные гранаты, выпущенные из РПГ, тоже шкуру не брали. И будто бы тогда они много народу потеряли, потому что эта Вонючка действительно ядовитый газ пускала, а противогазов у них не было. Из дальнейшего рассказа выходило, что в последний момент вожатый, замотав лицо портянкой, подобрался вплотную и метнул связку гранат прямо в пасть чудищу. Только так и победили.

Может, и правда, все так и было, хотя лично я сильно сомневаюсь. Иначе бы это донесение не в дальнем углу архива пылилось. К тому же совершенно точно — если морду портянкой замотать, которую до этого шесть дней не снимали, — это почище любого ядовитого газа будет!

Я прошелся вокруг погашенного костра, прикидывая дальнейшие действия в случае неудачи поисков выхода наверх. Придется, видимо, на окраинные станции топать. А оттуда в нужное мне место идти все-таки далековато. Это ведь не по лесу прогулка, а по радиоактивным руинам. Еще неизвестно, что там, на поверхности, творится!

К счастью, сидеть полгода под землей или топать двадцать километров по развалинам нам не пришлось. Вечером в базовый лагерь прибежали запыхавшиеся мальки первого отделения.

— Товарищ майор! Товарищ командир! Есть! — Глаза у салаг сияли счастливым светом. — Нашли! Есть выход…

Выход оказался вентиляционным колодцем станции «Кузнецкий мост».

Вторая часть

В эпицентре Тьмы

Глава 1

Москва была… Она была… Нет, я не могу подобрать описания тому, что я увидел! Руины от горизонта и до горизонта. Когда-то здесь жили миллионы людей. И скольким из них удалось спастись? Будь прокляты те, кто устроил эту бойню!!!

Ты никогда не бывал
В нашем городе светлом,
Над вечерней рекой
Не мечтал до зари,
С друзьями ты не бродил
По широким проспектам… —

негромко пропела Катя, поежившись от холодного ветра. Ребятишки выглядят растерянными и вовсе не рвутся вперед, как накануне. Даже Степа Рогозин оглядывается с неуверенностью и поворачивается ко мне со странным выражением лица. Мне тоже становится как-то не по себе… Ведь это же мой родной город! Я жил здесь до восьми лет. Здесь когда-то родились отец и мать, дедушки, бабушки… Я запомнил широкие улицы, тысячи автомобилей, красивые парки, где мы гуляли с родителями по выходным. Здесь я пошел в первый класс школы, здесь люди по утрам спешили на работу, а вечерами усталые возвращались по домам. Здесь была жизнь, а теперь… Теперь здесь только смерть…

Мои бойцы так и стоят, притихнув, ждут команды. Или переживают… Ну, ладно: им можно попереживать, они еще салаги, а вот мне надо быстро решить — в какую сторону двигаться. И решить быстро — общий радиационный фон не располагает к длительным раздумьям. Для начала надо сориентироваться на местности: где это мы находимся?

Я напрягаю память, пытаясь вернуть детские воспоминания, но тщетно. Местность изменилась до неузнаваемости, хотя… Если вот то поле у реки, усеянное обломками, то, что я думаю… Мы осторожно подходим ближе. Счетчик Гейгера в руках Рогозина начинает громко щелкать. Основательно здесь постарались неведомые враги, не поскупились на лишние мегатонны — даже с расстояния в двести метров видно, что развалины сильно оплавлены. Но даже в таком виде я узнаю это место — Кремль. Сердце Москвы, да и всей страны.

Теперь мне проще вспоминать. Я прикрываю глаза и «ловлю картинку». Через минуту открываю и вижу все в новом свете. Так… Вот эта груда красного кирпича — Исторический музей. Гигантский котлован рядом — подземный Пассаж на Манежной площади. А от него начинается Тверская улица, которая должна перейти в Ленинградский проспект. И где-то на нем, возле развилки с Волоколамским шоссе, и стоит нужный мне «ящик».

— Ну что, тащ командир? — Панкратов уже построил отряд. — Взвод готов к маршу. Куда идем?

— Вон туда! — я указываю рукой направление. — Вперед, товарищи!

Взвод построился в походную колонну, впереди парный дозор. Хотя, скорее всего, и такие простые меры предосторожности излишни — тут ведь никого нет! Однако через два часа движения мне так уже не казалось.

— Тащ командир! — шепотом говорит Степа. — Что-то не нравится мне здесь…

— Мне тоже, — соглашаюсь я. — Все время ощущение взгляда в спину.

— Вот-вот! — оживился Степан. — И у меня то же самое, только я сформулировать не мог. Вы думаете, за нами следят?

— Вот как раз такое я не думаю, — я отрицательно помотал головой. — Ну кто тут может следить? Может, это радиация так на психику действует?

Но скорее всего мы с Рогозиным чувствовали эманацию смерти. Здесь, под руинами, лежали миллионы наших соотечественников.

Дальше мы натолкнулись на «горячую» зону. Дозиметры предупредили: сунемся туда — получим от души, так что пришлось обходить. И обход съел весь день до вечера. А вечер в Москве страшен. Даже мне, который ходил в поиски в Петрозаводск и Архангельск, который видел, правда, только с борта катера, Питер и Череповец, здешний пейзаж действует на нервы. А уж все остальные так и вовсе ходят, точно по голове ударенные. Только оружие крепче сжимают.

Караулы усилены, мы поужинали, и надо бы ложиться спать, но сон не идет. Я в который раз обхожу посты, не обнаруживаю ничего нового и, завернувшись в одеяло, пытаюсь заснуть. Как бы не так! Стоит мне только закрыть глаза, как в голову начинает лезть всякая чертовщина: вот сейчас к нам выйдет… или выйдут… страшные… с черными руками…

…Тишина взорвалась грохотом выстрелов. Я схватил автомат и короткими перебежками рванул к тому месту, где вел тяжелый неравный бой четвертый пост.

ПК лупил длинными очередями, словно из шланга поливал. В ночь уносились трассеры, прерываясь лишь на время смены ленты. Рядом с пулеметчиком методично бабахала СВД. В противовес пулеметчику, снайпер бил одиночными, расчетливо экономя патроны. По-видимому, он выцеливал отдельных врагов, отправляя каждой пулей кого-то на тот свет. Вот только…

— Прекратить огонь!

Бойцы ошалело оглянулись на меня.

— В кого стреляете, короеды?! Куда лупите?!

Пулеметчик — Димка Мазин из второго отделения — тупо смотрел на меня, пытаясь, должно быть, осознать, что именно у него спрашивают. Снайпер — обычно смешливый, неунывающий малек по кличке Веник — махнул рукой в темноту:

— Товарищ командир! Они оттуда поползли. А я заметил… и вот…

— Что «вот»? Кто «поползли»? Говори толком!

— Они… много… Я двух снял…

Так… Толку от этих двоих все равно не добьешься. Утром разберемся.

С утра, прихватив с собой Рогозина, я внимательно осмотрел местность, откуда ползли таинственные «они». Там не было ровным счетом ничего. Ни трупов, ни брошенного оружия, ни даже стреляных гильз. Почудилось? Будь Веник на посту один, я бы так и рассудил. Но еще до завтрака Степан тщательно расспросил Мазина и выяснил, что тот тоже видел какое-то движение-шевеление. Обоим вряд ли могло почудиться.

Мы облазили все руины в радиусе двухсот метров от стоянки. И наткнулись на парную лежку, с которой наш лагерь был виден как на ладони. На потемневших от времени бетонных обломках бурое пятно. Кровь. Значит, кто-то ночью был. Вот только кто? Хорошо заметная в густой пыли двойная цепочка следов вела в сторону, прямо перпендикулярную нашему курсу.

Вернувшись на стоянку, я построил отряд и рассказал о замеченных признаках присутствия посторонних. В любом случае оставлять в тылу кого-то, имеющего не самые добрые намерения (а иначе они бы спокойно вышли к нам), было крайне опасно. И, несмотря на постоянную радиационную угрозу и связанный с этим лимит времени, я принял решение преследовать неизвестных до полного выяснения обстановки.

Теперь взвод движется походно-боевым порядком, тремя группами, с усиленным дозором и боковым охранением.

— Тащ командир! — ко мне подходит Рогозин. — То, что мы ищем, — оружие?

Я молча киваю.

— Но если это — оружие, то его наверняка ищем не только мы, — утвердительно говорит Степан. — Вот, к примеру, под Тверью существует некое объединение, носящее самоназвание «Тверская республика», хотя там самая настоящая военная диктатура…

— Это ты сейчас про следопытов загнул? — усмехнулся я.

— Так вы, тащ командир, в курсе, что они из себя представляют?

— Приходилось с ними пересекаться, — утвердительно отвечаю я. — Нормальные ребята. Если бы ночью на нас вышли именно они, то, скорее всего, наблюдать издалека не стали бы — сразу выслали бы парламентера для разъяснения своего и нашего интересов. У них нечто вроде кодекса чести используется, и втихаря они только против точно установленных врагов работают. Поверь мне — ночью за нами следили не следопыты.

На секунду Рогозин задумывается:

— Тащ командир, ну вы все местные реалии получше моего знаете — так кто это мог быть? Дикие бредуны? Вроде бы, по их рассказам, они сюда не ходят — незачем по большому счету, да и опасно.

— Степа, ну откуда мне в местных реалиях лучше тебя разбираться? — удивился я. — Я всего неделю назад сюда пришел, а вы здесь больше месяца сидите! Про северные бредунские общины и орды я тебе могу много чего рассказать. А здесь… Ну, вроде сразу после Тьмы город был настолько заражен, что все уцелевшие сразу его покинули. Следопыты, с которыми я на севере по разным делам пересекался, говорили, что иной раз до Третьего кольца доходили. И с кем-то тут воевали, но не с бредунами… Они их упырями называли.

Я замолчал, пытаясь вспомнить что-нибудь еще.

— Мы из Москвы передачу две недели назад перехватили, — внезапно заявляет Рогозин. — Велась с маломощной радиостанции, то ли армейской, то ли бортовой…

— И ты, мать твою, молчал?!! — Не будь мы в предбоевом состоянии, я бы заорал. А так просто прошипел, вне себя от злости. — И что там было?

— Понимаете, мы этому большого значения тогда не придали. Ведь никто из наших в Москву идти не собирался. Так… записали для памяти сам факт события. Ну… чтобы просто знать — в той стороне кто-то есть. — Степан виновато заглядывает мне в глаза. — Получалось так, что у них вертолет бедствие терпел. То ли сам сломался, то ли сбили его — черт их разберет. Только все какого-то полковника вызывали…

— На русском?

— Чего? — оторопел Степан.

— Я спрашиваю: передача на русском языке велась? Или шведском? Или финском? Или эстонском?

— На русском!

— Та-а-ак… «Полковник» — значит, армия имеется, — рассуждаю я вслух. — А если есть армия, то есть и разведка… И эта самая разведка как раз и могла нам вчера на хвост упасть… Слушай, Степа, а не могут еще какие-нибудь южане сюда заявиться? Ну, кто там у вас в соседях? Украинцы?

— Еще болгары есть, — задумчиво чешет затылок Рогозин. — Вот только на хрена им в Москву переться? Даже и не знаю…

— Но чисто теоретически: могут или нет? В принципе — имеют они для этого технические средства?

— Знаете, товарищ майор, я теперь кого угодно подозревать буду, — с усмешкой говорит Рогозин. — Блин горелый, а ведь запросто могут… Может, еще охранение усилить?

— Нет. Куда уж более? Просто всем быть в полной боевой готовности. И знаешь чего, Степа? Ты об этом перехвате особо не распространяйся. Ни к чему пацанов дергать…

Еще через два часа марша мы наткнулись на колею, оставленную автомобилями. Совсем свежая колея (старую уже давно занесло бы мелкой белой пылью) пересекала следы пеших, за которыми мы шли. И, видимо, здесь эти двое сели на транспорт — дальше пеших следов не было. Делать нечего — мы двинулись по колее и метров через триста наткнулись на окровавленный бинт. Похоже, что подраненному ночному наблюдателю сменили повязку.