— Держи! — протянул он мне ее. — Прочитай описание, но пока не используй. Приобрел ее у искателя, который вернулся с Темного континента. Так сказать, на будущее. Отвалил приличные деньги. Неимоверно редкая вещь — на нашем континенте таких уже нет… Хм… Хотя твои жетоны и репутация «охотников» прямое доказательство тому, что здесь еще не все тайны раскрыты.

Он еще что-то говорил, но я его не слушал. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Глаза отказываются верить в то, что видят.

...

Сфера временного роста.

— Тип: Магические предметы

— Вид: Эпический

— Эффект:

— Повышает уровень на 1.

— Время действия эффекта: 30 минут.

— После использования сфера исчезает.

— Ну, как? — усмехнулся маг. — Нравится?

Я, невольно забыв, где нахожусь, радостно кивнул.

— Хе-хе… Ты только губу не раскатывай. Эски точно все мне отдал? А то неровен час апнешься мне тут по-настоящему. Как мы потом будем радужные скрижали зарабатывать? Эски, спрашиваю все отдал?

— Да, господин, — хриплым голосом разочарованно ответил я.

— Вот и ладно, — кивнул маг и подтолкнул в мою сторону небольшую медную коробку. — Держи. Когда скажу — начнешь использовать.

Я заглянул внутрь. Несколько сотен глиняных и несколько десятков серебряных скрижалей.

— Жаль, что сфера дает плюс только единицу, — вздохнул маг, копаясь в очередном сундуке. — Получится открыть только базовые характеристики. Навыки, умения и заклинания только с третьего уровня можно активировать. Еще и потолок десятка всего… А разум так и вовсе двойка. Но ничего, зато если в бою потеряешь свои пуговицу и кольцо — уже не будешь живым трупом.

Закончив перебирать что-то в ларце, мастер Чи откинулся на спинку и пристально посмотрел мне в глаза.

— Как только активируешь сферу, не вздумай использовать эссенции опыта. Понял?

— Да, господин.

— Хорошо. Тогда приступай.

...

— Внимание! Ваш уровень временно повышен на 1.

— До окончания эффекта осталось: 29:59 минут.

— Теперь «глиной» доведи до максимума Разум, Силу, Ловкость и Выносливость. Увы, но в Интеллекте и Здоровье у тебя сейчас потолок.

...

— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Разума (20 шт)!

— Текущее значение:

— Разум: 5 / 2.

— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Силы (100 шт)!

— Текущее значение:

— Сила: 13 / 10.

— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Ловкости (100 шт)!

— Текущее значение:

— Ловкость: 12 / 10.

— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Выносливости (100 шт)!

— Текущее значение:

— Выносливость: 10 / 10.

— Теперь, — продолжил спокойным голосом мастер Чи. — Серебряными скрижалями подними до максимума все свои магические штучки.

Послушно, словно механическая кукла, использовал сотню «серебрушек», подняв тем самым до единицы все умения и заклинания.

Маг внимательно следил за процессом, не выпуская маленькое зеркальце из рук.

— Эх-хех… Все еще очень слабый… Возьми еще вот это…

Он протянул мне небольшой мутно-серый камешек.

...

Малый кристалл маны.

— Мана: 0 / 800.

— Спрячь его подальше от посторонних глаз. Будешь сбрасывать туда излишки маны. Можешь начинать прямо сейчас. Зверя своего будешь сам прокачивать. Шен!

— Да, мой господин, — тут же отозвался возникший из ниоткуда чернокров. В отличие от первого раза, я уже не вздрагивал при его неожиданных появлениях. Привык за эти дни к незримому присутствию помощника мага.

— Все готово? — спросил мастер Чи.

— Да, господин, — кивнул Шен.

— Отлично! — воскликнул маг и улыбаясь обратился ко мне:

— Что ж посмотрим на тебя в деле. Через сутки у тебя первый бой. Готовься!

Глава 4

Выйдя из кабинета мага, почувствовал легкое недомогание. Сперва не придал этому значения, но с каждым шагом мне становилось все хуже и хуже. Взглянул на источники и ахнул! Энергия словно вода из дырявого бурдюка, безостановочно покидала мое тело.

До лестницы, ведущей в подвал, где была моя коморка добрался, уже практически не видя ничего на расстоянии вытянутой руки. Из последних сил схватившись за поручни, я сделал первый шаг. От падения спасла чья-то сильная рука. Медленно повернув голову, разглядел бледное лицо Шена. Собственно, это последнее, что я увидел прежде, чем потерять сознание…

Первый раз я очнулся на короткое мгновение. Сквозь муть в глазах удалось рассмотреть, что лежу в постели в маленькой каморке. Сильный жар, одежда и постельное белье пропиталось потом. Тупая ноющая боль обволокла все тело. От темени до кончиков пальцев рук и ног исходят непонятные вибрации.

Затем была череда странных явлений. Казалось, полусон-полуявь поглотили меня без остатка. Окончательно пришел в себя от прикосновения к моему лбу чего-то обжигающе холодного.

Поморщившись, открыл глаза.

— Очухался? — снова этот ехидный голос.

Мастер Чи стоял рядом с кроватью и внимательно следил за действиями пожилой рабыни, обтиравшей мое лицо чем-то холодным и влажным.

— Что со мной? — прохрипел я.

— А самому сложно догадаться? — насмешливо спросил маг. — Чему вас только в школе учат?

О чем это он?

Заметив непонимание на моем лице Чи, закатив глаза снизошел до ответа:

— Это последствия активации большого количества скрижалей. Твое тело меняется и потребляет огромное количество энергии. Голоден?

— Да, — сдержанно кивнул я, хотя наверняка в эту секунду съел бы целого быка. Вот, значит, как себя чувствует Обжора в такие моменты. Надо будет повнимательней отнестись к процессу распределения. Благо с его источником энергии до потери сознания не доходило…

— Но я и раньше использовал на себя скрижали… И ничего такого не происходило.

— Тоже мне сравнение, — хохотнул маг. — Ты ведь радужными пользовался!

Затем он махнул рукой и недовольно произнес:

— Не люблю задержки, но придется все-таки отложить переход. На твое счастье завтра ко мне прибудет мой старинный друг. У него для меня какие-то важные новости… Хе-хе, наверняка опять будет пугать этими выскочками из Ордена…

Уже уходя, он бросил моей сиделке:

— Накорми его и принеси новую одежду.

Женщина, повинуясь приказу мгновенно выскочила из коморки, и я остался один. Устроившись поудобней, решил осмотреть свои показатели.

...

— Уровень: 0.

— Разум: 5.

— Сила: 13.

— Ловкость: 12

— Выносливость: 10

— Здоровье: 10

— Интеллект: 20

— Источник жизни: 110 / 110

— Источник энергии: 65 / 110

— Источник маны: 210 / 210

— Умения и навыки:

— Создание логова Живоглота.

— Уровень: 1. (0/30)

— Водяная регенерация Болотника

— Уровень: 1. (0/30)

— Заклинания:

— Цепная молния Искристого угря

— Уровень: 1. (0/30)

— Сокрушительный таран Живоглота

— Уровень: 1. (0/30)

— Защитная аура Болотника

— Уровень: 1. (0/30)

Все положительные эффекты умений и заклинаний заметно повысились. При этом уменьшился расход маны и время на перезарядку. Мастер Чи сказал, что я все еще очень слаб. Хех, он не видел меня два месяца назад.

Изучая характеристики, прислушался к себе. Я был рад. Но эта радость была сродни той, которую испытывает дикий зверь, запертый в клетке и получивший кусок мяса. Его покормили, а это значит, когда придет время действовать, он будет готов.

* * *

— Значит так, повторим еще раз, — мастер Чи сидит с бокалом вина и смотрит в потолок. Уже в который раз он талдычит мне о правилах моего поведения. — Что ты должен будешь сделать с трофеями?

— Все полученные трофеи должен отдать вам, господин, — уже в который раз заученно отвечаю я.

— Верно, — кивает маг и делает глоток. — А если тебе кто-то захочет сделать подарок?

— Я не могу принять его.

— И?

— И я должен сообщить вам о случившемся.

Мастер Чи хотел еще что-то спросить, но в дверь робко постучались.

— Входи! — скомандовал он.

Дверь открылась и показалась голова молодого слуги.

— Мой господин, карета мастера Тинга прибудет с минуты на минуту.

— Отлично! — Хлопнув себя по коленям и проворно вскочив, воскликнул маг.

— Прикажи всем спустится вниз встречать дорогого гостя!

Обернувшись ко мне, он сказал:

— А ты спрячься вон в том углу.

И пригрозив пальцем, добавил:

— И чтоб мне тише воды и ниже травы.

Повинуясь приказу, я притаился за тяжёлой гардиной. Сквозь тонкую щель, между складок, мне прекрасно был виден обеденный стол, обставленный всякими изысканными яствами, и входная дверь. В которую спустя минут тридцать ввалились двое магов. Они радостно улыбались и по-приятельски хлопали друг друга по плечам.

Старинным товарищем мастера Чи был полноватый мужчина средних лет. Роскошная грива огненно-красных волос, спадала ему на плечи. Рыжая курчавая борода была аккуратно подстрижена, а напомаженные кончики усов залихватски закручены. Дорогая одежда, яркие драгоценности — должен заметить маги отличаются своей ухоженностью и вычурностью.

Следом за ними в зал торопливо вошли несколько слуг, неся еще блюда. Когда хозяин дома и его друг, сели за стол, рядом с ними тут же забегали подавальщики.