— Понимаю, — ответила она. — Скоро вам понадобится много кристаллов. Небось, хочешь оживить армию големов?

— Ты знаешь о ней?

— Кто же не знает о Бронзовом легионе? — хмыкнула слепая старуха. В ее голосе я услышал боль и злость. Видимо, в свое время кобольдам досталось от смертоносных механизмов гномов.

— А что, если я не захочу помогать тебе оживлять эту армию? — Матриарх склонила голову набок.

— Ты ведь помнишь о клятве? — спросил я.

— Лу-Моа ничего не забывает! — рыкнула в ответ старуха.

Похоже, перспектива участия в воскрешении големов ее не особо радовала.

— Нарушив клятву на крови, ты навлечешь беду на себя и на твоих детей, — напомнил я.

— Я же сказала! — прошипела сквозь зубы матриарх. — Я ничего не забываю!

— Тогда к чему этот разговор? — пожал плечами я.

Старуха громко выдохнула и обреченно опустила плечи.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько бед нам принесли эти машины…

— Насколько я знаю, кобольды в долгу тоже не остались, — сказал я.

У меня было время изучить информацию о древнем конфликте этих двух рас.

— Наверное, ты прав… — задумчиво произнесла матриарх.

— От себя могу заверить, что пока вы находитесь на территории ордена охотников, вам ничего не грозит, — пришлось немного смягчить тон беседы. — Без этого легиона нам не победить врага, — добавил я. — Сейчас весь мир против нас. Скажу больше, если бы не тьма и некроманты, я бы никогда не участвовал в этом конфликте. Но в лабиринте страха я видел, на что способны эти уроды.

Старуха слушала меня внимательно, как будто пыталась распознать фальшь в словах. Затем, немного помолчав, она глухо произнесла:

— Что же… Уговор есть уговор… Сам пойдешь или с отрядом? Хотя можешь не отвечать. С такими зверушками никакой отряд не нужен. Да-да, не удивляйся… хе-хе… Твоих змеек сложно не учуять. Готов?

— Да, — твердо ответил я, а затем обернулся и на прощание махнул рукой Бурому, который стоял не стене и внимательно следил за нами.

— Тогда следуй за мной, — произнесла старуха и сделала еле уловимый пасс рукой.

В то же мгновение перед нами открылась арка портала.

Глава 3

Пройдя следом за старухой сквозь арку портала, я оказался в огромном подземном зале.

Ошарашенно огляделся. О боги! И ведь не лень кому-то было все это строить? Исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры, поражали своей монументальностью. Присмотревшись, я понял, что это вовсе не зал. А длинный бесконечный коридор, вдоль стен которого, словно деревья, тянулись каменные колонны.

— Ну как тебе? — усмехнулась старуха. — Пробрало?

— Ага, — не стал врать я.

— Древний дворец Десяти тысяч колонн, — с уважением в голосе сообщила матриарх. — Его построили первородные. Теперь это рассадник всякой нечисти.

Сказав это, она брезгливо сплюнула.

— Не понял, — удивился я. — Думал, мы отправимся на границу с Бездной.

— Так спустишься на три уровня, там она и будет — твоя граница, — ворчливо ответила она.

— Ничего не понимаю… — замотал головой я. — Граница находится прямо во дворце?

— Все верно, — кивнула старуха. — Именно там, где когда-то один глупый древний открыл первый темный портал. Его имени уже никто и не помнит. А вот о Бездне знают все в нашем мире.

— Погоди, так ты говоришь, что здесь полно темных тварей?

— Да, — кивнула она. — Потомки тех, кто успел перешагнуть Грань и переродиться, пока Хранитель Недр не запечатал портал. Потом он оставил здесь несколько стражей, но наши народы, погрязнув в войне, забыли о защитниках. А ведь должны были по наказу хранителя следить за древними големами. Вот они со временем и сломались.

— А твари расплодились… — продолжил я за нее. — Только вот одного не могу понять. Почему все эти монстры до сих пор здесь? Почему не поднялись на поверхность?

— Тому много причин, — охотно ответила старуха. — Обернись. Видишь ту каменную арку? Это выход из дворца. На эти ворота наложена сильная волшба. Меня, как ты понимаешь, она не останавливает, хотя и сил забирает прилично, а вот тварям сквозь нее не пробиться.

Я понимающе кивнул. Похожая магия охраняет Камнеград.

— Кроме того, — продолжила матриарх. — Мы очень глубоко под землей. Местные твари не любят выбираться на поверхность. Да им и незачем. Им и тут жратвы хватает.

— И где именно находятся останки каменного змея? — спросил я.

— Последний раз я их видела аккурат на границе с Бездной. То есть тебе придется спуститься на три уровня ниже. Сам дворец — это огромная спираль. Своеобразная дорога, ведущая в самое сердце недр. Но тебе туда не надобно. Всего лишь спуститься на три уровня.

— Ты сказала, мне? — прищурился я.

— Кому же еще? — хмыкнула старуха. — Я туда не пойду. Там мне и в лучшие мои годы делать было нечего. Еле ноги унесла в прошлый раз. А теперь уж и подавно. Старая я стала для этих игрищ.

— А твоим порталом никак? — с надеждой в голосе поинтересовался я.

— Никак, — коротко, без объяснений отрезала она. — Придется тебе пробежаться на своих двоих. Если выживешь, возвращайся прямо сюда и активируй амулет. Все. Свою часть уговора я выполнила. Может, вернемся пока не поздно?

Я огляделся. Заманчивое предложение. Но нет. Мне нужны эти кристаллы.

— Нет, уважаемая, — вслух ответил я. — Не для того я сюда спускался, чтобы сбежать, поджав хвост.

— Ну, как знаешь, — пожала старуха плечами. — Мое дело предложить и предупредить.

Сказав это, она открыла портал и шагнула внутрь. А спустя мгновение я остался один. Что же, пора выпускать моих верных зверушек.

* * *

О приближении первой твари сообщила Искорка. Она грозно зашипела, и по ее телу прошли волны магических молний. А спустя несколько секунд я и сам ощутил приближение тьмы. Рот наполнился вязкой и горькой слюной.

Шестилапый монстр больше всего напоминал мне морского краба. Но не размерами. Несущееся в нашу сторону чудовище было размером с телегу. Закованные в толстый хитиновый панцирь конечности громко стучали о каменный пол. Массивные клешни то и дело угрожающе щелкали, нарушая вековую тишину залов.

Я уже было приготовился активировать аватар, но Уголек меня опередил.

Когда гигантский краб оказался примерно в двадцати шагах от нас, черный полоз, изогнувшись, резко выплюнул огненный шар размером с арбуз, который со скоростью выпущенного из пращи камня полетел в сторону твари.

Мгновение — и огненный шар, не заметив преграды, прожег насквозь хитиновый панцирь монстра и взорвался внутри его тела.

Я ошарашенно стоял, раскрыв рот. Это что такое сейчас было?!

Перед глазами появилось системное оповещение:

— Ваш питомец убил Зубчатого шестилапа (50).

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (10 000 шт).

— Золотая скрижаль (2 шт).

— Серебряная скрижаль (20 шт).

— Жетон Охотника на чудовищ (100 шт).

— Большой Орб Тьмы (10 шт).

Я улыбнулся и довольно потер руки. Если так дальше пойдет, то спуск к границе Бездны будет для меня ничем иным, как обычной прогулкой по городскому саду.

Как только я об этом подумал, из глубины тоннеля послышался хруст. Я сперва не мог понять, что это такое, но по мере того, как шум приближался, до меня наконец дошло. Смерть краба не осталась незамеченной. К нам пожаловали его сородичи. И судя по неприятному скрежету и треску — тварей было много. Очень много.

В этом я смог убедиться уже через несколько минут. На нас в прямом смысле слова надвигалась волна, состоящая из тел сородичей убитого нами краба.

Прежде чем я успел что-то сделать, снова отличился Уголек. Ну и реакция у этих змеек!

Грозно зашипев, полоз взмахнул толстым хвостом, словно гигантской плетью, и в сторону надвигающейся на нас волны шестилапов покатилась другая волна. Огненная. От ударившего в лицо жара мне пришлось прикрыться локтем. Я услышал, как на моей голове затрещали волосы.

Я убрал локоть именно в тот момент, когда две волны столкнулись друг с другом. Жар огненной стены был настолько сильным, что передние ряды бегущих в нашу сторону тварей еще до столкновения вспыхивали яркими факелами.

Я завороженно смотрел, как огромная пятиметровая огненная стена поглощает шестилапых монстров и не верил своим глазам. Это кого же я призвал в этот мир?!

Перед глазами сплошным потоком тянулись строчки сообщений о победах и перечислениях трофеев.

Тем временем, огненная волна погасла, продержавшись в активном состоянии ровно двадцать метров. Этого хватило чтобы уничтожить большую часть орды крабов.

Полозы, не дожидаясь развязки, с громким шипением ринулись вперед. И уже спустя две минуты система отрапортовала мне о победе над стаей зубчатых шестилапов.

Цифры ошеломляли. Всего было уничтожено двести сорок особей. Это принесло мне почти три миллиона эсок, пять сотен золотых скрижалей, без малого пять тысяч серебрушек, двадцать пять тысяч жетонов и две с половиной тысячи темных орбов.

Кроме того, в огненном цунами погибла королева стаи, которая была восьмидесятого уровня. За нее система премировала меня отдельно десятком алмазных скрижалей и пятью десятками серебрушек.