Голос собеседницы снова изменился: стал прежним.

— Вот, Профес, это наиболее древнее известное мне сказание о Пресветлых. Очень краткое изложение, повторяю. Но с тех пор понимание сущности Пресветлых… несколько изменилось.

Да уж, не так все просто обстоит с религией. Впрочем, какая там религия — это политика. Тут очень есть над чем подумать.

— Скажите, а есть ли доказанные случаи вмешательства… вышних сил в дела людей?

Невеселая усмешка.

— И да, и нет. Вы, должно быть, заметили, что люди дают клятвы и не нарушают их? Было давнее исследование, что нарушители клятв… это, правда, происходит далеко не всегда… короче, с ними чаще обычного случается нечто неприятное, хотя полностью соответствующее законам природы. Ничего сверхъестественного: падение ветки дерева на голову, внезапный обвал на горной дороге, серьезная болезнь… в общем, тут к клятвам относятся серьезно, хотя никому еще не удалось предсказать точно, каким образом отзовется на клятвопреступнике его деяние. С научной точки зрения работа была сделана весьма аккуратно, хотя из нее так и не удалось сотворить магистерскую диссертацию. Магии она не касалась, сами понимаете. С тех пор подобные исследования не велись.

Очень даже понимаю ситуацию.

— Какова роль служителей и храмов Пресветлых?

— Ритуальная, конечно, — праздники там, творение просьб, обряды — а еще борьба с (непонятное слово).

Понадобилось всего пять минут для того, чтобы понять: имелись в виду ереси. Это заинтересовало, и я попросил объяснений.

— Самой известной является ересь Хириса. Она вообще отрицает существование Пресветлых и Темного. Вместо этого предполагается, что, творя просьбы Пресветлым или, скажем, клятвы, люди (даже не будучи магами) вносят возмущения в магическое поле мира. О магах и говорить нечего. Ну, дальнейшее понятно. Впрочем, есть ереси, с которыми не борются, но стараются не упоминать. Вот, к примеру, ересь Морана, согласно которой ни подтвердить, ни опровергнуть существование Пресветлых и Темного рациональными рассуждениями невозможно. Между тем официальная позиция, как вы понимаете, состоит в том, что существование и Пресветлых, и Темного не подлежит ни малейшему сомнению…

Почему борются — понятно; я бы удивился отсутствию борьбы. А вот пассивность в отношении ереси Морана не вполне объяснима. Впрочем, наклевываются кое-какие мысли…

— А в чем заключается борьба?

— Очень просто: в храмах объявляют, что такие-то воззрения суть ересь. И этого достаточно, чтобы главные еретики лишились практически всех последователей. Но через какой-то срок ересь снова обзаводится поклонниками. Дальнейшие действия понятны?

Вполне понятны. Вот еще доказательство, что здешняя религия являет собой силу.

— Служители, надо думать, не маги?

— В древние эпохи они ими были. В настоящее время — нет. По крайней мере, сами служители постоянно утверждают, что не имеют магических способностей. И живут они скромно…

Будь они магами — не пошли бы в служители. Экономика правит миром, не мной первым замечено, но эту мысль я не выпустил изо рта.

— …и все же лично у меня впечатление, что некоторой долей способностей они обладают. Как бы получше объяснить… вот, например, Ирина: магического дарования нет и не было, но влиять на потоки внутри тела все же может.

Вывод очевиден: мне, как я и предполагал, надлежит сторониться храмов Пресветлых и их служителей. Во избежание. И не придется нам с Иришкой венчаться в храме…

Пока я думал над следующим вопросом, Моана, как обычно, проявила свои аналитические умения:

— Прикидываете, какова роль Пресветлых в том, что вы оказались в этом мире? Уверяю, я сама размышляла на эту тему. И знаете, каков был вывод?

Вопрос был риторическим, но я не поленился на него ответить:

— Знаю. Вам не удалось доказать ничего.

— Верно. Есть доводы в пользу как Пресветлых, так и Темного. Скажем так: Пресветлым вы нужны, поскольку под вашим влиянием у магического общества появляется возможность выйти из застоя, куда оно само себя загнало, а Темному предпочтительно развитие немагических технологий — опять же вашими усилиями. Заметьте, при этом остаются в стороне другие сущности, о которых вовсе ничего не известно.

Подобный ответ я предвидел, но был от него не в восторге, поскольку не оставалось никаких видимых путей, ведущих к возвращению в мой мир. Но вопросы все еще были. Понимая, что нельзя объять необъятное, я спросил:

— Что вы знаете о знаках Пресветлых, которые возлагаются на голову?

Собеседница фыркнула.

— Новейшее поверье, ему нет и пяти тысяч лет. По иронии судьбы, оно появилось как результат научной работы: проверялась возможность искусственного взращивания таланта в людях. Доказать удалось лишь то, что появление подобных свойств не поддается ни управлению, ни прогнозу. Даже не скажу, кто первый пустил мысль насчет Знака, но точно после этого исследования. Связь Знака и магических способностей декларировали и того позже. И очень скоро в храмах объявили, что так дело и обстоит.

— А Темный что — не может возложить Знак?

Ядовитая ухмылка.

— Вот ЭТО считается ересью. Каноническое толкование: Темный может отметить человека, лишь плюнув на него. Разумеется, такая отметка не идет на пользу оплеванному.

Похоже, у моей собеседницы натянутые отношения с официальной религией. Хотя в само существование Со-Творителей она, видимо, верит.

Сцена, которую я видеть никак не мог

— Я собрал вас, господа, с тем, чтобы сообщить пренеприятное известие. Наши контрагенты обвинили нас в предоставлении им неверной информации, по причине чего наш заказ не был выполнен; точнее сказать, они приостановили его выполнение.

Пауза.

— Первый, мне кажется, вам следует довести до нас подробности.

— Извольте. Исполнители ориентировались на сведения, согласно которым объект не владеет магией смерти. Однако в ходе акции выяснилось, что объект имеет в распоряжении высокоэффективные щиты, позволившие отразить «Серое копье», а также контрзаклинания, уничтожившие сначала «Серого всадника», а потом и «капитана».

Сидевшие за столом обменялись взглядами, после чего один из них выразил общее мнение:

— Поясните, как именно объект справился с этой задачей.

— Он сжег все вышеперечисленное.

Небольшая пауза.

— Насколько мне известно, ничего из упомянутого вами сжечь вообще нельзя.

— Подтверждаю. Моя вторая специальность — магия огня. Со всей ответственностью могу заявить: она практически не взаимодействует с магией смерти. Ну разве что при чудовищной плотности потоков…

— Это не имеет значения, коль скоро объект в самом деле применил нечто действенное.

— Вы сомневаетесь в этом?

— Отнюдь. Но у меня появился резонный вопрос: какие потери понесли исполнители?

— Никаких.

— Тогда откуда претензии?

— Потеря времени ценных специалистов.

— В таком случае ознакомьте нас с расценками.

— Благоволите взглянуть.

Шуршание бумаги. Хмыканье.

— Это почти на уровне доктора магии жизни. Я начинаю сомневаться, стоит ли ожидаемый результат подобных расходов.

— С вашего позволения, это не все новости. У меня была беседа с Высоким.

Многозначительная пауза.

— Он весьма настойчиво рекомендовал нам продолжить выполнение прежнего плана. По его уверениям, именно сейчас политическая ситуация этого требует. Прошу высказываться. Второй, кажется, у вас были мысли на этот счет?

— Да, Первый. Моя позиция вам уже известна: я по-прежнему считаю, что с объектом можно и нужно договориться. Однако если будет принято решение… о следовании принятому ранее плану, то вношу некоторое уточнение: у меня впечатление, что Высокий в этом крайне заинтересован. Поэтому будет лишь справедливо, если он возьмет на себя часть расходов. Скажем, одну шестую.

— Ваша мысль понятна. Третий, каково ваше мнение?

— Сначала вопрос, если позволите. Скажите, Высокий дал вам более подробное обоснование своего мнения?

— Я его спросил об этом. Ответ был: это внутреннее дело гильдии магов.

— В таком случае поддерживаю позицию Второго, но с поправкой: мне кажется, шестая доля слишком мала. Четверть — вот более реальная цифра. Кстати, Высокий может это себе позволить.

— Принято во внимание. Четвертый, вам слово.

— Из сказанного ранее я делаю свой вывод: объект еще более опасен и непредсказуем, чем мы полагали. Именно поэтому я остаюсь на прежней точке зрения: он должен быть уничтожен. Безусловно, денежная поддержка Высокого не повредит, но даже в ее отсутствие настаиваю на выполнении нашего плана.

— С вашей позицией ясно. Пятый, что вы думаете?

— Полностью согласен с Четвертым. Напоминаю, что известно несколько случаев — лично я знаю четыре, — когда подобные акции были успешно проведены применительно к сильным магам. Наши исполнители — профессионалы, у них обширный опыт. А редкие умения должны оплачиваться… достойно. Но при всем этом нам следовало бы разузнать, какие именно факты лежат в основе позиции Высокого.

— Большое спасибо. Что до меня, я также полагаю, что денежная поддержка от Высокого была бы справедливым вкладом в решение нашей общей проблемы. По его же словам, в настоящее время именно он является наиболее заинтересованной стороной. В отсутствие упомянутого вклада у нас возникают серьезные сомнения в целесообразности проведения акции. Эта позиция будет доведена до Высокого, позвольте вас уверить. Само собой, переговоры я беру на себя. Я сам также займусь выяснением причин столь твердой позиции Высокого относительно объекта. Но и вы, господа, постарайтесь задействовать свои каналы получения информации. Кто-то еще желает высказаться? Нет? В таком случае, всего вам Пресветлого.