— Так хоть по рюмашечке, Виктор Анатольевич, ну, за знакомство же, — заныл было Чум, но, натолкнувшись на взгляд наварха, быстро сник даже не рискнув сопроводить своё недовольство ворчанием.

Когда сопровождаемый навархом и флаг-офицером капитан «Оскала Фортуны» появился в рубке, там уже всё было готово к приёму гостя. На столе, накрытом белоснежной, чуть отдававшей синевой скатерти стояло несколько ваз с пряниками, баранками и галетами, их окружали блюдечки разноцветного джема, а по центру, господствуя надо всем, сверкал боками самовар, обнаруженный Чумом на хозяйственном складе.

И хотя эту картину не дополняла ни одна бутылка горячительного, взгляд Шороса не потерял своей благожелательности. Быстро обежав композицию и чуть задержавшись на краю скатерти, где красовалась казённая синяя печать, он понятливо кивнул, подтверждая свою догадку. Печать, опытному глазу бывшего военного говорила куда больше чем слухи и рассказы о подвигах принимавшей стороны. Небольшой синий кружок яснее ясного показывал, что совсем недавно этот корабль числился в составе организованного флота, а это, в свою очередь, подтверждало информацию о хозяевах, как о людях, сделавших карьеры на военном поприще.

— Рад быть у вас на борту, дорогой наварх, — сняв с головы шляпу, он несколько раз взмахнул ей перед собой: — Господин флаг-офицер, — следующие взмахи были уже адресованы Карасю: — Буду рад познакомиться с вашими офицерами, господа.

— Звания я называть не буду, в нашей действительности они особой роли не играют, — начал Карась и немедленно заслужил понимающий кивок от капитана: — По нашей традиции начну с младшего. Чум, — указал он рукой на вытянувшегося по стойке смирно человеку: — Абордажные партии. Боец, рукопашник, снайпер.

— И полностью отмороженный, — не в шутку, и не стремясь обидеть — это чувствовалось по уважению, прозвучавшем в его голосе, поклонился Шорос, правда без взмахов шляпой: — Прошу не обижаться, но сидеть в абордажной торпеде надеясь, что она попадёт в цель…бррр… А потом, если попали, прорубаться сквозь врагов не имея шанса на отступление. Моё почтение вашему мужеству, господин Чум. Рад знакомству. Уверен, нам будет о чём поговорить за столиком в компании стеклянных подружек.

— Взаимно, — кивнул тот, немного расслабившись: — Буду с нетерпением ждать такой встречи.

— Благоволин, — перешёл к следующему Карась: — Первый помощник.

— Собачья должность, — чуть менее глубоко, чем Чуму, но также с уважением, поклонился Шорос: — Содержать такую махину в порядке — это требует мастерства.

— Работа такая, что поделать, — кивнул в ответ Благоволин и Карась двинулся дальше.

— Дося. Наш пресс секретарь и, не побоюсь этого слова, хозяйка корабля.

На сей раз полёт шляпы продолжался дольше, чем оба предыдущих раза. Надо заметить, что Дося, успевшая пусть и кратко, но расспросить об их госте Карася, сделала необходимые выводы и сейчас была не в лёгком комбинезоне как остальные, нет, для этой встречи она вытащила припрятанной для подобных мероприятий синее коктейльное платье и сейчас была единственным ярким пятном среди серо-зелёного строя товарищей.

— Я поражён, — наконец, прекратив смесь поклонов и размахиваний, распрямился Шорос: — Вы само очарование, госпожа Дося. Если бы я сам не был капитаном, и, замечу — весьма удачливым, то я немедленно бы пал на колени перед вашим капитаном и навархом, прося, нет — умоляя их взять меня самым последним матросом, юнгой, да хоть кем, лишь бы иметь возможность любоваться вами.

— Ну… Вы меня засмущали, — чуть покраснела она и поведя рукой указала на стол: — Прошу. Давайте чай пить и планы строить. На будущее, — она кокетливо стрельнула глазами в сторону Шороса и тот, небрежно уронив на пол шляпу, просто рухнул на ближайший стул.

Собеседником Шорос оказался отменным, и кают-компания следующий час то наполнялась мёртвой тишиной обратившихся в слух людей, а то и взрывалась раскатами смеха, неоднократно, наряду с аплодисментами, вознаграждавшими рассказчика. Стоит отметить, что сам он не превозносил свою роль в описываемых приключениях, ставя на передний план дружную работу экипажа и лишь вскользь упоминая личное участие, послужившее не только залогом побед, но и курьезов, во множестве с ним случавшихся.

— И вы представляете? — Подошёл он к финалу очередного рассказа, повествующего о поисках клада в руинах древнего храма на далёкой планете: — Заходим мы в пещеру, ожидая увидеть там несметные сокровища, а там — шаром покати. Ну я так и говорю — хоть шаром покати, а Баззер, мой старший десанта, он контуженый был, так он натурально так достаёт из разгрузки гранату — она, да вы знаете, шариком и, словно в кегельбане, пускает её по полу. И на меня смотрит — ну я, типа, все верно сделал, да? Мы все, разумеется, тут же на пол. Включая и его, а граната, хлоп — и в желобок незаметный. А он дугой, — принялся жестикулировать Шорос, дополняя рассказ движениями рук: — И вот, друзья, лежу я, шлем руками прикрыл, хотя толку-то, в паре метрах от гранаты, лежу, смотрю, как она катится, и делать-то что — не знаю! То ли всем подряд Богам молиться, то ли секунды до взрыва отсчитывать.

— И что? — Перебила его Дося, чьё место, вроде как случайно, оказалось точно напротив рассказчика: — Взорвалась? Вас поранило?

— Но не убило же, — расплылся в улыбке капитан «Оскала Фортуны»: — Нет, всё интереснее было. Прокатывается она мимо меня и раз — исчезает! Совсем. Вот только что была и хоп! Нет её. А через секунду, сбоку от нас — за каменной стеной, как жахнет! Баззера моего аж второй раз контузило — он бедолага, в стену-то ту как раз и вжался.

— Бедняжка, — всплеснула руками благодарная слушательница, старательно игравшая роль простушки, получившей свою должность отнюдь не за профессиональные качества: — А он выжил?

— Ну да, чего ему будет. Мы ему импланты ушные поставили. Потом. А тогда, как отгремело, мы сразу смекнули — так хранилище же там, за стенкой! То телепорт был. Уж кто его смастерил — Боги, или ещё кто — не знаю, но вот когда мы стену взломали, то там зал был. И весь, представляете — весь в драгоценностях. Их так туда и переправляли — пихали в шарики глиняные, и по кругу их, пока жрецы песни поют. Ух, сколько мы оттуда выгребли! — Довольно оскалившись он принялся теребить бороду, пропуская косички меж пальцев: — Даже с учётом двух третей, что в казну отдали, парни мои почти два месяца в Рае зажигали. А Рай, да вы уже и сами знаете, местечко не из дешёвых.

— Мощно, — кивнул Благоволин: — Нам о таком только мечтать. А устройство телепорта? Вы его достали?

— Увы, дорогой мой. Граната рванула как раз у него, там и пыли-то не осталось. И, ловлю вас на слове, о мечтаниях. Я же к вам не байки травить пришёл. Поговорим и о деле.

— Поговорим, — согласился Змеев и Чум, заранее знавший свою роль, быстро освободил центр стола, убрав с него самовар.

— Речь хочу повести, уважаемые, — встав, Шорос, положил на стол диск проектора: — О мероприятии, успех которого принесёт нам как богатство, так и славу при совсем небольшом риске. Речь идёт о налёте на склад дружественных, или подчинённых Хавасам, сил.

Высветившаяся проекция звёздного неба пришла в движение и вскоре перед собравшимся появился вид на астероидное поле, где, медленно вращаясь, мимо них поползли каменные глыбы.

— Система Чанарх, — картинка съежилась и в поле зрения вплыла небольшая красная звезда, по какой-то причине так и не сумевшая обзавестись планетами. Зато вот чего-чего, а астероидов здесь было предостаточно.

— Сама система считается бесперспективной, — продолжил пояснять Шорос: — Однако, как-то раз сидя в засаде неподалёку, я приметил неожиданную активность транспортов, либо державших курс на Чанарх, либо, наоборот, уходивших из неё. Это, как вы понимаете, не могло меня не заинтересовать. И я, благо та засада окончилась ничем, — подмигнул он Досе, смотревшей на него влюблённым взглядом: — Решил проверить, не желая возвращаться порожняком. А что? Не пустым же на Кураг идти? Наш губернатор хоть и с пониманием, но за отсутствие добычи такой счет выкатит — проще вакуум пить идти. Не так больно будет. Но, прошу простить — отвлёкся. Захожу я, значит туда, а там пусто! Ноль абсолютный почти по всем датчикам! Почти, но не по всем, — он довольно усмехнулся и промочив горло чаем, продолжил: — Остаточные следы выхлопов! Слабенькие, но есть! Ох, как мы этот Куранч утюжили! Вдоль, поперёк и внахлёст! Пусто! Ну а по остаточным, — он кивнул Карасю, прося подтвердить его слова: — Сами понимаете — только факт пребывания корабля в системе подтвердить можно.

— Это так, — согласился Карась: — Ни курса, ни того куда-откуда шёл, не выяснить. Можно правда, по остаточной плотности выхлопа, подтвердить время, когда корабль в пространстве был. Но тут погрешность ого-го какая будет — для точности надо сам выхлоп замерить.

— Именно так. Спасибо, — чуть склонил голову Шорос и продолжил: — В общем, ловить там было нечего. Зонды я, конечно, скинул — а что, пусть висят, сканят, ну и ушёл домой. Про возвращение говорить не буду, — криво ухмыльнулся он: — Штраф мне конкретный губер наш выкатил. Ну да ничего — пережил и ладно. Так вот. Примерно через месяц оказался я в тех краях. Прыгнул в Чанарх, а там опаньки… А все мои зонды — сбиты! А это, как вы понимаете, уже улика. Я новые, лучше прежних, повесил — с маскировкой. Да и ставил их не абы как, а с умом, чтобы не светились за зря. Плюсом — в пассивку их перевёл. Чтобы они только слушали и не пищали. И представляете — ещё через месяц возвращаюсь — а нет их!