— Как это нет? — Удивлённо захлопала глазами Дося: — Неужто украли?!

— Не знаю, — развёл руками Шорос: — Вполне могли и увести. Но! И это — вторая улика, — потряс он в воздухе прижатыми друг к другу указательным и средним пальцами: — Чтобы их найти надо было за мной следить — я про тот момент, когда я их ставил. Маскировка на них что надо была. Другой бы плюнул, — он чуть подбоченился и посмотрел на девушку: — Но не я! Это же — загадка! С большой буквы Зе! А я страсть как люблю подобное разгадывать! — Его глаза прошлись по облитому тонкой тканью телу Доси, чуть задержавшись в районе декольте, отчего на лице девушки отобразилось лёгкое смущение.

— Взял я, короче кораблик. — Оторвавшись от неё, перевёл взгляд на свой чай капитан: — Шахтёрский. Не самый дешёвый, но и не топовый. Так — середнячок. Рабочая лошадка. И, выправив себе все лицензии, разрешения и всё положенное, отправился в Чанарх. Система эта, как я уже говорил — бесперспективная. В плане разработок. Железо, никель, редко — обсидиан, ещё реже крохи золота и платины. Быстро на этом не разбогатеть, да и медленно, — он подмигнул Досе, смотревшей на него затуманенным взглядом: — Да и медленно, уж очень медленно выйдет, простите за тавтологию. Но я, как раз, никуда и не спешил. Раз в неделю вызывал транспорт — собранное сдать, раз в две — типа на отдых мотался. Дня на два-три. Постепенно ко мне там привыкли — корабли в системе были, но транзитные. Поначалу ваш покорный слуга, — склонил он голову в коротком поклоне: — Был объектом шуток для проходивших мимо. Вы не поверите, сколько нового о себе, и о своём выборе, я узнал. Потом, правда, отстали. В конце концов, ну хочется кому-то в одиночестве побыть — законное право любого. Так, разве что привет передавали и спрашивали — не помочь ли чем.

— А вы? — Подпёрла щёку кулачком Дося: — Вы что?

— А что я? Говорил, что всё нормально, в помощи не нуждаюсь и развлекал гостей игрой на флейте.

— Вы ещё и на флейте играете? — Подалась она вперёд: — Как интересно!

— Учусь. Есть желание освоить этот инструмент, — чуть смутившись ответил Шорос: — Пробовал на Кураге заниматься, но столько жалоб губернатору пошло, и не сосчитать. Я даже специально за город уходил, так нет — всё одно кляузы слали. Мол выйдешь с утра, а там Шорос, окрестности грустной музыкой оглашает! Что поделать, — вздохнул он: — Художника каждый обидеть может.

Вы ещё и рисуете?! — Взгляд девушки был полон обожания: — Какой вы талантливый и интересный, — вздохнула она, словно случайно покосившись на Карася, сохранявшего каменное выражение лица на протяжении всего повествования.

— Скорее балуюсь, прекрасная Дося. Но буду рад изобразить вас в виде богини любви, выходящей на берег в пене прибоя.

— Кхм. — Раскаменел Карась: — И как ваши поиски с маской шахтёра?

— Извините, — отвёл Шорос взгляд от Доси: — Ваш пресс-секретарь просто чудо, ещё раз прошу меня простить. Да, поиски оказались успешны. Спустя месяц, когда я из диковинки превратился в привычную деталь пейзажа, я перешёл ко второй части своего плана — принялся расставлять маркеры. Маячки — самые обычные шахтёрские буи. Их около интересной жилы ставят, чтобы потом не плутать, а сразу на место прибыть. Простая пищалка — передаёт в эфир свой номер и код лицензии хозяина. Вот только я их немного доработал, — не скрывая гордости довольно улыбнулся он: — Дополнил их конструкцию маленькой платой — анализатором отражённых сигналов. Поставил три, потом ещё три — пришлось по системе помотаться в поисках действительно интересных жил. Ну а дальше — дело техники. Где-то через месяц, проводя анализ ответов, я обнаружил крупный транспорт. И он, в отличии от транзитных кораблей, двигался к одному из скоплений. Занырнул в камни, — изобразил ладонью пикирование Шорос: — Пробыл там день и назад. Вот тут-то я и понял — есть! Нашёл я ответ на загадку ту! Дальше — дело техники. Как бы случайно пролетая мимо и светанул ту кучу камней, так, вскользь. И в ней, раз — и энергетическая активность в одном крупном камешке. Характерная для обогатительного комплекса. Остальное было просто. Транспорт тот, я его по сигнатуре пробил, занимался сбором руды с нескольких шахт. Ходил по кругу — пять — шесть рудников, потом в Чанарх, а уже оттуда — в Оскоморн, который сейчас под Хавасами. И по новой. Зачем такие сложности, спросите вы? — Откинулся он на спинку стула, уперевшись обеими руками в стол: — Так я отвечу! Те шахты, где транспорт руду закупал, отказались признавать Хавасов. Воевать с ними новые господа галактики не стали. Зачем? Производства отлажены, рабочие — профессиональны, любое вторжение и насилие приведёт к сбою производственных процессов. Вот им и подсунули, — он хмыкнул: — Типа независимого партнёра. Результат? Все довольны — и шахтёры, и Хавасы, и мы!

— Последнее особо радует, — кивнул прежде молчавший Змеев: — Очень интересная и поучительная история. Вот только не совсем понимаю нашу роль в предстоящей операции.

— Вашу? У вас, мой дорогой наварх, самая, что ни на есть центральная, роль.

Проекция системы исчезла и вместо неё высветилось изображение крупного куска камня. Вращаясь вокруг оси, он продемонстрировал внимательно рассматривавшим его зрителям множество орудийных башенок, окружавших массивные двустворчатые ворота, врезанные в каменный бок.

— Мне просто не пробиться к нему, — развёл руками Шорос: — Да, мои комендоры — лучшие в этом сектора галактики, да, они подавят оборону, но какой ценой?

Появившаяся в поле зрения Бирема рванулась к скале и, выйдя на дистанцию поражения, открыла шквальный огонь по немедленно ожившим турелям. Их противостояние длилось недолго — заставив смолкнуть почти половину орудий, она и сама вспыхнула, превращаясь в огненный шар.

— Мой «Оскал Фортуны» просто сметут, — покачал головой капитан: — И совсем другое дело — вы. Смотрите.

В том же самом месте, откуда начала свой гибельный поход Бирема, теперь проявилась моделька Триремы, бывшей почти в два раза крупнее. Не входя в зону поражения она, развернувшись бортом, выпустила веер торпед. Мгновенно ожившие турели встретили четвёрку звёздочек яростным огнём.

— Вы сможете пустить их с безопасной дистанции, — картинка замерла и палец Шоора вывел короткую дугу, очерчивающую дальность защитного вооружения.

— Защитники, согласно моим расчётам, смогут сбить одну, при везении две, — картинка ожила и сначала ода, а затем и вторая звёздочка вспыхнула, пытаясь своей гибелью уподобиться крохотному солнцу. Но оставшиеся продолжили свой бег. Не прошло и пары секунд как они, коснувшись створок ворот, взорвались, разорвав толстенные плиты в клочья.

— Следующий этап тоже ваш, — переведя взгляд на Чума Шорос вежливо склонил голову: — Абордаж!

Трирема, немного за это время, сблизившаяся со скалой, развернулась и с её второго борта сорвалась второй залп — две и две звёзды. Первые две, вырвавшиеся вперёд, принялись лавировать, уворачиваясь от очередей и выбрасывая в стороны фольгу и имитаторы. Шедшие за ними, наоборот, двигались прямо, словно решив, что лучшая защита — это скорость. Проскочив сквозь рождённую их первыми товарками муть, они попали на прицел защитников в считанных километрах от цели. Чертя широкие дуги непрерывного огня, стволы попытались их нагнать, но было слишком поздно — секунда и обе серебристые рыбки скрылись со глаз, юркнув в развороченную дыру проёма.

— Дальше — дело техники, — небрежно взмахнул рукой Шорос: — Ваши абордажники приведут к молчанию защитные системы, мы спокойно швартуемся и начинаем потрошить их склады. На всё про всё уйдёт минут десять, максимум пятнадцать — они, — он кивнул на вновь принявшуюся вращаться скалу: — Даже сигнал бедствия передать не успеют. Две трети добычи влезут в ваш трюм, а остаток я себе закину. И всё! Домой с победой! Праздновать! Что скажете? — сложил он руки на груди и принялся переводить взгляд с одного слушателя на другого.

— А что у них с защитой? Внутри, я имею в виду. И ещё. Как мы найдём операторов турелей? План этого завода есть? — подался вперёд Чум, по заблестевшим глазам которого был виден неподдельный интерес к предстоящей операции.

— Ерунда, многоопытный Чум, — несколько высокопарно ответил Шорос: — Полиция в лёгкой броне, с клинками и, в лучшем случае, с парализаторами. Они же не ждут нападения извне. Человек двадцать — ничего серьёзного для такого опытного бойца как вы. Что же до плана, то он стандартный для подобных объектов. Все коридоры ведут в центр. Там Центральный пост. Я скину вам план.

— Тогда… — На миг задумавшись, он решительно тряхнул головой: — Моя, однако, согласная!

— Торпедный залп с безопасной дистанции, это, не спорю, хорошее решение, — кивнул Благоволин: — Вот только с торпедами у нас сложно. Противокорабельных всего шесть, а абордажных — две.

— Хватит! — С самым беспечным видом махнул рукой Шорос: — Пускать их вы как на полигоне будете. Вышли, встали и — залп! — Рубанул он воздух рукой: — Да и мишень не маленькая — тут и слепой не промахнётся.

— Слепой, может и не промахнётся, — прикусил губу Благоволин: — Но нам ещё назад идти. С добычей. А ну как успеют тревогу поднять? Чем отбиваться будем?