— Я… Я вас понял, Ом, — немного обескураженный таким всезнанием бармена, смутился Карась: — Да, всё верно. Уже слухи пошли? О найме?

— А как же! Шорос, едва покинул Седьмой, тут же принялся рассказывать, что идёт на дело пусть и с новичками, но уже снискавшими себе славу победителей, разгромивших Преторианский флот в битве при Зее.

— Ну, Шорос, ну тип! — Развёл руками Карась: — Вот уж не ожидал, что он такое трепло.

— Вы зря так говорите, — натягивая на голову берет, в свете яркого светильника блеснули собранные в конский хвост длинные белые волосы, покачал головой бармен: — Шорос, в принципе, неплохой человек, но ухо с ним надо держать востро, — для наглядности он потянул своё длинное, как у эльфа, ухо.

— Да, я из Слуг, — проследив взгляд гостя, расплылся он в довольной улыбке, смакуя возникшее на лице человека удивление: — Или вы ксенофоб?

— Я? Нет, что вы! — Выставил вперёд руки Карась: — Просто мне редко доводилось видеть ваших сородичей, вот я и удивился, увидев вас тут. Но я не ксенофоб, точно вам говорю.

— А я вот им являюсь, — вздохнул Ом: — Но не переживайте, пиво от этого не страдает. И знаете, — чуть подавшись вперёд он наклонился над стойкой, оглядываясь по сторонам и переходя на шёпот: — Мне, как Слуге, можно. А вот вам, всем остальным, ни-ни-ни!

— Эээ… Да? А почему?

— Как это почему? — Отстранившись он выпрямился, гордо расправив плечи: — Мы — Первозванные! Мы — Высшая раса! Сами Боги избрали нас, дабы мы — Слуги озаряли своей мудростью вселенную…

— Да шучу я, шучу! — Захохотал, глядя на его лицо, бармен: — Шутка. Ненормальная, по вашим меркам, а вот по моим — первоклассная!

— Ну, наверное, — пробормотал Карась, не зная, как и реагировать: — Наверное, да, смешно. Но я здесь по делу.

— Знаю. — Вытащив из-под стойки планшет, Ом принялся быстро набирать какой-то текст: — Вот. Послушайте. Подойдёт? — Отставив планшет от себя, он откашлялся и зачитал:

— Объявление о найме.

Трирема Ренегат ведёт набор абордажной партии.

Количество — двадцать бойцов. Своё оружие и броня.

Оплата — стандарт.

Особые условия — по результатам.

Справка: Ренегат был приписан к флоту Симиуса. Последний бой в составе регулярных сил — шесть тысяч лет назад.

Последнее эскадренное столкновение — год назад на орбите Зеи.

— По-моему нормально, — пожал плечами Карась: — Только нам девятнадцать надо.

— Точно! — Хлопнул себя по лбу Слуга: — У вас же командир абордажников есть! Вот я старый дурак! Сейчас исправлю.

Насколько минут спустя, завершив непонятные операции с планшетом, Ом указал на окно: — Не сочтите за труд, капитан. Гляньте вверх.

— И что я должен увидеть? — Откинув полупрозрачную, словно тюлевую занавеску, задрал голову Карась: — Ага… У вас наконечник стрелы покраснел. Это — сигнал о найме, да?

— Смотрите внимательнее, капитан, — расставив на подносе два десятка рюмочек, принялся наполнять их прозрачной жидкостью Ом: — Сейчас всё остальное проявится, — оторвавшись от своего занятия, он поднял голову на Карася и весело подмигнул: — Если проектор не околел ещё.

— Там что-то чернеет, — продолжая вглядываться в небо, прищурился Карась: — О! Так это же корабль! Трирема.

— Работает, значит, — не без удовлетворения произнёс Ом и показал на столик, стоявший рядом со стойкой: — Садитесь, сейчас кандидаты повалят, — добавил он, выходя из своего закутка с подносом полным рюмок: — Красный наконечник — срочный набор. Над ним тип корабля. В вашем случае — трирема, — принялся он объяснять, быстро выстраивая шеренги рюмок: — Ещё выше — над кораблём, скрещённые мечи — набор рукопашников, что, вкупе с триремой, обозначает абордажную команду. Ниже, под кораблём — девятнадцать палочек. Как только вы кого-то возьмёте — их количество уменьшится.

— Понятно, — кивнул Карась, принимая кружку пива: — А зачем так сложно? Я думал, вы просто объявление в сеть кинете.

— Сложно? Что вы, дорогой мой, — вернулся на своё место бармен: — Куда уж проще? Учтите — добрая половина местного контингента и читать-то толком не умеет. А так — всё наглядно. Да и кроме того, после запущенного Шоросом слуха, все свободные уже в готовности и только сигнала ждут. Так что, — вытащив из-под стойки белую тряпицу, Ом принялся полировать бока пивной кружки: — Готовьтесь. Сейчас повалят. С вас, кстати, пятнадцать монет. Наличные есть, или мне кредит вам открыть? Только в кредит дороже будет — меньше сорока не возьму.

— Ого, ну и процентик у вас, — вздохнул Карась и отсчитав монеты, передал их бармену.

— Что поделать, — Ом не глядя кинул их в ящик стойки: — Не мы такие, жизнь ваша такая. Рисковая.

Первым в кабаке появился мужчина около тридцати лет, несколько потрёпанного вида с сумкой на плече. Кивнув Ому, словно старому знакомому, он подошёл к Карасю и остановившись в шаге от стола поправил потёртую матерчатую куртку, под распахнутыми полами которой виднелась далеко не свежая рубаха.

— Кантор Вайз, — вытянувшись, прищёлкнул он каблуками сапог, а которые были заправлены мешковатые брюки: — Охотник, акробат. Последнее время кормился с клинка, — откинув полу он продемонстрировал рукоять кинжала: — Готов записаться в абордажную команду вашего корабля, капитан.

— С абордажными торпедами знакомы? Риск представляете? — Попытался увидеть эмоции в его глазах Карась, но кандидат был спокоен.

— В общих чертах. Но мне же не управлять ей, капитан. Моё дело дождаться высадки и вперёд! К славе и деньгам!

— Броня? Оружие у вас — кинжал?

— Верно, — Кантор погладил рукоять клинка: — И поверьте, я с ним умею обращаться. Что же до брони, то вот, — чуть повернувшись он распахнул сумку и вытащил наружу кусок кожаной брони: — Лёгкая, сам делал — из шкуры зубара. Это такой зверёк, шага три в длину и пару в холке. Охотился я на него, — пояснил он.

— А последнее время, — Карась бросил быстрый взгляд на Ома, но тот спокойно продолжал полировать кружку: — Вы с клинка кормились? Разбойничали? Я верно понимаю?

— Именно так, господин капитан, — сдвинул сумку за спину Кантор: — А что делать? Работы нет, с циркачами кривляться на потеху публике — надоело, вот я и подался на вольные хлеба.

— В розыске?

— В четырёх системах. Был, — не стал выкручиваться бывший, а может и нынешний бандит: — Когда Хавасы пришли, то такой бардак начался, я и не знаю — в розыске я, или нет — данные вполне могли стереть.

— Будете вольничать на борту, — занёс руку над рюмкой Карась, сделав свой выбор: — В шлюз. Вакуум пить. Это ясно?

— Так точно, господин капитан, — приняв двумя руками рюмку он поклонился и осушив её покосился на монеты, столбики которых радовали глаз сразу за шеренгами рюмок: — Подъёмные?

— Держи, — протянул ему Карась монету в пять кредитов: — Но без глупостей, взлёт вечером.

— Как можно, — поклонившись, новый член абордажной команды принял монету и попятился к выходу: — Через час буду в Седьмом, — добавил он от двери: — Долги раздать надо.

Перевести дух, а тем более обменяться мнениями с барменом Карась не успел — створка не успела закрыться, как чья-то нетерпеливая рука дёрнула её в противоположном направлении.

Этот кандидат разительно отличался от предыдущего. Разодетый по последней моде сей молодой человек производил впечатление франта, собравшегося провести вечер в кампании таких же мажоров, и только случайность, или скука, направила его ноги в данное заведение.

— Треус Аврелиус Полий. — Представился он, коснувшись пальцами края широкополой шляпы, которую не спешил снимать: — Я слышал, капитан, — остановившись перед столом, он положил руку на эфес короткого меча, словно желая скрыть пустые гнёзда где некогда были драгоценные камни: — Что вам нужны опытные бойцы? Тогда вам повезло — меня тренировали лучшие фехтовальщики Империи. Владею мечом, саблей, копьём.

— Служили? — Откинувшись на спинку, Карась, против своей воли, сложил руки на груди закрываясь от него.

— Боги миловали, — чуть усмехнулся молодой человек: — Мой папенька определил мне стезю чиновника, отчего я, не испросив отеческого благословления, покинул отчий кров.

— Треус… — Припомнил латынь Карась, одновременно и благодаря Маслова за науку, и испытывая боль от потери: — Вы — третий сын?

— Вы правы, господин капитан, — по-своему истолковал промелькнувшее на лице нанимателя гримасу кандидат: — Но я прошёл достойную подготовку! Дайте мне шанс! Я докажу!

Он порывисто дёрнул лежащей на эфесе рукой и поля его сюртука, длинного по местной моде, распахнулись, открывая взгляду Карася перевязь с белыми пятнами на месте ранее бывших там украшений.

— Я правда хорошо фехтую, — вздохнув, Треус, что переводится как третий — общепринятая норма Претории для младших детей, стащил с головы шляпу и прижал её к груди обеими руками: — Пожалуйста, капитан, дайте мне шанс.

— Ты хоть понимаешь о чём просишь? — Покачал головой Карась: — Абордаж. Торпеда. Собьют мигом — с тобой в железной трубе. А ты? С образованием, сын уважаемых родителей! Ну куда ты лезешь? Это тяжёлая, грязная и кровавая работа. Ты кровь то хоть видел?

Ом продолжал молча полировать кружку и капитан, вздохнув, вновь посмотрел на кандидата: — Ну? Кровь проливал?