— Говорит Кайнз, пост дальнего обнаружения, — торопливо забормотал он положенные фразы: — В системе неопознанный корабль. Класс — Трирема. Запрос свой-чужой — негатив. Повторяю. Запрос свой-чужой — негатив. Следует малым ходом к Курагу. Даю пеленг, — он не глядя щёлкнул несколькими тумблерами, перебрасывая данные в Центральный: — Подозреваю вторжение, повторяю — цель не опознаётся! — последняя фраза не относилась к его кругу обязанностей — степень враждебности оценивали другие посты, но Кайнз, будучи не в силах удержаться от мелкой гадости, расплылся в довольной улыбке, представив себе, как забегали боевые службы, сорванные с отдыха его словами.

— Здесь Павел, — послышался в динамиках голос Старшего: — Хорошая работа, Кайнз. Хорошая, несмотря на твоё состояние. Я тебя попрошу задержаться на вахте до завершения этой истории. Выдержишь? Ты сейчас единственный толковый на борту этой посудины.

Несмотря на то, что Кайнзу больше всего сейчас хотелось послать Павла подальше, он сдержался: — Есть выдержать, Павел. Продолжаю вести наблюдение.

— Спасибо, — в голосе Старшего послышалось облегчение: — Считай, что за мной должок. Конец связи.

— Должок за ним, как же, — прикрыв микрофон ладонью фыркнул вахтенный, косясь на экран, по центру которого висела Трирема: — Обещать только и умеете… Начальнички.

— Неопознанная Трирема, — от наполнившего рубку Ренегата мужского голоса веяло уверенностью и силой: — Вы находитесь в системе Кураг. Приказываю застопорить ход и ждать прибытия досмотровой команды! Открытие оружейных портов, маневрирование, непринятие досмотровой группы приравнивается к нападению и карается смертью! Вы под прицелом крепостей. Без глупостей, если хотите жить! Повторяю…

— Ну как это — неопознанная?! — Расхаживавший по рубке Чум замер, когда голос пошёл на второй круг: — Сами же говорят — Трирема, так что мы — вполне опознаны.

— Да погоди ты, — сидевший в соседнем кресле с Карасём Змеев досадливо поморщился: — Сергей Алексеевич, — повернулся он к капитану: — Будьте так любезны — передайте им наши опознавательные коды. И я вас попрошу, как закончите передачу, дайте мне связь — хочу пообщаться с ними.

— Сейчас сделаем, Виктор Анатольевич, — кивнув ему, Карась оторвал руку от подлокотника: — Тетрарх?

— Да, капитан, — немедленно отозвался Искусственный Интеллект корабля: — К передаче готов. Вот только вы уверены, что это верное решение?

Тетрарх намекал на древность, если не сказать архаичность личного кода корабля, некогда приписанного к флоту Наварха Симиуса, сгинувшего со своим флотом несколько тысячелетий назад.

— Передавай, — рубанул воздух ребром ладони Карась и Тетрарх, не желая спорить со своим капитаном, торопливо выплюнул в пространство длинную комбинацию букв и цифр.

— Однако, сейчас весело будет! — Рассмеялся Чум, нарушая опустившуюся на людей тишину: — Вот получат они код, пробьют его по базе, а там такооое! Ещё решат, что к ним зомби прибыли — покарать за отступничество от воли Императора!

— Скорее уж герои прошлого поднялись из своих могил, — через силу улыбнулся Благоволин и, покосившись на Досю добавил: — Как думаешь, Дось, весело им? — Кивнул он на обзорный экран, посреди которого белел шар Курага.

Ответить девушке не удалось — вернувшийся в рубку голос был полон праведного негодования, в котором проскальзывали нотки удивления.

— Глупая шутка, кто бы ты ни был! — Громыхнул неизвестный собеседник: — Или ты считаешь, что мы тут совсем…совсем…

— Одичали? — Чуть подался вперёд Змеев: — И мыслей таких нет, почтеннейший. Я представлюсь, — выбравшись из кресла он подошёл к экрану, одёрнув парадный мундир: — Наварх Змеев. Ранее — наварх флота Зеи, а сейчас свободный ловец удачи. Прошу открыть видео канал.

— Приношу вам свои извинения, наварх, — экран осветился и с него в рубку заглянул мужчина тридцати пяти — сорока лет, одетый в желтую куртку, из-под которой проглядывала светлая рубашка. Чуть привстав со своего места, он изобразил поклон и вернулся за свой пульт: — Оперативный дежурный пространства Кураг. Званий у нас нет, — развёл он руками: — Можете звать меня Петр.

— Надеюсь, что буду рад нашему знакомству, Петр, — кивнул Змеев: — Что же до нашего кода — он верен. И да, перед вами Трирема, некогда бывшая в составе флота прославленного Симиуса.

— Это я вижу, — откинувшись на спинку, оперативный сложил руки на груди: — Коды верные. Скан подтверждает совпадение блоков кода с контрольными маркерами корпуса, реактора и двигателей. Но как?! — Одним движение привстав, он придвинулся к камере, так, что его лицо заняло весь экран: — Симиус погиб Боги знают когда! А вы, спустя тьму лет, заявляетесь здесь на корабле его флота?!

— Объяснения последуют, — вернулся на своё место Змеев: — Но нам требуется док — путь к вам, скажем так, был сложен. Прошу дать добро на посадку.

— Извините, — потемнев лицом дёрнул головой Петриус: — У вас на борту торпеды с запрещёнными боеголовками. В посадке отказано.

— Вы про термояд? В смысле про оружие распада? Странно, — развёл руками Змеев: — Капитан Ноллин, который передал нам координаты вашей системы, говорил, что Кураг, будучи по-настоящему свободным портом… Как это он дословно сказал, — наморщив лоб, Змеев пощёлкал пальцами, припоминая слова капитана: — Что Кураг, как единственно свободный уголок этой проклятой галактики, плевать хотел на общепринятые запреты.

— Ноллин? Капитан Обнулятор?! — Теперь пришла пора тереть лоб уже оперативному: — Да, он известен своим… Скажем так — своеобразным отношением к правилам. Давайте поступим следующим образом, уважаемый наварх. Я сейчас попробую отыскать Ноллина и если он в состоянии говорить, то пусть поручится за вас.

— И как долго могут продлиться поиски? — Осторожно поинтересовался Змеев: — Мы уже довольно долго в походе, хотелось бы, наконец, почувствовать твёрдую почву под ногами.

— Понимаю вас, — упрямо наклонил голову оперативный: — Но сожалею, таков закон. Задробите ход и ждите вызова. И прошу вас, — он коротко кивнул: — Не делайте глупостей — вас держат под прицелом все боевые системы крепостей.

На связь Петр вышел спустя час и вид он, при этом, имел несколько озадаченный.

— Вам удалось найти Ноллина? — Перешёл в наступление Змеев, стоило только оперативному дежурному появиться на экране: — Он дал вам необходимые рекомендации?

— Сложно сказать, наварх, — почесал кончик носа дежурный: — И да, и нет.

— Это как?

— Капитан Ноллин однозначно подтвердил факт вашей встречи, описал корабль, упомянув оружие распада у вас на борту. Однако, — чуть привстав, оперативный поднял руку, прося его не перебивать — Чум, влезший, несмотря на все запреты, в кадр уже открывал рот для едкой реплики: — Однако, он, признавая в вас опытных бойцов и разумных людей, был не готов признать отсутствие у вас дурных намерений по отношению к нашему миру. — Замолчав, Петр скосил глаза вниз экрана и ещё раз перечитав текст с невидимого землянам листа, кивнул: — Да, именно так.

— И что будем делать? — Холодно осведомился Змеев стараясь не смотреть в сторону, где Благоволин, на пару с Досей, оттаскивали прочь Чума, плотно зажав ему рот.

— У нас есть предложение, — вытащив новый, казённого вида листок, произнёс Петр: — Надеюсь, вам оно покажется достаточно справедливым.

— Говорите.

— Мы, Кураг, — несколько выспренно начал дежурный, заглядывая в новую шпаргалку: — Готовы открыть свои объятья всем ловцам удачи, прибывающим к нам с миром. Но жизни, доверившихся нам, требуют защиты, а потому мы покорнейше просим вас сдать оружие распада.

— То есть как это сдать?!

— Вам будет выплачена компенсация, — сверившись с инструкцией торопливо добавил он: — Сами боеголовки мы утилизируем, — подняв голову оперативный улыбнулся: — Бесплатно для вас. Поверьте, — улыбка стала шире: — Компенсация и вправду неплоха! Вам её хватит для месячной аренды дока и…

— Сдать всё вам и остаться безоружными? — Перебил его качая головой Змеев: — У нас, после того, как мы помогли вашему Ноллину, на борту ни одной торпеды не осталось! Он вам, я надеюсь, рассказал, при каких обстоятельствах произошла наша встреча?

— Капитан подтвердил факт оказания помощи в бою, — немедленно кивнул дежурный: — Но поскольку вы не являетесь участником Союза, то и не имеете права требовать какой-либо компенсации. Мне жаль, но таков закон Союза. Помочь товарищу, да — долг любого из наших капитанов, но вы…

— Я понял, — махнув рукой перебил его Змеев: — И, как я тоже уже понял, выбор у нас небогат — либо сдать оружие и надеяться на вашу порядочность, либо лететь прочь.

— Не совсем так, сожалею, — покачал головой дежурный: — Второй вариант, боюсь, неприемлем. Мы не можем допустить чтобы вы, побывавшие в Кураге, вернулись назад с детальной информацией о нашей обороне. Времена нынче, сами понимаете, опасные.

— И что? Нападёте? — Непроизвольно сжал кулаки генерал: — А мы термоядом! И кто выиграет?

— Поэтому я, от имени Губернатора, почтительно прошу вас сдать это опасное оружие. Я понимаю, что наши слова для вас ничего не значат, пока не значат, но прошу принять слово Губернатора — здесь вам ничего не угрожает. Скидывайте торпеды, их подберут буксиры, и я немедленно вышлю вам курс на ближайший док. А там, на поверхности, вы, встретившись лично с ним, примите решение — нужен вам Союз или нет.