— По какому праву?
— По праву сильного, разумеется. Эта территория, — качнул Мороз головой: — Под моим контролем. Вся. От начальной точки и до первого Портала. Здесь все платят мне. Так что, — поднятая ладонь покрылась слоем льда, принявшегося весело блестеть под ярким солнцем: — Добычу на землю! И все деньги, что есть.
— По праву сильного, значит? — Игорь хотел было скользнуть в транс, но Мороз лишь покачал головой: — Не стоит, господин предиктор. Вы, и ваша очаровательная спутница — на прицеле, — последовавший кивок был адресован двум бандитам, направившим на них короткие карабины: — У них амулеты — детекторы магии. Стоит вам только напрячься, и — пух! — вы в начала пути. А оно вам надо? Вооот, — он расплылся в довольной улыбке, видя, как обе жертвы, практически одновременно, закивали: — Так что — право, не стоит. Да и не зверь я, обирать вас, мои дорогие, до нитки. Две трети барахла и половину наличности. Кроме того — я же не претендую на вашу оплату — ту, что вы за задание получили. Это — ваше.
— Так нам, до заказчика, ещё добраться нужно, — вздохнул Игорь, стягивая с плеча мешок: — А если и там, ну, такие же? Налоговики?
— Это уже не моя проблема, — расплылся в улыбке трактирщик: — Да и не слышал я, чтобы…
Раздавшийся за его спиной треск заставил и Игоря, и Тею подпрыгнуть на месте — Портал, всё это время молча взиравший на происходящее у своего подножья, оживал, быстро заплетая пространство меж каменных пальцев частой сеткой молний.
Глава 13
Могила неизвестного царя
Танец молний, метавшихся меж столбов всё убыстрялся и Игорь, завороженный происходящим, невольно сделал шаг вперёд, поравнявшись с Морозом.
— Что? — Ухмыльнулся тот, опуская руку, вокруг которой немедленно прекратился бег снежных вихрей: — Завораживает? Да, брат, мощь Машины она такая. У нас, — подмигнул он Маслову: — Куда как слабее было. Помнишь? Привратники, символы, бррр… — потряс он головой: — То ли дело здесь — подошёл, сказал куда надо и…
Его монолог прервало появление нового действующего лица — прямо из переплетения разрядов, разрывая спиной их тонкие ветви, выступил мужчина, продолжавший на ходу отмахиваться от кого-то невидимого, парой длинных кинжалов.
Свою оборону он свернул только оказавшись на краю платформы, где и замер с вытянутыми в сторону молний клинками. Убедившись, что преследования нет, мужчина, на вид ему было около тридцати, ловко вбросил кинжалы в ножны и, облегчённо выдохнув, развернулся в сторону ступенек, только сейчас обнаруживая, стоявших внизу людей.
— Едва не достали, — рассмеялся мужчина, снимая с головы небольшую, похожую на пилотку, шапочку: — Мордей, мастер танцующих клинков, — представился он: — К вашим услугам, господа. Кстати, — он обвёл взглядом пейзаж вокруг: — Хм. Господа? Вы не подскажете мне — в какой сегмент меня занесло?!
— Очень рад, — широко улыбнулся Мороз, несомненно почуявший новую добычу: — Вы и не представляете, мастер, насколько я рад вашему появлению. Что же до сегмента, то уверяю вас, мастер Мордей, вы оказались в наилучшем сегменте этого, благословлённого Машиной мира. Вы…
Дальнейшие его слова так и остались не высказанными — Игорь, видя, что внимание трактирщика переключилось на нового персонажа, резко толкнул Мороза мешком в грудь, отчего тот, издав сдавленный хрип, плюхнулся на пятую точку выпучив глаза.
— За мной! — Дёрнув за руку Тею, он рванул к Порталу, всё ещё полному молний.
Рывок!
Короткая вспышка света, привычно резанувшая по глазам и порыв горячего ветра, бросившего в лицо пригоршню песчинок, всё это, яснее иных слов подтвердило факт перехода, и Игорь замер, спеша проморгаться.
Вид, открывшийся им с платформы Портала, оптимизма, надо признать, не вызывал. Куда бы они не бросали взгляд, повсюду, со всех сторон, их окружали песчаные барханы, редко где прерываемые невысокими скальными образованиями. Песок, камни, бледное, словно выцветшее, небо, ослепительное солнце, этим природное разнообразие нового сегмента и ограничивалось.
— Отлично! Просто супер! — Тея, оторвав от подола платья широкую полосу, мастерила на голове подобие чалмы, удостаивая Игоря недовольными взглядами: — Вот скажи мне? Ну куда тебя понесло? Да и зачем? Ну — отдали бы Морозу его долю, не так уж он много и просил, и шли бы сейчас к Перекрёстку. Какая муха тебя укусила?!
— Отдать? Ему? То, что мы с таким трудом заработали? Я что? — Покачал он головой: — Зря, что ли всё это тащил? — Встряхнул он узлом с добычей: — Нет. Пусть тут всего на несколько медяков, но это, — он снова тряхнул узелок: — Наше. И вообще, я не понимаю, чего ты так всполошилась? Сейчас Портал заново откроем, — Игорь кивнул на успокоившиеся столбы: — И в Перекрёсток. С добычей, — в третий раз трясти многострадальный мешок он не стал, опасаясь за ветхую ткань.
— Ага. Откроем. Вот прям щаз. — Фыркнула Тея: — Порталу перезарядка нужна. Ты знаешь, откуда он энергию берёт? Нет? Так я скажу. От заданий. У нас с тобой какое было? Победить бандитов и перейти в локацию с городом Перекрёсток.
— Ну? И что такого? Мы сейчас здесь, — Игорь кивнул на пустыню: — Я так понимаю — в Песчаном сегменте. Мы что — отсюда к Перекрёстку открыть проход не сможем?
— Представь себе — нет. Только из той зоны где было задание и, дорогой напарник, только туда, куда, по тому же заданию, нам нужно было попасть. Усёк?
— Класс! — Присев на край платформы, он свесил вниз ноги, принимаясь пинать наметённый к основанию Портала песок: — И что теперь делать?
— Сухари сушить! Если б хлеб был. — Вздохнув, Тея присела рядом: — Что делать… Искать поселение, брать там задание, выполнять.
— Только нам нужно такое, что сдавать в Перекрёстке надо, верно?
— Да. И не факт, что подобное окажется в списке. В общем, дорогой мой, мы тут застряли. И всё это, — поднялась она на ноги: — Благодаря кому?
— Мне, — вздохнув, признал свой косяк Игорь: — Но я же не знал…
— Теперь знаешь. Вот был бы ты техномагом — проблемы бы не было. Они куда угодно портал открыть могут. Правда, тогда у нас другие проблемы были.
— Какие? — Поднялся он на ноги: — Ты про части Машины?
— И про них и, — договорить ей не удалось — меж каменных столбов вновь заплясали разряды и парочка подалась назад, ожидая что из Портала появится Мороз со своей бандой.
— А знаешь, — хмыкнул Маслов, когда из сплетения молний проступила знакомая спина: — Это я уже видел.
— Полностью с тобой согласна, — усмехнулась Тея: — Мне вот тоже интересно — чего это он на второй круг пошёл.
События, меж тем, принялись развиваться точно по тому же шаблону, что и в прошлый раз. Мордей, выскочивший из Портала, отпрыгнул к краю, грозя проходу клинками и только убедившись, что преследования не ожидается — молнии начали быстро угасать, закинул кинжалы в ножны, успев продемонстрировать их исчезающему сплетению пару сжатых кулаков с выставленными средними пальцами.
— Вот! Съели? Подонки! — Подпрыгивал он на месте, продолжая оскорблять своими жестами ряды дюн по ту сторону Портала: — Никогда! Вы! Мрази! Слышите! Мастер Мордей — ни-ког-да! Не платил налогов! Ни здесь, ни прежде! Вот же козлы! — Последнее было адресовано Тее и Игорю, с интересом наблюдавшим за разворачивавшимся перед ними шоу:
— Но какие наглецы! Нет, вы представляете?! — Медленно остывая, он подошёл к ним: — Стоило мне сойти с платформы, как они с меня деньги потребовали! С меня! С мастера танцующих клинков! Нет! Ну какая наглость!
— С нас тоже хотели, — протянул ему руку Игорь: — Игорь, Предиктор с Зеи. А это — Тея, клерик.
— Да, я видел, — пожав ему руку, Мордей снял с головы свою шапочку и присел перед девушкой в сложном поклоне, сопроводив своё движение замысловатым движением рук.
— Очень рад знакомству, — водрузив головной убор на место, он подмигнул Маслову: — Вас не затруднит объяснить, глубокоуважаемый предиктор, вам что — Машина разум закоротила? Сюда лезть? В эту мышеловку?!
Мороз, сидевший в траве подле Портала, сморщился, и, убрав руку от бока, принялся вытирать перепачканные кровью пальцы о траву.
— Вот ведь, сука, — прохрипел он, поднимаясь на ноги при помощи подскочившего бандита, в котором, задержись здесь Игорь ещё немного, без труда бы узнал того самого, услужливого сверх меры, официанта.
— Сильно? Начальник? Как ты? — Затароторил официант, придерживая трактирщика под руку: — Ну он гад! И ведь чего вдруг? Мы же нормально говорили, а он…
— Заткнись, Пошлый, — вновь сморщившись, Мороз запустил руку в карман вытаскавшая на свет шарик: — Как чувствовал, что проблемы будут! — Подкинув шарик на ладони он впечатал его в рану и пошатнулся, пронзённый вспышкой боли.
— Ничего… Злее буду, — несколькими секундах спустя, когда боль отступила, на его лице появилась хищная улыбка и он подмигнул всё ещё придерживавшему его помощнику: — И хуже бывало, верно?
— Бывать-то оно, начальник, конечно бывало, — зачастил тот переминаясь с ноги на ногу: — Вот только ты хватку теряешь. Это ты не серчай, это я как друг говорю. Вот чего ты этих двух сразу, как оне кобениться не начали, не прищучил?
