— Ну, — отстранясь, Мороз развёл руками: — Не смог. Принципы у меня.

— А я скажу, — чуть отступив, официант опасливо посмотрел на него: — Стареешь.

Как выяснилось мигом спустя, Пошлый, совершил сразу две ошибки произнеся эти слова и неверно рассчитав расстояние.

Хрясть! — Метнувшаяся к нему ладонь Мороза сбила того с ног, заставив несколько раз кувыркнуться по траве, где он и замер, обиженно поскуливая, словно большой щенок.

— Ну? — Выставив вперёд обе руки, мгновенно затянувшиеся льдом, Мороз переступил с ноги на ногу: — Кто ещё думает, что я слаб? — Обвёл он взглядом замерших подельников: — Что? Нет таких? Вот и славно.

Лёд с его рук исчез и трактирщик, подойдя к сжавшемуся в клубок Пошлому, не сильно, можно даже сказать, нежно, попинал того по спине: — Вставай, Пошлый. Дурнем был, дурнем и помрёшь.

— А чего такого, начальник? Я что? Я ничего, — завертелся он вокруг Мороза: — Разве я чё не понимаю? Ну мало ли у кого что? У тебя вот — принципы. А что? Твоё право.

— А у тебя их нет, — помолился в ответ Мороз: — Поэтому и шестеришь у меня. А были бы — глядишь, и свою б банду сколотил, упаси нас Машина от подобного.

— Так мне и с тобой, начальник, неплохо.

— Дурень. Вот пойми ты — я с ними, хлеб за одним столом ломал. Не могу я их убить.

— А того? Прыткого? Что тебя подрезал?

— Его могу. И, — Мороз прищурился: — А ты молодец, Пошлый. Хвалю, идейку мне подкинул. И танцора, и этих двух, — не договорив, он прищёлкнул пальцами: — Прищучим. Оптом, так сказать.

— Так я завсегда, — засуетился официант: — Рад, это самое, стараться.

— Значит слушай сюда, — вытянув руку он ухватил побледневшего помощника за полу куртки: — Дуй в Речной Крюк. Найдёшь там Едиса.

— Едиса? Ассасина? — Перебил его Пошлый сам удивляясь своей смелости: — Так он же типа завязал? Рыбку ловит и на базаре своей деревни продаёт.

— Не мельтеши, — чуть встряхнул его за ворот трактирщик: — Уговоришь его. Скажешь, что я прошу — он не откажет. Цель — те трое. Зуб даю, — оскалившись, он щёлкнул пальцем по передним зубам: — Споются они. А Едису троих новичков на новый круг отправить — плёвое дело. Так и передай.

— Понял, всё так и передам, — принялся загибать пальцы Пошлый: — Предиктора — к ногтю, танцору — яйки клац-клац, чтоб скакал резвее, а клерика, — тут он поднял голову на Мороза: — Начальник? А? Мне девку дай? Я её сам, у меня принципов нет, ты ж знаешь. А она, — Пошлый зажмурился: — Такая гладкая, сочная, ууууххх! — Вздрогнул он всем телом: — Я с ней малость того, а потом и этого. А? Начальник?

— Хорошо, — кивнул Мороз: — Но после первых двух. И проследи — чтобы Едис не спешил.

— Всё в лучшем виде будет, — расплылся в улыбке официант: — Сделаем как надо, Мороз. Дня три-четыре и отпустим.

— Не больше, мы же не звери какие, — рассмеялся тот в ответ и тут же, стерев с лица улыбку, продолжил: — Возьмёшь курьерские задания. И их — выполнишь! — Ткнул он пальцем Пошлого в грудь: — Чтобы никаких подозрений.

— Сделаю, — энтузиазм, прежде переполнявший официанта, значительно снизился.

— Сначала в Рыбий Крюк, задание, как мы в город вернёмся, я сделаю — пойдёшь цены на рыбу проверять. Из Рыбьего что-то такое же в Перекрёсток. Сами найдёте. На худой конец к каравану какому пристанете. Всё понял? Или нет, — наморщил он лоб: — Вот что. Пошли в город, есть у меня одна идейка.

— Как скажешь, начальник, — часто-часто затряс головой Пошлый, демонстрируя полное согласие с любым решением своего командира.

— И вот ещё, — отпустив полу его куртки, Мороз разгладил ткань: — За Едисом пригляди. Старый он, как бы душой не размяк, рыбак он эдакий.

Сидевший на краю платформы Маслов сделал небольшой глоток, промачивая горло и принялся заворачивать пробку, заканчивая свой рассказ.

— Вот так и получилось, — вернув флягу Мордею, Игорь благодарно кивнул: — Понимаю, что глупо вышло — но вот так просто отдать добычу я не смог. Ну, неправильно это.

— Понимаю, — качнул головой тот: — Я, признаться, тоже разозлился, когда этот бандит мне условия пребывания в его, нет, вы только послушайте — в его сегменте! Какая наглость! Можно подумать — Машина ему этот сегмент подарила! Ну я и сорвался. Чтобы мне — и какой-то трактирщик, условия ставил! Подрезал его — и назад! И плевать, что теперь застрял. Подожду. Портал перезарядится, и дальше пойду! — Смолкнув, танцор клинков перевёл дух успокаиваясь: — Выберусь. Тем более, что теперь — я не один. Друзья, — вскочил он на ноги: — Я вижу, что сама Машина захотела, чтобы мы встретились! Предлагаю союз. Временный, или постоянный — там видно будет. Но сейчас я не сомневаюсь — только объединившись мы преодолеем это испытание, ниспосланное свыше.

— Ниспосланное? — Поднявшись на ноги, Игорь посмотрел на протянутую танцором руку: — Ты так думаешь? Это Машина всё устроила?

— А больше некому, — Тея, тоже встав, качнула головой: — Здесь всё происходит по её воле. Так принято считать.

— Машина? — Игорь дёрнул головой: — А как же свобода выбора? Что — её здесь нет?

— Всё есть, — кивнув, Мордей протянул к ним открытую ладонь: — В определённых границах. Вот вы, я — мы же могли и заплатить? Но выбрали иное. Так что? Союз?

— Союз! — Не колеблясь, Игорь положил свою ладонь поверх его.

— Союз, куда деваться, — ладонь Теи легла поверх: — Равноправный и… И равноправный!

— Принято! — вторая рука танцора накрыла её ладонь: — Благодарю, партнёры, — убрав руки он коротко поклонился: — И, раз так решено, то предлагаю вам присоединиться ко мне.

— Можно подумать, — немедленно надула губки девушка: — Что теперь, посла заключения союза, у нас есть выбор.

— Прошу не считать, что я воспользовался нашим общим бедственным положением, госпожа, — с улыбкой, но самым серьёзным тоном, произнёс Мордей: — Кроме того — вам не стоит беспокоиться. Да, мне одному то задание оказалось не по зубам. Но сейчас! С вами! Уверен — мы справимся даже не вспотев.

— Ну, не знаю. — оттёр пот со лба Игорь: — Я вот уже. А что за задание?

— Вот, — вытянув руку, танцор оттянул рукав, высвобождая узкий браслет. Ещё секунда и над ним развернулась проекция, в центре которой Игорь увидел хорошо знакомые пальцы портала и три крохотные фигурки на краю его платформы. Не отрывая взгляда от картинки, он поднял вверх руку и одна их фигурок, с едва заметной задержкой, немедленно повторила его жест.

— Ого, — покачал он головой, стараясь не рассмеяться, когда его микроскопический двойник повторил жест оригинала: — У тебя карта что — всё в реальном времени показывает?

— Да, — не скрывая удовольствия от произведённого эффекта, расплылся в улыбке Мордей: — Шесть золотых отдал. Ограниченная серия — работа дворфов и доводка от техномагов. Но — стоит того. Эта карта и не такое может. Вот, смотри, — потянулся он было пальцами к браслету. Но недовольное покашливание девушки остановило его жест.

— Так по заданию-то — что? — Тон Теи был прохладен: — может вы, своими игрушками, после хвастаться будете? После работы?

— Извини, — чуть заметно пожав плечами, Мордей коснулся кончиком пальца проекции южнее Портала. Карта, повинуясь его жесту, немедленно увеличилась, сжав Портал до точки, и из песка выросло небольшое строение, более всего похожее на узкую, наполовину усечённую, пирамиду.

— Могила Великого Ах-Хала, — принялся пояснять Мордей: — Его гробница. С посмертными дарами, разумеется. Тут неподалёку, — его палец метнулся в сторону и среди песчаного моря проявился неровный овал синего цвета, окружённый сочным зелёным кольцом растительности: — Есть оазис. Там философы обитают.

— Философы? В пустыне? — Не сдержавшись перебил его Игорь, но немедленно смолк, заработав недовольное шипение Теи.

— Да, они самые, — не заметил, или сделал вид, что не заметил её реакцию, Мордей: — Там их ничего не отвлекает. От мыслей. Вот у них я карту сокровищ и купил. Они часто разные интересности продают, — усмехнулся он: — На одних финиках долго не протянешь.

— А они её — ну, карту эту. Где взяли? — Придержав Тею за локоть — на всякий случай, поинтересовался Игорь, но их новый товарищ лишь покачал головой: — Кто ж знает. Может из старой добычи, может в пустыне нашли. То лишь одной Машине ведомо. Но карта — подлинная. Без дураков. Я, до той могилы, дошёл. И даже больше — я смог дойти почти до зала с Дарами.

— А что тогда помешало? — Тея, явно заинтересовавшись, наклонилась над проекцией: — Добычу взять?

— Стража. Та самая — посмертная, — вздохнул Мордей: — Карта была для меня золотой, но я решил рискнуть. Тех, кто вход сторожил, я убрал. В коридоре, что к Залу, тоже. А вот дальше, — он вздохнул: — Увы. Там личная гвардия царя была. Стоило мне только внутрь зайти — так всё. Статуи ожили и за мной. Едва удрал. Хорошо, что им путь через портал закрыт — меня прогнали — и назад, покой своего владыки охранять. Но втроём, — Мордей расплылся в улыбке: — Мы точно осилим. С клериком, — последовал поклон в сторону Теи: — Да с Предиктором, — его голова качнулась к Игорю: — Точно!

— Чего-то я не уверен, — не разделил его оптимизм Маслов: — Мы только-только начали. Свой путь. Может — отложим? Продвинемся к Шпилю, а после — вернёмся. Кроме того, — вытянув руку, он коснулся пятнышка Портала, заставляя его увеличиться: — Нам в Перекрёсток надо. Мы задание сделали, а сдавать там. В кабаке «Меч Машины». Как мы туда попадём?