Возглас — голос был знаком, настиг его на второй ступеньке, заставляя сначала замереть, а потом развернуться:

— Ба! Какие люди! Сенатор Иг! Нехорошо старых друзей не замечать!

— Эээ… Мы знакомы? — Прищурившись, он принялся рассматривать Орила, всё ещё надеясь ускользнуть: — Простите, но…

— Ну как же! Вы — Сенатор Иг, повелитель Плавной Спирали — станции на орбите Зеи. Мы с вами лично не пересекались, но я вас знаю.

— Да и я вас, Пламенеющий Орил, — поняв, что близкого общения не избежать, Игорь направился к его столику: — Лично мы не пересекались, это верно. Но, тем не менее, встречались.

— Да? И где? — Один из хавасов, подчиняясь кивку Орила, пересел к дальнему концу стола и бывший Пламенеющий приглашающе повёл рукой, указывая на освободившееся место: — Прошу. Так где мы встречались? — С интересом покосился он на усевшегося за стол человека: — Напомните?

— На Литавристе. Когда вы с него сбежали. Я на той триреме был, торпедной. Видел вас на экране.

— Ну… дорогой мой, — ничуть не обидевшись, Орил развёл руками: — Вот вы вспомнили! Это когда было. Ха! Давным-давно, в другой реальности. Полно вам старое копать, здесь всё иначе. И я давно не Пламенеющий, и вы — не сенатор.

— Времена меняются, а люди остаются прежними.

— Верно, дорогой мой. Это вы отлично подметили.

— Это не я. Писатель один, с Зеи.

— Да? Не имеет значения, — пожал плечами Орил: — Он там, мы здесь. Пиво будете? Я угощаю, — подняв руку, он подозвал официанта.

— Чипсов закажите, — кивнул Игорь, принимая предложение: — Куриных.

— Если вы рекомендуете, то обязательно.

Получивший заказ официант отошёл к стойке и Орил, проводив его взглядом, повернулся к Маслову.

— Люди остаются прежними, это верно. Вот вы, господин Сенатор. Вы теперь — Предиктор. Неплохо, верно?

Неопределённо покачав головой, Игорь покосился на его чёрный плащ: — Да и вы неплохо устроились, господин жрец. Техномаг! И не один. Не расскажете, как оно так вышло?

— Ваше здоровье, — видя, как перед Масловым появилась кружка пива и тарелка с чипсами, Орил, подцепив светлую пластинку мяса, приподнял свою кружку.

— Взаимно!

— По чипсам вы правы, — прожевав кусочек, Орил одобрительно крякнул: — Хороши. Что же до нашей истории, — он подмигнул собеседнику: — То вы виноваты, что мы здесь оказались.

— Я?!

— Да, именно вы. Вы пиво пейте, сенетор… Эээ… Предиктор. Пейте, я расскажу.

Всё время, с момента высадки на Зею в районе Солт Лейк, отряд Орила провёл в невидимости. Модули оптической защиты раздобыть было несложно — ещё на Станции, несмотря на высокую цену, он приобрёл их у Технократов, под гарантии своих покровителей. Победителей не судят — так рассуждал Пламенеющий, подписывая обязательства оплаты. Сумеет победить и завладеть Золотым сосудом — простят всё. Не получится — о подобном Орил старался не думать, хорошо представляя последствия провала.

В результате, он, и его небольшой отряд, скрытно проследовал за Легионом Носок почти до самой хибары, которая, в этом Орил признался без тени смущения, одним своим видом — исходящем от неё свечением, моментально убедила его присвоить Золотой Сосуд себе.

Всё время — пока легион оттеснял отряд Зака, пока Чум вёл переговоры с командиром наёмников, всё это время он, со своими бойцами, провёл в тылу Легиона, старательно скрывая своё присутствие. Лишь только тогда, когда легионеры, вступив в бой с ордами дикарей шагнули вперёд, удаляясь от хибары, только тогда отряд Орила приблизился к заветной цели. Он уже был готов коснуться стенки хибары — исход кипевшего вокруг боя его не интересовал, но его опередил Маслов. Видя, как Игорь исчезает в сером тумане, Орил решился.

Скомандовав «За мной», он нырнул в серую мглу — вариант, когда ценный приз грозил вот-вот достаться другому, был для него неприемлем. В отличии от Маслова, его путешествие сквозь лес танцевавших вокруг него серых струй, не явило Пламенеющему никаких картин. Просто серые потоки и раз — он, вместе с пятью своими бойцами, стоит посреди комнаты со столом, пирамидкой и скучающим молодым человеком, представившимся Координатором Узла.

Дальше всё было просто. Пирамидка, когда они, поочерёдно, занесли руки над её вершиной, высветила всем шестерёнку, с молнией по центру. Если подобное единообразие и удивило Координатора, то внешне это никак не отразилось — молча кивнув и пожелав им удачи, он сделал пасс руками он исчез, а Орил со своими людьми, вдруг оказался посреди ледяной пустыни, с кусачим морозом и метелью, бросавшей им в лицо пригоршни колючего снега.

К их счастью, Машина не оставила новичков совсем без помощи — из обнаруженного в карманах плащей хлама им удалось собрать примитивные обогреватели, а карта, она оказалась у Орила, при этих словах техномаг продемонстрировал Игорю узкий браслет на запястье, карта указала направление к ближайшему Порталу, через который они и перебрались в более тёплый сегмент.

Увы, но путь к Порталу выдержали не все.

Одному из его бойцов не повезло — решив отлить, он, отойдя к ледяной глыбе, принялся за дело, но едва первые капли упали на снег, как та взорвалась, пробив тело острыми иглами сразу в нескольких местах. Возможно, их товарищ ещё был жив — в плащах были и простейшие устройства для лечения, но вот оттащить раненого не получилось — выскочившие из-под земли щупальца мигом утащили человека куда-то под лёд, а соваться туда желания не было.

— Ну а дальше, — продолжил Орил: — Всё было просто. Дошли до Портала, активировали, — он тряхнул рукой и над браслетом всплыла проекция мира, разделённого на сегменты: — Выбрали этот, — палец указал на зелёный треугольник: — И всё. Мы тут.

— С волками дрались?

Несколько секунд Орил непонимающе смотрел на Игоря, но затем просветлел лицом:

— Ааа… Ты про того пацана с овечкой?

— Да.

— А как же, — расплылся в улыбке техномаг: — Его, как я понял, все встречают. Волков мы сожгли — они и мяукнуть не успели. Овечку тоже — когда заплатили. Думали перекусить, но увы, — он криво усмехнулся: — Распалась. Как и волки те. Несколько серебряков нашли и всё.

— В ней деньги были?!

— Ты не знал? Эх, господин предиктор, ваша доброта вас и погубит. Я бы и мальчишку того поджарил, — сжал он кулак: — Но мелкий засранец исчез, стоило нам его на прицел взять.

— Ясно, — кивнув, Игорь приник к кружке выдерживая паузу: — А дальше что планируете? — продолжил он не глядя на Орила и сосредоточив всё внимание на тарелке с чипсами.

— Дальше? Да как все тут, — чипсина, облюбованная Игорем, приподнялась в воздух и скользнула в руку Орила: — К центру идём. К Шпилю. В байки о Машине я не очень-то и верю, но там можно неплохо поживиться, — закинув кусочек в рот он потянулся за кружкой: — И я надеюсь, что вы, господин Предиктор, вместе с вашей подругой, — кружка указала на лестницу: — Окажете нам честь и присоединитесь к моим силам. С вами, — сделав глоток, он посмотрел на Игоря поверх кружки: — И с клериком, мы выпотрошим Шпиль сверху донизу. Ну, Сенатор, соглашайтесь, — отставив кружку, Орил подался вперёд: — Сами посудите. Мы, — последовал кивок на четвёрку, напряжённо слушавшую их разговор: — Мы — ударная сила. А с вашей помощью, с предвидением ситуации, наша мощь возрастёт стократно, если не больше. Клерик подлечит, если что. Соглашайтесь, сенатор! Мы здесь королями станем! Всех к ногтю! Как вам, — он откинулся на спинку стула: — Такая перспектива?

— Заманчиво, — кивнул в ответ Игорь: — Планы, у вас, грандиозные.

— А как иначе? Ну так что, сенатор? Вы со мной? Обещаю место рядом.

— Рядом с чем? — Поднялся на ноги Маслов: — Сначала — с вашим седалищем, а затем и под ним? Спасибо за пиво.

— Зря, — несмотря на спокойный, можно даже сказать — сожалеющий тон, взгляд Орила был полон злобы: — Очень зря отказываетесь, господин Маслов. Вы сильно недооцениваете мощь технологий.

— Ну почему же, — задвинув стул, Игорь отступил от стола: — Очень даже. Вот только технологии хороши до тех пор, пока в руки к идиотам не попадут.

Коротко поклонившись всем присутствовавшим и не дожидаясь ответа, он развернулся и двинулся к лестнице, стараясь не обращать внимания за шум за спиной.

Там, у стола, вся четвёрка техномагов, висела на Ориле, пытавшегося направить в спину Игоря нечто блестящее и, несомненно, смертельное.

К завтраку Игорь опоздал.

Когда он оказался у единственного занятого столика, Тея лишь покачала головой, досадуя на его сонливость.

От гневной тирады его спас официант, беззвучно появившийся рядом и принявшийся расставлять перед ним тарелки.

— Вам просили передать, — закончив сервировку, официант положил на стол нечто небольшое, округлое и блестящее металлом. Более всего этот предмет напоминал собой двустворчатую ракушку, в глубине которой что-то слабо пульсировало.

— Старший техномаг, — пояснил он, глядя, как Игорь рассматривает предмет: — Они покинули город примерно час назад. Но, перед тем, как уйти, просили вам кое-что передать. Вот это, — он кивнул на ракушку: — И на словах. Выслушаете?

— Да.

— Мастер Орил, просил передать что ему жаль, но что он надеется, что вы, вы оба, — последовал поклон в сторону Теи: — Передумаете.