— Сам, — положив пальцы на пуговицы, Игорь нырнул в транс.

Так. Бочки — нет. Орехи, трава, деревья — нет, нет и нет.

Книга? Я не маг — безтолку к ней тянуться. Даже если получу — не пойму.

Что же ещё…

Костёр? Так он едва тлеет. Мне его не раздуть.

Стоп. Мне нет, а ему?

Потянувшись к вожаку, Игорь, зацепился взглядом за меч. Ничего особенного — простая железка с сильно изношенной рукоятью. Рукоять… Так… Обмотка едва держится. Что ещё? Ладонь. Ладонь потная — он почувствовал, как бандит напрягает силы, сжимая пальцы вокруг деревянных накладок, кое-как обмотанных ветхой тканью. А если так?

Накладка, стоило ему лишь чуть-чуть коснуться её, словно устав сопротивляться ладони вожака, негромко хрустнула и тот, прорычав ругательство, взмахнул мечом, не давая ему выскользнуть из внезапно ослабевшего захвата.

Есть!

Угли, раздутые новым порывом ветра, ярко вспыхнули и один, особенно горячий, отскочил к палке, удерживавшей над огнём котелок. Миг, и та, уже много раз опалённая огнём, хрустнула, ломаясь у самого основания и роняя вниз котёл. Ещё какая-то доля секунды — Игорю всё происходящее виделось калейдоскопом образов, мчавшихся перед глазами, ещё крохотный миг и варево, вплеснувшись на угли, зашипело, заволакивая всё вокруг облаком бело жёлтого пара.

Небольшое усилие и повар, метнувшийся к костру, поскальзывается на ставшей скользкой от жира траве. Взмах рук — ну как можно быть таким неуклюжим, и стрела, зажатая в его ладони, впивается в шею разбойника с коротким мечом.

Готов! Бандит падает на землю, заливая варево потоками крови из распоротой аорты.

— «Ай-ай-ай» — молнией проносится сквозь сознание Игоря короткая мысль: — «Ну как же не свезло!». Но, прежде чем сожаление успевает овладеть им, он видит, как повар, ослеплённый паром и отчаянно скользящей по перемазанной жиром и кровью траве, всё же проигрывает бой равновесию, падая лицом в шипящие угли.

Вопль, который он издавал, катаясь по земле едва не выбросил Маслова из транса. Удержавшись на самой грани, Игорь, перед которым словно комикс, разворачивался калейдоскоп образов, чуть-чуть, самую малость потянул его за брыкавшуюся ногу и та, сильно лягнув воздух, скинула с себя грубый тяжёлый башмак, крайне неудачно угодивший вожаку в промежность.

Всхрапнув и согнувшись в поясе, тот падает на землю, шипя ругательства, перемешанные с проклятьями. Образ корчащегося в грязи человека вдруг на миг замер, а затем, наливаясь красками ожил, выбрасывая Игоря в реальность.

Чувствуя, как дрожат руки, Маслов, рванувшись вперёд подхватил с земли короткий меч и, прежде чем вожак, заметивший его движение, попытался дёрнуться, воткнул клинок ему в шею.


— А ты… Ну, напарник, я поражена, — Тея присела рядом с ним, оттирая со лба пот: — Редко кто из магов вот так — руками работает. Я восхищена. Ты как?

— Жив, — чувствуя, как в груди заходится сердце — ощущение было точно, как после полосы препятствий, по которой его гонял Благоволин, Игорь сунул руку в карман: — А ты как? Чего взмокла?

— Если ты думаешь, что я отдыхала, то зря! — Надула она губки: — Я, знаешь ли, тоже работала. Тебе помогала.

— Да ну? — Наконец, нашарив в кармане нужное, Игорь вытащил два синих шарика.

— То, что надо, — прежде чем он успел среагировать, Тея схватила один и немедленно сжала его в ладони: — Я слепоту на них наслала. И боль. Думаешь тот, со стрелой, от пара ослеп? А когда упал? Угли едва тёплые были — я усилила его страх и обострила боль — вот он и принялся кататься.

— А умер от чего? — Шарик хрустнул, и Игорь почувствовал, как его начал обдувать лёгкий ветерок, сдувая с него усталость, словно та была пылью.

— Сердце, — пожала плечами Тея: — Шок. Слепота, удар в угли, страх, боль — вот моторчик и отказал. Он и так не спортсмен был, да и образ жизни, привычки плохие. Закономерный результат, — поднялась она на ноги:

— Вставай. Пора добычу собирать. Я книгу возьму и меч, а ты всё остальное собери. Бери всё — нам сейчас каждая копейка в тему.

— Конечно, мамочка. Всё точно так и сделаю, — покряхтывая — усталость, несмотря на шарик, продолжала гнездиться в теле, он поднялся на ноги: — И вот ещё что, Тея, — Игорь замялся: — Ну. В общем, ты прости. Я это не со зла сказал. Ну, когда сомневался в тебе.

— Всё нормально, напарник. — подняв с земли меч вожака, девушка воткнула его в землю: — Я привыкла. Кто же нас, клериков, серьёзно воспринимает. Мы же не воины, — подмигнула она ему: — Так, относительно, или даже спорно полезный довесок к их мощи. Собирай барахло, — стерев с лица грустную улыбку она кивнула на тела разбойников, начавших тлеть, превращаясь в пыль прямо на глазах: — Собирай и пошли, нам до Портала ещё с километр топать.


Добыча была странной.

Не будь радом с ним Теи, Игорь оставил бы всё на земле, предпочтя даже не касаться тронутых ржой кусков кольчуг, полу-разорванных поясов, пары стоптанных ботинок и короткого меча. Того самого, которым он прикончил вожака. Единственное, что бы он забрал, были монеты — шесть серебряных и два медных кругляшка, подобранных в пепле, оставшимся после трупов.

Но Тея была непреклонна.

— Отлично! — окинула она взглядом кучу хлама: — Найди тряпку и заверни. В Перекрёстке продадим.

— Ты серьёзно? Кто это купит? — Не скрывая брезгливости, Игорь пошевелил носком ботинка кучу мусора.

— Купят-купят, — протирая лезвие двуруча пучком травы даже не подняла голову девушка: — Я тебе говорила, забыл? Это, — она кивнула в сторону хлама: — Части Машины. Купят. Не за дорого, но лучше, чем ничего. Пяток-другой меди отсыпят и то деньги. Ну, чего ждёшь? Они сейчас восстанавливаться начнут — не думаю, что ты хочешь второй раунд провести.

Не став с ней спорить, в конце концов Тея куда как лучше знала местные правила игры, Игорь направился к бочкам, около которых он приметил какие-то тряпки, зачем-то сваленные там кучей. Выбрав одну, показавшуюся ему наиболее крепкой, он уже хотел вернуться к их добыче, но, поравнявшись с бочкой, на которой лежала горстка орехов, остановился, принявшись шарить по карманам. Вытащив на свет маячок, он, криво усмехнувшись, кинул его в орехи и, продолжая улыбаться, быстро перемешал всю кучу.

— Что ж, господин Орил, — прошептал он себе под нос, складывая хлам посреди тряпки и завязывая узел: — Уверен, что вожак, обнаружив вашу игрушку, непременно захочет с ней развлечься, — выпрямившись, Игорь закинул узелок за спину: — Надеюсь, ваша встреча будет как интересной, так и…

— Игорь! — Окрик Теи, стоявшей на тропинке, заставил его поторопиться: — Чего ты там опять?

— Иду, иду, — помахав ей рукой, он двинулся следом, стирая с лица злорадную усмешку и жалея только о том, что ему, как бы он не хотел, так и не удастся стать свидетелем встречи техномага и разбойников, обозлённых недавним проигрышем.


До Портала они добрались быстро.

Не прошло и получаса как впереди проявилось сначала тёмное пятно, а затем, с каждым их шагом, оно принялось набирать чёткость, превращаясь из размытого облачка в чёткий прямоугольник, чтобы ещё чуть позже разделиться на две колонны, бывшие точными копиями тех Порталов, что связывали миры в домашней вселенной Игоря.

Поделиться своим открытием с Теей он не успел — стоило им приблизиться к каменным столбам, точно как и дома составленным из кубоидов, как из-за платформы появилось несколько фигур, двинувшихся им наперерез.

— Опять бандиты?! Этого, в задании не было, — скинув с плеча узел, Игорь покосился на спутницу, опершуюся о меч: — Или так бывает? Сделал одно успешно и тебе хоп — и бонус?

— Не бывает, — помотала она головой: — Может это путники? Поговорить хотят? Новости, сплетни обсудить?

— Сейчас узнаем, — кивнул он шедшего впереди, невысокого, крепко сбитого мужчину с небольшим животиком: — Ты как, если что?

— Выдержу, — облизала она губы: — Но лучше так разойтись, без драки.

— Это я согласен, — кивнул Игорь: — Драка нам, сейчас, — он запнулся, видя, как шедший первым и бывший, скорее всего, лидером в это компании, поднял голову, одновременно сбивая на затылок широкополую шляпу, прежде скрывавшую в тени его лицо.

— Мастер Мороз! — Облегчённо выдохнув, Маслов расплылся в улыбке: — Вы не представляете, как я рад вас видеть!

— А уж как я-то рад, — усмехнулся в ответ трактирщик, складывая руки на груди: — И не передать! Окружай их! — резко выкрикнул он и его спутники немедленно распределились вокруг Игоря с Теей, охватывая парочку широкой дугой.

— Окружай?! — Не поверив своим ушам, Игорь шагнул вперёд: — Но… Мастер Мороз! Это же мы? Вы что — нас не узнали? Ааа… Я понял, — он шутливо погрозил трактирщику пальцем: — Это шутка такая, да? Типа — не узнали — к богатству?

— Верно, — легко согласился тот, поднимая вверх руку, вокруг которой тотчас завертела хоровод небольшая снежная метель: — К богатству. Моему. Добычу на землю!

— Вы что, Мороз? — подошедшая к Игорю Тея тоже приподняла ладонь, окутанную зелёно-чёрным туманом: — Грабите нас? Вы разбойник?

— Скорее — налоговый инспектор, — усмехнулся он в ответ: — Собираю причитающееся.