— Сейчас не время для вопросов! — шагнув вперёд, старик отодвинул его в сторону: — Готовьтесь — ещё миг и вы окажетесь на благословенной земле Детей Звездорождённых! Проникнитесь этим моментом — уже более трёх сотен лет, нога чужестранца не касалась тверди нашего царства. Тому, кто вас встретит, покажите это, — он кивнул на свой старый медальон в руке Чума: — Вас встретят как подобает героям! Встретят и проводят к Истикриату. Идите же, и пусть сердца ваши будут крепки пред ликом его! Идите! — Он повелительно взмахнул рукой на появившееся облачко: — Помните! Удача сопутствует смелым!

Пейзаж, открывшийся перед ними, когда облачко рассеялось, сложно было назвать радостным. Скорее, на контрасте с миром планеты номер 415, его можно было назвать унылым. Серое небо, каменистая почва, чьим украшением были редкие островки зелени и невысокие, похожие на произраставшие в условиях Земной тундры, деревца, ощутимо давили, навевая гнетущие чувства. Местное светило — крупный белый шар, время от времени появлявшийся в разрывах облаков, так же не мог исправить общую картину — в его свете всё приобретало излишне белый оттенок, делая всё окружавшее их каким-то плоским и ненатуральным.

— Я вот не понял, — оглядываясь по сторонам, поёжился Чум: — Дед что — опять накосячил? Куда он нас заслал? Дыра дырой, а не планета! И где встречающие? Девушки с цветами и кувшинами вина? Да и дворец где?! С пиром, обещанным?!

— Обещанного знаешь, сколько ждут? — Дося, покосившись на него, поправила карабин на плече: — Командир, — повернулась она к капитану: — Вот тут что-то навроде тропы, — показала она себе под ноги: — Видите, камни, те, что покрупнее, по сторонам лежат? Как бордюр прямо.

— Предлагаешь туда идти? — Махнул рукой Благоволин в сторону возвышавшейся неподалёку крупной скалы, к которой и вела расчищенная тропа.

— Ну а чего здесь ждать? Пошли, — и, не дожидаясь остальных, она двинулась вперёд.

Идти пришлось прилично — тропа огибала каждый холмик, уворачиваясь от становившихся всё гуще и сочнее кустов растительности, некоторые из экземпляров которой уже вполне дотягивали до своих земных родственников.

— Чем дальше в лес, — не удержавшись, капитан кивнул на подножие горы, которую окружал вполне полноценный лес.

— А вот и партизаны… — Перехватывая свой АШ-12 на изготовку, Чум сплюнул — из леска, бывшего всего в трёх десятках шагов перед ними, вышла ровная шеренга воинов в начищенных до зеркального блеска золотых панцирях, закрывавших их тела от шеи до паха. Шлемы с высокими белыми султанами наводили на мысль о древних греках и этот образ дополняли большие круглые щиты, из центра которых на людей смотрели оскаленные в ярости морды, окружённые солнечными лучами белого цвета.

— Не хочу говорить очевидного, — вытащив револьвер, Игорь взвёл курок: — Но сзади нас тоже того, окружили.

Точно такая же шеренга, что и возникшая из леска, оказалась и сзади, невольно внушая уважение скрытности бесшумно объявившихся бойцов.

Вышедшие из леса сделали несколько быстрых шагов и длинные копья в их руках, до того целившиеся в темные небеса, опустились к земле, формируя очень недружелюбную на вид щетину.

— Кто вы и зачем сюда прибыли? — Вышедший из строя воин, это несомненно был кто-то из командиров, угрожающе навёл на них изогнутое лезвие своего меча: — Говорите, чужеземцы! Говорите и не пытайтесь скрыть ложь за красивыми словами — у нас есть возможность отличить её от правды.

— Убери свой копис, благородный воин, — убрав револьвер в кобуру, Маслов показал ему пустые ладони: — И воинам славным твоим незачем нам грозить своими дорами. Не по своей воле мы здесь, а по просьбе Евстахра, велевшего нам принести этот медальон, — на секунду замолкнув, он ткнул локтем в бок замершего с приоткрытым ртом, Чума: — Царю вашему, достославному Истикриату.

— А? Ах да, точно! — Вытащив из кармана кругляшок на веревочке, он протянул его Игорю, не желая приближаться к ощетинившемуся копьями строю.

— Возьмите, — сделав шаг вперёд, Маслов вытянул руку, держа медальон за верёвочку. Стоявший напротив воин только слегка повёл клинком, подцепляя его и резко вздёрнув свой меч, ловко поймал кругляшок свободной рукой.

— Да, — его шлем качнулся: — Это вам передал многомудрый Евстахр. И передал по доброй воле — я не ощущаю зла на даре Отцов. Следуйте за мной, — убрав меч в ножны, он повёл рукой к лесу: — Я провожу вас к нашему повелителю, многославному Истикриату.

Стоило ему смолкнуть, как копья, всё это время готовые ударить незваных гостей, поднялись вверх, а воины, стоявшие поперёк тропы, разошлись в сторону, освобождая проход.

— Прошу, — качнув своим плюмажем, офицер развернулся к ним спиной, демонстрируя людям своё доверие, и первым скрылся под густым зелёным пологом.

Путь по лесу много времени не занял, тропа, сделав пару изгибов, привела их к скальному краю горы.

— Войдите без страха, коль сердца ваши чисты, а души не осквернены дыханием Подлых.

— Дыханием, простите кого? — Маслов, задрав голову, посмотрел на него: — Просим простить наше невежество, но о ком вы говорите?

— О ком? — В чёрных смотровых щелях шлема вспыхнул багровый огонь гнева: — О Древних, будь сто по сто раз проклято это имя!

— Простите, я не хотел вас обидеть.

— Мой гнев не к тебе, гость, — тряхнул шлемом с угасающем в глазницах огнём офицер: — Но, довольно слов! Мне не терпится оказаться дома. Идите же, — ещё раз махнув рукой на скалу, он отошёл в сторону, где и замер, сложив руки на груди.

— Это что? Очередной ребус? — Поскребя каменную стену, Благоволин повернулся к их спутнику: — Уважаемый? А дверь здесь есть? Как внутрь пройти? Нам же туда надо?

— Идите!

— Но как?

Молчание.

— Уважаемый? — Капитан было двинулся к нему, но Игорь, стоявший рядом, только покачал головой: — Не стоит, он уже всё сказал.

— Как это всё? — Чум, всю дорогу державшийся сзади, прикрывая отряду тыл, подошёл к скале: — Он сказал — идите. И что? Нам вот просто взять и пройти сквозь камень, да? Вот так, да? — Отступив на пару шагов он выдохнул и, самым решительным образом двинулся к скале.

— Вот я иду! В их город! Ля-ля-ля! Мы в горо…

Не снижая скорости, он влетел в камень, словно того не было, и гора влажно хлюпнула, проглотив его.

— Однако! — Пару секунд спустя, появившаяся из ровной каменной поверхности голова снайпера, озадачено уставилась на товарищей: — А здесь и вправду проход. Идите за мной! — Выскочившая наружу рука поманила их к себе: — Просто подумайте, что скалы нет и идите!

Чавк!

Конечности Чума скрылись внутри камня.

— Значит, камня нет? — Встав на то место, откуда Чум начал свой путь, Благоволин помахал руками разминаясь: — Её нет. Нет её. Там пусто! — Быстро шагая, он вытянул вперёд руку: — Тебя нет, слышишь!

Чавк!

На ту сторону он прошёл гораздо медленнее чем его подчинённый.

— Он чист, но душа его полна тревог, — качнулся шлем и его щели нацелились на девушку: — Иди!

— Я… Нет. Я не могу! Это камень!

— Дося, — подойдя к ней, Игорь взял девушку за руку: — Ну ты что? Вон — и Чум прошёл, и капитан, и ты, я в этом ни на миг не сомневаюсь, справишься. А они тебя там ждут, нехорошо же их ждать заставлять? Да? Мы сейчас вот так сделаем, — продолжая говорить, он отвёл её на пару метров от скалы и развернул лицом от камня: — Ты в детстве в жмурки играла?

— Да, когда это было? Ты чего, Игорь?

— Глаза закрой, я тебя направлю, ты и иди, с закрытыми глазами.

— Куда иди? На камень?

— Просто закрой глаза. И не подглядывай. — Дождавшись, когда девушка зажмурится, он несколько раз крутанул её вокруг оси и остановил лицом к скале.

— Пошли, — взяв её под руку, Игорь сделал пару шагов вперёд и только перед самой скалой выдернул руку, одновременно толкая её вперёд, прямо на камни.

— Ой! — Только и успела пискнуть она, когда сомкнувшаяся за её спиной скала отрезали девичий вскрик.

— Умно, — плюмаж одобрительно качнулся: — А сам как? Справишься?

— Чего тут справляться? — Постучал Маслов костяшками кулака по стене: — Технология прохода, хоть мне и непонятна, но вы ей пользуетесь регулярно, значит — она безопасна. А тогда чего волноваться? — Повернувшись к скале он просто шагнул в камень и тот облепил тело, словно человек вошёл в облако густого тумана.

— А вот и Маслов! — Луч фонарика, ударивший его по глазам, заставил Игоря болезненно вскрикнуть.

— Ага, уже, — луч света опустился вниз, выхватывая слегка щербатую поверхность каменного пола.

— Мы в пещере, — голос Благоволина сопроводил пятно света, качнувшееся из стороны в сторону и высветившее грубые, небрежно вырубленные, стены: — До потолка не добивает, — продолжил он мини обзор новой локации: — Равно как и впереди, — оторвавшийся от поля светлый кружок растворился в темноте перед ними.

— Поберегите силу ваших светильников, — вышедший из скалы воин, протиснулся вперёд: — Стены этого зала любят энергии, но кормить их не стоит. Уберите свет.

— Так темно же? — Покачала головой Дося: — Как, да и куда нам отсюда идти?!

— Этот путь, — офицер махнул рукой в темноту перед ними, ведёт к счастливейшему из мест, к нашему дому. Изгоните страх из сердец ваших — я, Клеоптр из дома Звездорождённых, говорю вам — идите и не бойтесь. Возьмите мою руку, — протянул он ладонь капитану: — Погасите светильники и следуйте за мной.