— Как скажешь, — взяв его ладонь, Благоволин выключил фонарик и протянул руку Досе, а та, повторив его действия, подала руку Игорю, ну а тот — Чуму, традиционно замыкавшему строй.

Стоило только последнему фонарю погаснуть, как темнота, до того бывшая нематериальной, разом приобрела плотность, вязкость и с ощутимым давлением легла на плечи людей.

— Свет не включать! — Дёрнув рукой, Клеоптр заставил капитана сдвинуться с места и тот волей-не-волей сделал шаг, потащив за собой всю цепочку.

— На этой тропе главное не останавливаться, — делая мелкие шажки, принялся пояснять он: — Остановишься — придётся начинать сначала. Ходят слухи, — понизив голос, продолжил он, явно стараясь запугать своих спутников: — Что слабые сердцем путники, останавливались и тогда конец их был ужасен. Сбившись с тропы, они обрекали себя на бесконечные блуждания во тьме, и только смерть могла пресечь их страдания.

— Ой! — Вскрикнув, Дося крепко стиснула ладонь Игоря: — Я… Я на что-то наступила, и оно хрустнуло!

— Я ничего не слышал, — Он шёл за ней, и хотел было пошерудить ногой по полу, но рука девушки потянула его вперёд, и его ступня ощутила только ровную твёрдую поверхность, без каких-либо намёков на посторонние предметы.

— Осталось немного, крепитесь! — Голос Клеоптра прозвучал сдавленно, а ещё через пару секунд, послышался сдавленный вскрик девушки. Отреагировать Игорь не успел — тьма, словно услышав слова шедшего первым офицера, сжала его так, что он и сам едва не вскрикнул, отделавшись сдавленным шипеньем выдавливаемого из груди воздуха.

К счастью, эта атака была коротка — впереди появилось смутное, разгоравшееся с каждым шагом всё ярче и ярче, свечение выхода и темнота разочарованно отступила, позволяя вновь дышать полной грудью.

— Астерия! Дом мой славный! — Выйдя из пещеры на солнечный свет, Клеоптр, двумя руками взявшись за свой шлем снял его и, прижав к груди, опустился на одно колено: — Сколь сладок воздух твой, Отцами благословлённый!

Постояв так с минуту, он поднялся на ноги и повернул к столпившимся у выхода людям своё молодое лицо — под глухим шлемом скрывался молодой человек лет тридцати с едва тронутой сединой густой кучерявой шевелюрой: — Добро пожаловать на Землю Звездорождённых, друзья! Ещё немного, — он показал на берущую начало от пещеры дорогу, вымощенную крупными квадратами плит белого камня: — И вы предстанете пред нашим царём — мудрым и справедливым Истикриатом. Не будем же терять времени. — Взмахнув рукой, он быстрым шагом направился вниз по дороге, приглашая всех последовать за собой.

— Пошли, — Благоволин, первым вышедший из тени, вскинул руку, защищаясь от ярких лучей солнца: — А жарит здесь душевно, — потянувшись к воротнику, он уже хотел было расстегнуть ворот куртки, но замер, глядя сквозь пальцы на небо, по которому медленно плыли белые барашки облачков — светившее с высоты солнце было ярко жёлтого цвета.

Спуск в долину занял у них не более десяти минут — казалось, что белая дорога сама несёт путников, так быстро проскальзывали мимо них кусты пышной растительности, отдалённо напоминавшей земные папоротники с кое-где мелькавшими на конце мясистых листьев небольшими белыми цветами.

Перейдя по деревянному мосту небольшую, но бурную речушку, берущую свое начало где-то в горах, они вышли на зелёную равнину, чей дальний край сливался с горизонтом. Невдалеке виднелись ряды одинаковых, одноэтажных домиков — белая и прямая дорога вела прямо к ним, петляя между мимо круглых площадок разного размера. Меж собой они ранились не только размерами. Поверхность одних была покрыта слоем песка, других — крупной, и скользкой даже на вид, галькой, а кое где и вовсе была просто завалена стволами деревьев с торчащими во все стороны острыми сучьями.

— А это что? — Догнав широко шагавшего Клеоптра, махнул рукой в их сторону Игорь: — Вы там что-то обрабатываете?

— Монотонный труд — не для воина, — чуть замедлил свой шаг, демонстрируя уважение к гостю тот: — От него грубеют мышцы и хуже соображает голова. Перед тобой — Поле тренировок. Каждый день, в установленные Порядком часы, сюда приходят воины для совершенствования своих навыков, — он протянул руку в сторону ближайшей площадки, поперёк которой, деля круг на две неравные части, лежало толстое, почти по колено, бревно: — Вот там воины тренируются преодолевать препятствия без нарушения строя, а тут, — его рука показала на другую: — Они…

— Ты что, стал меньше ростом? — переведя взгляд с его руки, вытянутой перед его грудью, на офицера, чьё плечо возвышалось над Игоревым всего на пару пальцев, удивлённо произнёс Маслов: — Ты же был на голову выше меня!

— Это Дар Отцов, — улыбнувшись, зубы у Клеоптра были просто отличными, пояснил он: — Выходя в броне за пределы нашего мира, мы меняемся. И чем дальше от дома, от нашей счастливой Астерии, тем более могучими становятся наши тела, позволяя вселять ужас во врагов на дальних пределах.

— Круто! — Нагнавший их Чум, уважительно покачал головой: — И до каких… Ну… — он покрутил в воздухе рукой: — Размеров вырастаете? А растёт всё? И там тоже? Ну, внизу?

— Чум! — Дося оттащила его назад: — Ну как тебе не стыдно!

— А что такого?! — Начал бурно протестовать он: — Законное мужское любопытство. Вот тебе что — не интересно?

— Скажите, — поспешно переменил тему Игорь: — А у нас, на Зее, вы бывали? Не вы лично, ваши товарищи? Оружие и броня у вас знакомая — у нас тоже такие были. Я хочу сказать — схожие видом.

— Так вы с Зеи? — Остановившись, Клеоптр повернулся к нему, уважительно качая головой: — Как же! Наслышаны о вас! Славно вы наподдали Имперцам! Вырезать в бою Легион и захватить их флот — деяние, подвигу подобное! Скажу больше — даже мы — лучшие воины этой галактики, не можем поведать о такой победе! Ты был там? Скольких легионеров ты сразил своей рукой? Скольких оставил корчиться в пыли, заливая её кровью из ран? Поведай же мне, о славный воитель!

— Я? — Подхватив его под руку, Игорь двинулся дальше: — Ну… В горячке боя я не следил, сам знаешь, как это бывает.

— Конечно! Прыжок вперёд! Рубишь налево и направо! Удар по шлему — бьёшь в ответ и коспис вертится в руке, пронзая чужую плоть! Подняв щит, ты прикрываешь голову и тут копьё — надо увернуться! А ноги скользят по кровавой каше! Рывок в сторону — бьёшь щитом соседнего врага помогая другу, и твой клинок, идя назад, подрезает ногу копейщика, дерзнувшего направить оружие в твою сторону! Отскок назад! Щит — к груди! Клинком — крест! Всё! Ты в строю! Можно передохнуть — до следующей команды.

— Ну да… Как-то так. Так вы у нас бывали? — Опять переключился на более безопасную, как ему показалось тему, Игорь.

— Бывали. Несколько сотен лет назад. Благородный Лонид. Он взял с собой одну синтагаму — больше местные оплатить не смогли, и…

— Одну чего? — Вырвавшейся из-под опеки Доси, Чум пристроился рядом: — Чего взял?

— Синтагаму, — пояснил ему Игорь: — Коробка пехоты — шестнадцать на шестнадцать воинов, всего двести пятьдесят шесть.

— Верно! — Уважительно кивнул Клеоптр: — Вижу — сохранили вы память о наших подвигах! Так вот — Лонид занял позицию в ущелье и несколько суток отражал атаки местного царька, выполняя контракт. А как оговоренное время кончилось — вернулся домой, покрыв себя славой. Ведь убил он несколько десятков тысяч дикарей, безумно лезших на острия его копий! Это была знатная битва!

— Это ты про Леонида и триста спартанцев? — Вклинился в разговор Чум: — А я помню — обошли их по горам и в тыл зашли. Ну и перерезали всех.

— Лонид вернулся с победой! Со славой и оплатой!

— Так вы наёмники? Тююю… — Скривился в ответ Чум: — Я-то думал вы… А вы…

— Настоящего воина кормит копьё! Поит шлем и согревает в ночи крепкий щит!

— Я б девку предпочёл, — хмыкнул снайпер: — Что б грела.

— Будут мечи — будут контракты, а будут контракты — появятся деньги, ну а…

— Вот тут — согласен! — Рассмеялся Чум, отталкивая Маслова в сторону и занимая его место: — А скажи — платят вам хорошо?

Городок, в чьи предместья они вошли спустя минут двадцать, был распланирован в форме звезды. Лучи всех улиц сходились в нём, в одном месте — на центральной площади, где вытянутое подковой трёхэтажное здание охватывало своими крыльями почти половину круглой площади.

— Тут Арсенал и мастерские, — пересекая площадь, давал пояснения Клеоптр: — Туда мы относим свою броню после боёв, чтобы мастера почистили, зарядили и, если Судьбе было угодно, починили её. Здесь, — последовал взмах руки налево: — Дом Воинов. Там мы собираемся, когда обсуждают контракты. Но право быть там надо заслужить кровью. Любой может взять меч, но только те, кому клинок был вручён царём, и только тот, кто хоть раз обагрил его кровью врага — имеет право голоса.

— И много контрактов ты выполнил? — Чум, прищурившись против света, посмотрел на правое здание.

— Четыре контракта! — Гордо выпятил грудь воин: — После первого я получил лох!

— Что получил?

— Это типа отделения, Чум, — пояснил Игорь: — Шестнадцать человек, одна колонна фаланги.

— А, это когда шестнадцать на шестнадцать коробка?