Глава 4

— Хорошо! — Поставив чашу на стол, правитель Астерии подошёл к подиуму и, стащив с него трон, поставил его во главе стола.

— Прошу садиться, — устроившись на своём, хлипком с виду, стуле, он закинул ногу на ногу: — Поведайте мне, о сильномогучие воины, обратившие в бегство тьмы и тьмы легионеров. Поведайте, и пусть сердца ваши да будут открыты, а помыслы — чисты, чем я заслужил такую честь?

— Кхм… Слухи о нашей победе, — покачал в руке пиалу Благоволин: — Несколько преувеличены…

— Скромность — есть украшение девиц, — улыбнувшись, сделал небольшой глоток Истикриат: — Но воинам она не к лицу. Скажите правду — вы победили Имперские силы?

— Да, но…

— Остальное — неважно. Аэды воспоют ваши подвиги так, как нашепчут им музы, и что с того, что в своем красноречии они зайдут слишком далеко? Победа-то — свершилась!

— Аэды — это певцы-сказители, — вполголоса пояснил Игорь и, привстав, коротко поклонился: — Ты всё говоришь верно, о мудрый царь. Но давай оставим аэдам минувшие победы. Не ради похвальбы свершившимся мы пришли к тебе, но ради грядущих свершений! — Пригубив вино в своей пиале, он продолжил: — Ведь мы не можем оставить сказителей без новых тем для их песен?

— Ха! Не можем! Музы искусства нам подобного не простят! И — скажу более! Мне вдвойне счастливо принимать вас сегодня! Такое совпадение не может быть случайным! Уверен — Отцы следят за вами!

— Совпадение? Ты о чём?

— Только утром я принял контракт. Утром! — Он поднял вверх палец: — А стоило только солнцу перевалить зенит, как явились вы, затмевая его своей славой! Это доброе знамение.

— Контракт? — Приподнялся со своего места Благоволин, отставляя в сторону свою чашу: — Я рад, царь, — он поклонился, прижав руки к груди: — Что вы получили новый заказ, но мы тут не при чём. Это совпадение, не более того. Случайное и счастливое.

— Случайностей не бывает. Всё под этими звёздами предопределено. И то, что вы прибыли к началу операции есть знак, что вы, — Истикриат повёл чашей, как бы обводя ею гостей: — Присоединитесь к нам. Разделим же славу, братья-воины! — Отсалютовав ей замершим гостям, он сделал крупный глоток: — Зовите меня Ист. Не к чему нам, среди своих, ломать язык длинными словесами. Дозволяю говорить просто, без славословий.

— Спасибо… Ист, это честь для нас, — сев на лавку, капитан пробарабанил пальцами по столешнице: — Я верно понимаю, что ты хочешь от нас участия в выполнении контракта?

— Верно. И не печаль меня отказом. Мне сообщили, что вы пришли сюда в поисках союза с нами. Это так?

— Ты прав.

— Мы вернёмся к обсуждению союза сразу после возвращения домой. Да будет так! — Допив остатки вина, он посмотрел на Благоволина: — Каков твой ответ?

— А что за контракт?

— Вопрос воина, привыкшего заниматься делом, — кивнул тот: — Стандартный, ничего особенного. На три схватки — одна в поле и две на стенах. За пару дней выполним.

— Мы с вами? — Дося склонила голову к плечу: — Но мы воюем по-другому, не как вы. Как вы, царь, представляете наше участие?

— Я поставлю вас в строй, — прищёлкнул он пальцами: — Как вы, четверо, появились — я сразу понял, что Отцы прислали вас. Мой отряд — пять сотен воинов. Я — пятьсот первый. Понимаете?

— Нет.

— Пятьсот пять! Это счастливое число! Слышите? — Истикриат поднял вверх чашу: — Это шелестят крылья победы, смотрящей на нас!

— Победа — это хорошо, но нам? В строй? — Допив вино, Чум посмотрел на кувшин, но тянуться к нему не стал: — Мы же не обучены вашему бою.

— Это не сложно, — отмахнулся от его слов правитель: — Я поставлю вас в третий ряд — к сариссам. Там всё просто. Стой, да работай копьём.

— Вы дадите нам сариссы? — удивлённо посмотрел на него Игорь: — Те самые? По двенадцать метров копья?!

— И их, и броню, и оплату воина. Станьте одними из нас — скрепим наш будущий союз кровью врагов! Это лучше пергамента.

— Допустим, — качнул головой капитан: — Допустим, вы обучите нас. Дадите оружие, броню. Но…

— Ты хочешь спросить — против кого мы идём, и кто платит? Ответ прост. Сейчас только один полис под атакой. И имя ему…

— Картаг, — выдохнув, потянулся за чашей Маслов: — А стоять нам придётся против Империи…

Тишина, растёкшаяся по залу, продержалась с минуту, прежде чем Благоволин, положение командира обязывало, не нарушил её власть.

— Это так? Защита Картага от легиона?

— От легионов. А что такого, друзья? — Привстав, Истикриат потянулся за кувшином: — Вы их били прежде, побьете и сейчас. Уж кому-кому, а вам, беспокоиться не об чем.

— Меня не это беспокоит, — приняв от царя кувшин, он наполнил свою пиалу: — У нас с ними, как бы мир. Мы не лезем к ним, они к нам.

— Ты верно сказал — "как бы", покачал свою чашу тот, прежде чем поднести её ко рту: — Как бы мир, как бы не нападают. Но скажи мне, разве сильных когда-либо останавливали договора, заключённые со слабой жертвой?

— Ну…

— Нет! — Отпив вина, Истр, с громким стуком, поставил чашу на стол: — Нет, и никогда! Ваш договор не стоит и бумаги, на котором он написан! По крайней мере, до этого, она была чистой! — Фыркнув, он глотнул из чаши: — То, что на вас ещё не напали по серьёзному, значит только одно — Империи не до вас. Пока не до вас. — Чаша вновь стукнула о дерево стола: — Как только они закончат с Картагом, так тотчас обратят свои взоры на Зею. Так произойдёт. И вот тогда, не раньше, кое-кому потребуются союзники. Я прав?

— Но договор же есть?

— Ну есть. И что с того? Кому вы побежите жаловаться, когда их флоты начнут высадку легионеров по всей планете? Кто тот арбитр, что, подняв судейский жезл остановит вторжение? Не знаете?

— Ну…

— Отцы — вступились бы. Древние? Не знаю. Возможно. Они любили поиграть в судей. Но их нет. Ни тех, ни других.

— То есть, по-вашему, — поёрзал на лавке Игорь: — Мы обречены?

— Этого я не говорил. Вы же отбили одну атаку? Кто знает, возможно, вам повезёт и во второй раз. Но твёрдо я могу сказать одно — узнав о нашем союзе, увидев средь ваших рядов сверкание щитов с ликом Отца, — повернувшись, он поклонился флагу на стене: — Имперцы задумаются. Всему есть цена, а легионеры и сейчас дороги, а что будет после войны с Фиянами… — Махнув рукой, он потянулся к чаше.

— Все верно, — не поднимая головы от стола, вздохнул капитан: — Но первыми нарушать, открыто вступив в бой с легионерами.

— Так вас не увидят! А я-то голову ломаю, что вы мнетесь! — Откинувшись на троне, рассмеялся Истикриат: — Шлем! — Он провёл рукой с чашей перед лицом: — Вы не поняли. Вы наденете наши доспехи. Вас — воинов Зеи не увидит никто. По крайней мере — в бою. Если вас это беспокоит.

— А в городе? — Машинально поправила причёску Дося: — Или нам что? Всё время в шлемах ваших ходить?

— Картаг — торговая столица галактики, — улыбнулся ей Истр: — Кто может запретить вам гулять по его улицам? Покупать товары — и броню, например. Даже если вы, блуждая по улочкам этого славного города, встретите знакомого Преторианца, это ничего не будет значить. И даже если вы будете в броне Детей Звездорождённых. Купили! Это свободный город.

— А Ярмарка? — Вопросительно посмотрел на него Игорь: — Разве не она — торговая столица?

— Ярмарка хороша для отдыха. А серьёзные дела обсуждаются в Картаге. Предлагаю следующее, — хлопнув ладонями по подлокотникам, он поднялся со своего места: — Сейчас мы пройдём в Арсенал. Примерите нашу броню, почувствуете в руках тяжесть настоящего оружия — уверен, ваши души сами захотят поскорее окунуться в радость боя! Вы же воины! Пойдёмте! — Поманив их рукой, Ист направился к небольшой двери в левой стене, прямо над которой висел щит и пара пересекающихся под ним, копий.

Арсенал, до которого они добрались, пройдя через настоящий лабиринт из лестниц и узких коридорчиков, изнутри показался Маслову таким же скучным, как и снаружи. Слегка изгибающееся помещение было заполнено рядами манекенов, застывших по стойке смирно. Интересен был их дизайн — телесного цвета куклы, по крайней мере те, чьи головы не украшали шлемы, все имели разные выражения лиц. Лица, что характерно, так же не были выведены под одну копирку, передавая индивидуальные черты каждого воина царской дружины. Порой такая детализация была даже чрезмерной — их знакомец, благородный Клеоптр, так же присутствовал здесь. Но, в отличии от большинства других статуй, его тело не прикрывал даже пресловутый фиговый листочек, выставляя область нижней анатомии напоказ всем желающим. Более того — данный орган Клеоптра пребывал в самом, что ни на есть, боевом состоянии, добавляя пикантные, если сказать вежливо, нюансы к общему виду.

— А это не слишком? Ну открыто? — Слегка покрасневший Маслов, кивнул в сторону манекена: — Вот так… Напоказ?

— А чего тут стесняться? — Истр, копавшийся в длинном ларе у противоположной стены, повернул голову к нему: — Что нам скрыва… Простите, — Подхватив щит, он подошёл к статуе и прислонив к её ногам блестящий диск, скрыл из виду интимные детали их недавнего спутника: — Тут бывают только воины, — повернувшись к Досе, старательно делавшей вид, что страшно заинтересована коллекцией шлемов на подставках у входа.