— Извините, госпожа. Но парни любят пошутить — вот и прилепили ему такой стручок. А на самом деле он не такой.

— Не такой? — С сожалением вздохнула девушка: — Ну, раз не такой, тогда жаль…

— Я не это имел в виду, — поняв, что его превратно поняли, замахал руками Истр: — Он и воин хоть куда и у него ого-го какой! Парни преуменьшили. Глупая солдатская шутка. Ха-ха.

— Или преувеличили? В любом случае жаль, что изображение не соответствует действительности, — ещё раз вздохнув, она отошла от рядов воинов и направилась к распахнутым ларям, в которых виднелись части брони.

— Дось, кончай комедию ломать, — прошептал, подошедший к ней Чум: — Неудобно же.

— Неудобно, — она вытащила наружу шлем с высоким гребнем, переходившим в длинный хвост: — Неудобно, это когда ожидаешь одно, а по факту — и времени тратить не стоило! Вы, мужики, только и рассуждать, да похваляться своими причиндалами можете, а как до дела, так пшик! Сдулся, стручок! И что одинокой девушке делать? — Покрутив в руках шлем, она положила его на место и повернулась к Чуму: — Делать-то что?

— Как что? Воевать! — Подошедший к ним царь держал на вытянутых руках нечто продолговатое, прикрытое тяжелой и грубой тканью: — Прими, воительница, и да станет удача твоей подругой и в боях, и по жизни!

— Это мне? — Откинув ткань она залилась краской — перед ней, устремив вверх острые кончики грудей, лежало, разбрасывая в стороны яркие блики, золотое женское тело.

— Боялся, что не найду, — отбросив в сторону ткань, Истр подхватил кирасу за дырки для рук и, повернув её вертикально, покрутил перед девушкой: — Старые мастера, — не сдержавшись, он похлопал броню сзади-снизу, по тому месту, ниже которого природа разместила радующие взгляд мужчин, полусферы.

— Лет триста назад делали. Хотели отряд воительниц собрать, но увы. Владей, — сунул он в руки оторопевшей Доси доспех: — Сейчас остальное подберу.

— А что не собрали? — Вполголоса поинтересовался капитан: — Расскажешь?

— Да рассказывать-то особо и нечего. Держи, — Истр сунул ему в руки шлем: — Поначалу всё отлично шло. Девочки пару контрактов сделали, а вот потом, через полгода… Природа, друг мой, природа.

— То есть?

— А то и есть — в броню влезать перестали, — он недвусмысленно покрутил рукой перед своим животом: — Своё она взяла, природа, мать наша.

Процесс её экипировки занял ещё несколько минут — метавшийся от сундука к сундуку Истр, порой по самые плечи скрывался в их лязгавших металлом недрах, отыскивая затерявшуюся железку древнего комплекта.

— Готово, — смахнув со лба пот, он, гордо подбоченясь, повёл рукой в сторону выложенных в ряд наручней, наголенников и прочих блестящих и покрытых замысловатыми узорами, частей брони: — Полный комплект! Ничего не утеряно!

— И это всё мне? — Прижимая к груди кирасу, Дося подошла к ларю: — Мне?

— Тебе! Владей и карай врагов! Ещё момент, — Отойди в сторону, он вытащил из настенного шкафа одеяние, больше похожее на трико гимнаста, или одежду Отца с фрески: — Это, — он встряхнул тонкую, кремового цвета, материю: — На голое тело. Броню поверх. Давай панцирь и раздевайся.

— Что? Вот прямо здесь?! Перед вами?

— А чё такого? — Взяв у неё кирасу, подмигнул девушке Чум: — Или мы что-то новое увидим?

— Тут есть где переодеться? — Не обратив внимания на слова снайпера, посмотрела она на Истра.

— Прости, красавица, — развёл тот руками: — Но тут, обычно, одни мужчины, а нам…

— Да-да, помню, — держа трико на вытянутых руках и разглядывая ткань, закивала она: — А вам пофиг. Ладно. За угол зайду, — мотнула она головой в сторону изгибавшихся стен: — И учтите — полезете подглядывать — мало не покажется. Благо, чем отоварить, тут хватает.

Услышав последние слова, Чум машинально покосился на ряды длинных копий, прислонённых к стене: — Да нет, что ты, Дося, и в мыслях не было.

— Может вам помочь, госпожа? — Стоявший рядом Истр показал на части брони: — Только донести, не более.

— Сама справлюсь, — взяв один из щитов, она сложила в него все доспехи и, кивнув на прощание, быстро скрылась за изгибом стен.

— Хороша, — сопроводив взглядом ладную фигурку девушки, одобрительно поцокал языком Истр: — Ах, хороша, чертовка! У вас все дома такие? — Подмигнув он ткнул локтем Чума в бок.

— Красоток-то хватает, вот только к ним в коготки попадать… — Ответив ему в тон, снайпер повернулся к ларям: — А нам броня будет? Или у тебя сегодня Женский день?

— Набирайте, — приглашающе махнув рукой, отступил он в сторону: — Там нагрудники, тут шлемы, а здесь для рук и ног, — потыкал он рукой в сундуки: — Мужская вся стандартная, это для, — покосившись на дальнюю часть Арсенала, откуда раздавалось позвякивание, Истр поспешно отвёл взгляд с опасного направления: — Для вашей спутницы пришлось поискать. В общем — набирайте, раздевайтесь и вторую шкуру натягивайте, — обернувшись к всё тому же шкафчику, он вынул ещё три трико.

— Это типа поддевки под броню? — Взяв у него одеяние, Чум покрутил мягкий комбинезон в руках: — А не тонкая? Как удары — смягчать будет?

— И поддевка, и амортизатор, — кивнул Истр: — А ещё полевой лекарь, сортир, усилитель силы… Да много чего, надевайте.

— Сортир? — Забравшись через шейное отверстие, Игорь покрутил руками разминаясь и привыкая к новым ощущениям: — Ого… А оно под размер подгоняется… Само. — Подняв руку он продемонстрировал как заканчивавшаяся широкой перчаткой ткань уменьшается в размерах, плотно облегая его ладонь.

— Так я же сказал — вторая шкура, — довольно хмыкнул их спутник: — Или вы думаете, я просто так языком треплю, что б вам не скучно было? Это разработка Слуг — симбионт. Ну, вернее сказать, Слуги его, так сказать, в общей форме изобрели, под нас уже Технократы подгоняли — под наши требования. Ох и денег они срубили… — Шумно выдохнув, Истр покачал головой: — Жуть просто. Почти три контракта им отдали. Но зато — вещь! И, кстати, — подойдя к Маслову, он похлопал того по плечу: — И сортир тоже. Можешь прямо в штанишки делать. Влагу уберёт, отфильтрует, будет резерв воды. Твёрдые, ну условно твёрдые фракции — тоже осушит, а лишнее сбросит. Ещё и попку вытрет. Хе-хе. И не надо кривиться, — перевёл он взгляд на Благоволина: — Такая вода — лучше, чем никакая.

— Согласен, — кивнул капитан, напяливая на себя панцирь: — По себе могу сказать — жажда, поганая вещь. Но всё же…

— Не нравится — можешь подохнуть от жажды, — пожал плечами царь: — Помню, как-то мы в одном пустынном мире работали. Песок, местные под ним прячутся — выскочат, дадут залп, и обратно — в свои норы. Две недели их выковыривали — а воду — из единственного оазиса в районе, эти твари к себе, под землю, увели. В общем — только благодаря шкурке и выжили, — завершая свою речь, он погладил принявшего цвет кожи симбионта, обтянувшего грудь Игоря.

— Ну… Что выжили — это понятно, иначе б мы сейчас не общались. Ты мне вот что скажи, — кулак Благоволина, ударившись о кирасу вызвал глухой звук пустоты: — У вас что — как и у нас, только два размера в наличии? Слишком большой и слишком маленький? На мне эта железка, как на корове седло, болтается.

— Всё нормально, — подойдя к нему, Истр встряхнул кирасу, взявшись за вырез под шею: — Дай время симбионту освоиться — минуты три, и он начнёт заполнять собой свободное пространство.

— У меня уже начал! — Рассматривая свою руку, на которой начали расти бугры мышц, восторженно вскрикнул Маслов: — Ого! Посмотрите!

— Шварц от зависти сдохнет, — кивнул Чум любуясь бицепсом, размерам и форме которого позавидовал бы любой культурист: — Офигеть! А это только декор? Или сила прилагается?

— А ты попробуй, — захлопнув крышку сундука, Истр кивнул на ручки по его торцам: — Обычному человеку не поднять — проверь себя.

— И попробую! — Подойдя к ларю, Чум, расставив руки, взялся за рукояти и сундук, до того мирно стоявший на полу, послушно поднялся в воздух, скрипя всеми своими частями.

— На место верни, мне он ещё пригодится, — отошедший в сторонку Истр, сложил руки на груди, расплываясь в довольной улыбке: — Ну как? Прочувствовал мощь Звездорождённых?

— Обалдеть, — осторожно вернув ящик на место, Чум принялся рассматривать свои руки, словно видел их впервые: — Даже не верится.

— И это — здесь! А что будет, когда вы удалитесь от нашего мира? Сила возрастёт трёхкратно, четырёхкратно! — Тоном коммивояжёра, расхваливающего свой товар, продолжил тот: — Легионеры, дерзнувшие встать у вас на пути, уподобятся соломенным куклам, разлетающимся в стороны от одного вашего взора! Голыми руками вы будете разгонять манипулы, да что манипулы — центурии в панике покинут поле боя, когда вы — сверкая бронёй, пойдёте в атаку! А что будет, когда я дам вам достойное оружие…Ммм… — Мечтательно промычал он, закатывая глаза: — Сами лже-Древние забьются в свои норы, опасаясь своим смрадным дыханием привлечь ваше внимание. Да что я говорю! — Подойдя к стене с копьями, Истр просунул руку между древков и вытащил на свет слегка изогнутый клинок: — Благословлённый Отцами коспис, — погладил он ладонью, отдававший синевой металл: — Наш кормилец. Изящное оружие — не грубая заточка имперцев, не чрезмерно украшенный протазан Слуг. Нет, — Оживший в его руке меч со свистом рассёк воздух, выписав несколько восьмёрок: — Идеальное, сбалансированное оружие, — не прерывая движений, он подкинул его вверх и ловко перехватил за гарду: — Возьми, — рукоять упёрлась в грудь Чума: — Ощути сам мощь, стоящую за ним. Там, — последовал кивок в дальнюю часть помещения, сейчас оккупированную Досей: — Стоят манекены — подойди, испытай остроту лезвия на них.