— Обязательно, но чуть позже, — помахал клинком тот — тяжесть руки девушки ему была слишком хорошо известна: — А неплохо лежит, — сделав несколько замахов, провёл серию быстрых выпадов он: — И что — хорошо режет?

— Наше оружие всё делает хорошо, — вновь сложив руки на груди, кивнул Истр: — Мономолекулярное лезвие, рукоять, принимающая форму ладони, в этом…

— Простите, — перебил его Игорь: — Мономолекулярное — это как у Слуг? У их пуль?

— Так же, но лучше. В отличии от их массовости, мы…

— Простите, что перебиваю, — бесшумно подошедшая к ним Дося, держала перед собой шлем, полностью скрывавший верхнюю часть её тела: — Я готова.

— Это мы видим, — опустив меч, посмотрел на неё Чум: — Вот только я другого не вижу. Ты это, личико-то, открой, а?

— В смысле?

— Шлем убери — дай нам твоей красотой насладиться.

— Перебьёшься.

— И ты что — теперь вот так ходить будешь? Со шлемом наперевес?

— Да на! Смотри! — Покраснев, она надела шлем и упёрла руки в бока: — Ну, доволен? — Золотая грудь вопросительно качнулась из стороны в сторону.

— Ого… Женюсь! Как только такую же, но помягче найду.

— Помягче? Это ты на что… Ой! А тут огонёчки загорелись…

— Когда вы надели шлем, госпожа, — глядя в сторону от девушки, ленивым и безразличным тоном принялся пояснять Истр: — Активировалась система брони. Там связь, карта, статус вашего состояния — кстати, последнее помогает сохранять хладнокровие в бою. Ну и ещё по мелочи разного.

— А я думал — это просто железки, — торопливо надевая шлем, произнёс Игорь: — А это…

— Технократы и здесь постарались, — кивнул в его сторону их спутник: — За основу взято кое-что от Преторианцев, но сама броня — наша. Желтая бронза — сплав, чей секрет известен только нашим мастерам.

— Тоже — дар Отцов? — Покрутив в руках свой шлем, капитан не стал надевать его на голову, заинтересованно взглянув на Истра: — И тоже — три-четыре контракта?

— Дороже. Но оно стоит того. Вместе с симбионтом весь комплект делает нас неуязвимыми, что перед силовыми клинками, что под выстрелами Слуг. Мы били и тех и других. Ну — так что скажете?

— О чём?

— О Катраге. Вы с нами?

— Нам бы, со своими, с Зеей связаться. Это возможно? — Продолжая разглядывать шлем спросил Благоволин: — Начальство, сами понимаете.

— Разве ты не наделён властью над своими воинами? — Брови царя удивлённо поползли вверх: — Я ожидал, что столь прославленные воители сами определяют свой путь.

— Это чтобы дома не беспокоились, — пришла на выручку командиру Дося: — Мы же не знаем — на сколько задержимся.

— Понимаю. Спокойствие родных — важнее всего. Но увы, в этом вопросе, я помочь вам не смогу.

— Разве у вас нет Портала? — Теперь пришла очередь удивляться Маслову: — Или, если нет, то медальон? Евстахра? С его помощью ведь можно связаться с нашим домом?

— И да, и нет, мой друг. Этот мир, наша благословленное Отцами убежище, надежно скрыт от врагов. Карман пространства, куда они поместили эту систему, замкнут сам на себя и единственный проход — тот путь во тьме, через который вы прошли.

— Ни вы отсюда ничего не можете, ни ваши враги, — кивнул Игорь: — А тот проход вы легко перекроете, стоит только врагам приблизиться к нему. Так?

— Верно. Так решайте — идёте ли вы с нами — и разделите славу детей Звездорождённых, или покинете этот мир, без шанса сюда вернуться и без надежды когда-либо заручиться союзом. Я — умолкаю и жду.

Отойдя в сторону, он уселся на один из ларей, делая вид, что дальнейшее его не касается.

— Что думаем? — Косясь на откровенно скучавшего царя, вполголоса произнёс Благоволин: — Высказываемся. Не стесняемся.

— Я думаю — идти надо, — энергично дёрнул головой Чум: — В такой броне, с этим монокулярным клинком, да с силушкой богатырской! Да мы порвём их нахрен! На клочки!

— Во-первых — мономолекулярным. Клинок такой, а не то, что ты сказал. Не перебивай, — капитан предупредительно поднял руку, видя, что рот снайпера начал приоткрываться: — А во-вторых. Благородный Истикриат, — Повернулся он к царю, рассматривавшему свои ногти: — Позвольте задать вам вопрос?

— Конечно, — прервал своё занятие тот: — Я весь внимание.

— Вы говорите, что мы встанем в один строй с вашими бойцами. Но не будем ли мы обузой для вас? Тем слабым звеном, из-за которого рвутся доселе несокрушимые цепи? Мы же не обучены вашему искусству боя?

— Пустое. — Отмахнулся от его слов Истр: — Хотя сказано красиво и мудро. Страхи твои понятны — опасаешься подвести нас. Что же — я развею твои тревоги. Вы встанете в четвёртый ряд. Оружие ваше — длинные сариссы. Особого умения тут не нужно, — спрыгнув с сундука, он подхватил стоявшее у стены особо длинное копье: — Делаешь шаг — и удар, — опустив сариссу на уровень бедра, продемонстрировал он тычок копьём: — Ещё шаг и новый выпад. И так — шаг за шагом — к победе.

— Не видя цели? Вот так просто — тык-тык и в дамках?

— Вы же не одни будете, — поставив двенадцатиметровую сариссу на место, он сел на место и принялся загибать пальцы: — Первый ряд — мечники. Самые отчаянные рубаки. За ними — копейщики. Они прикрывают первых, ну а те рубят смельчаков, избегнувших копий третьего и, — Истр показал пальцем на землян: — Четвертого рядов. Третьи держат короткие сариссы у груди, меткими ударами гася рвение атакующих, а вы — у бедра. Да и бить вы будете не совсем в слепую — шлем покажет вам куда направлять удары, но это не существенно. Три ряда лезвий сделают своё дело даже если вы закроете глаза, нанося удары наугад.

— Фига себе комбайн, — присвистнул, представивл себе фалангу Звездорождённых в бою, Чум: — Тут волей-неволей заднюю включишь.

— А фланги? Обойдут и всё, конец, — хорошо знавший земную историю Маслов вопросительно посмотрел на царя: — Кто прикрывает?

— У меня полсотни воинов в ряду. А в центурии — десять, редко двенадцать. Это им надо против нас пять коробок выставить, а на остальных участках что? Дыра? Да и учитывая, что легионеры свои силы тремя линиями ставят — ну две, ну три коробки поставят. Ерунда. А фланги прикроют наёмники, — кивнул он Игорю: — Так себе, но мяса для легионеров хватит. Завязнут, и пока их вырезать будут — Мы пробьём фронт и зайдём имперцам в тыл. Сделаем дыру — в неё резерв пойдёт.

— Как-то просто.

— А чем проще, тем надёжнее.

— Ещё вопрос можно? — Теперь в воздух поднялась рука Доси.

— Для вас, госпожа, — не вставая с места, Истр отвесил девушке изящный полупоклон: — Я готов вечность потратить на ответы.

— Спасибо, — её лица не было видно, но по тону чувствовалось, что она польщена: — А как долго мы воевать будем?

— Как я уже говорил, — подняв ладонь, он оттопырил три пальца: — Мы, я говорю мы, поскольку не сомневаюсь в вашем участии. Мы имеем контракт на три боя. Бой за стенами, — загнув мизинец, Истр пошевелил безымянным и средним: — И два боя на стенах. Но, по-хорошему, всё закончится быстро. Разобьём их в поле и домой. С наградой за досрочное выполнение контракта. Уверен — на стены они, после разгрома не полезут. Оборона Картага — несокрушима! Они и сейчас — полными силами не решаются, а битыми — и подавно!

— С бонусом вернёмся, а, командир? — Повернулся Чум к капитану: — Соглашайся! Прикинь — в этом прикиде, — он погладил себя по рельефной груди: — Выйдем из Портала — так Змеева удар хватит! А мы ему и технологии новые, и денег, и союз с этими парнями! Не, капитан, ты не хмурься, — стащив с головы шлем, он сунул его подмышку: — Ты прикинь — да перед таким Змей не устоит. Гадом буду, если как минимум Красную Звезду не дадут! А может — и к Герою представят. Стоит рискнуть.

— Дося? — Благоволин перевёл взгляд с возбуждённого Чума на девушку: — Ты что думаешь?

— Я?

— Да, ты, — старательно переводя взгляд с её груди на плюмаж, кивнул капитан: — Прошу высказаться.

— Я даже не знаю… Вроде как ненадолго же? В поле, выстоим, в четвёртом ряду думаю не шибко и опасно будет. А пойдёт как Истрик сказал — так через пару дней вернёмся домой. И миссию выполним, и — соглашусь с Чумом, не с пустыми руками вернёмся.

— То есть — ты за?

— Да.

— Хорошо. Маслов?

— Секундочку. Господин…эээ…царь? Вопрос разрешите?

Истр, к этому моменту переключивший своё внимание на ногти другой руки, молча кивнул головой.

— Скажите, мы же не всё время… Ну — воевать будем? У нас же будет свободное время? Я вот подумал — Картаг же, он старый город? В нём, наверное, и посмотреть есть что?

— Посмотреть? — Оторвав взгляд от ладони, поднял голову Истр.

— Да. Я про культурную часть. Ну там… Памятники, Строения древние… Я про культурную программу. Библиотеки, опять же.

— Друг мой! — Поднявшись с ларя, Истр подошёл к Игорю и положив руку на его плечо, повёл второй перед ним, словно отдёргивая занавес: — Твой пытливый разум будет достойно вознаграждён! Картаг — один из древнейших городов галактики! Его улицы помнят звук шагов Отцов, а здания — музей архитектуры последних нескольких тысячелетий! Памятники, Арки, украшенные скульптурами фонтаны — да, это то зрелище, увидев которое, не жалко и умереть. Множество лавочек торгуют древними артефактами — не подделками, их мы оставим для Ярмарки, а настоящими диковинками давно минувших лет. Множество кафе предлагаю путешественникам отдых в тени своих шатров, дразня гостей запахами самых тонких и экзотических блюд в нашей вселенной. Библиотеки там полны мудростью прошлых лет, и убелённые сединами мудрецы с радостью помогут страждущим знаний найти ответы почти на все загадки мироздания. Это же Картаг — Вечный город, славу которого Фияне взращивали тьму и тьму лет.