— Всё… Это всё — правда? — Сглотнув, Игорь оторвал взгляд от вытянутой руки Истра: — Это действительно так?!

— Конечно. Я же Царь! Я не могу лгать своим друзьям.

— Тогда… Тогда я согласен! Командир, — повернулся он к Благоволину: — Я за!

— Соглашайся, командир, — подтолкнул капитана локтем Чум: — Сам видишь, все наши — за!

— Уговорили, — вздохнув, он кивнул Истру: — Мы с вами. Когда начало операции?

— А вот завтра, с утра, и выдвинемся. — Расплылся в улыбке тот, взмахом руки указывая на входную дверь Арсенала: — Друзья! Союзники! Вернёмся в Тронный зал! Начало нашего союза следует отметить дружеским пиром!

— С сыром и той кислятиной? — На лице Чума, против его воли появилась разочарованная гримаса: — Я уж лучше сухпай погрызу.

— Молодым вином и добрый куском сочного мяса! — Хлопнул его по плечу Истр: — То официальная часть была, а сейчас мы перекусим, как и должно воинам перед походом! Насладимся музыкой, танцами юных дев и отроков!

— Тогда чего мы ждём! — И, подхватив его под руку, Чум поспешно двинулся к выходу.

Сверкая бронёй и разбрасывая по сторонам весёлые зайчики своими надраенными до зеркального состояния щитами, длинная колонна воинов неторопливо втягивалась в черноту пещеры.

— А? Каковы? Орлы! — Стоявший на обочине Истикриат поднял руку, приветствуя проходивших мимо воинов и те, дружно встряхнув копьями, проорали в ответ что-то слитно-неразборчивое, многократным эхом разнёсшееся по краям лощины.

— Порвём! Это я про Легион, — повернулся он к стоявшим рядом землянам: — Как ты вчера говорил? — Перевёл Истр взгляд на Чума: — Как домашнее животное обогревалку?

— Как Тузик грелку.

— Вот-вот, именно так и будет. Что же… — Дождавшись, когда пыль, поднятая множеством ног, осядет, он показал на спины воинов: — Пора и нам. Как через тьму идти — помните? Главное смело и прямо! Справитесь? Или дать вам воинов — для сопровождения?

— Справимся, — Благоволин, не желая показать слабость, двинулся в сторону пещеры: — Прошли раз, пройдём и сейчас.

— Ну, тогда догоняйте, — кивнув ему, Истр быстрым шагом двинулся ко входу, на миг задержавшись на границе темноты: — Встретимся на той стороне. Поспешите — таймер контракта запущен и не к лицу детям Звездорождённых опаздывать на встречу.

— Особенно, когда с той стороны стоит заказчик с мешком денег, — дождавшись, когда блестящая фигура царя скроется в проходе, пробормотал капитан: — Пошли что ли? Вот чувствую — добром это не кончится.

— Да ладно тебе, командир, — сдвинув шлем на затылок, сунул в рот сорванную травинку Чум: — Дело верное, один бой мы уж как ни будь выстоим, а там домой. Уверен — пару дней и майором станешь, Змеев, он умеет быть благодарным. Пошли. — Подойдя к зеву пещеры, он весело подмигнул остальным: — Как он там говорил — смело и прямо? Ну так я пошёл! Кто последний, тот… — не договорив он скрылся внутри.

Другая сторона встретила их пасмурным небом и ознобом, пробиравшим уже привыкших к теплу Астерии людей, до самых костей.

— Бррр, — поёжилась Дося, поплотнее закутываясь в длинный белый плащ, выданный им, как и всем остальным воинам перед выходом: — Надеюсь, в Картаге этом не зима сейчас.

— Замёрзла? — В отличии от неё Чум словно и не почувствовал перемены климата: — Так обогрев включи — в шлеме, слева сбоку глянь — там иконка есть. На неё смотришь, пристально и всё, симбионт греть начинает.

— В шлеме?

— Вчера же Истр рассказывал? Забыла, что ли?

— Ну…

— А меньше надо было на мальчиков из подтанцовки пялиться.

— Чум!

— Готовы? — Подошедший Истр, положил конец их перепалке: — В Картаге будет теплее, — ухмыльнулся он, глядя на девушку: — Гораздо теплее. Пойдёмте, сейчас я открою проход, и мы окажемся на месте.

— Мы готовы, царь, — ответил за всех капитан: — Веди — для нас будет честью встать в один ряд с твоими прославленными воинами.

— Рад, что ты изменил своё мнение, — удивлённо посмотрев на него, сдвинул шлем на затылок Истр: — Вчера вечером, как я помню, сомнения всё ещё одолевали тебя?

— У нас принято говорить — утро вечера мудренее. Было время подумать, так сказать — переспать с этой мыслью?

— Так ту танцовщицу звали Мыслью? Не знал, — рассмеялся в ответ царь: — Я рад что она, или твои боги, — он поспешно выставил вперёд ладони, показывая, что просто шутит: — Привели твой разум к спокойствию. С вами будет Клеоптр, — подняв руку, он махнул стоявшему чуть в сторонке от остальных, воину: — Поможет с построением и вообще — будет рядом.

— Хорошо, — качнул шлемом капитан: — И — спасибо.

— Последнее, прежде чем мы окажемся в Картаге. Прошу запомнить. Я — царь, а вы — мои воины. Если что-то надо — обращайтесь к нему, — последовал кивок на подошедшего Клеоптра: — Это понятно? Не хорошо, если чужие люди увидят, как мы вот так, по-простому общаемся.

— Субординация — наше всё, о царь.

— Ну и отлично. — Отойдя на несколько шагов, Истр поднял вверх руку: — Воины! — Его голос, усиленный динамиками шлема, больно резанул Маслова по ушам, и он торопливо понизил громкость, направив взгляд на полоску-индикатор: — Мы идём к славе! Вперёд, сыны Звездорождённых!

Облачко, начавшее расти перед ним, было не ожидаемого синеватого цвета — светлый барашек, распухаемый прямо на глазах, лучился идеальной белизной, выбрасывая в стороны острые яркие лучики, сильно напоминавшие виденные землянами на планете с медальоном.

— Нам точно туда? — Поёжился Игорь, глядя как ряды воинов, не высказывая никакого страха, исчезают в молочном тумане.

— А что такого? Клеоптр, стоявший подле них, надвинул шлем на лицо: — Царский путь самый безопасный, — послышался в динамиках его голос: — И самый быстрый.

— А лучи эти?

— Просто выбросы энергии, они безопасны. Пойдёмте же, отряд почти прошёл — Истр закроет проход сразу за нами, чего за зря энергию тратить. Пошли, — поманив их рукой он двинулся в проход и меньше чем через миг его белый плащ слился с молоком перехода.

Картаг встретил их жаром плавильной печи и пригоршнями песка, весело застучавшими по броне.

— Вот же гадость! — Благоволин, так и не надвинувший шлем на лицо, принялся отчаянно отплёвываться, одновременно протирая глаза кулаками: — Ну что за напасть! Тогда — полный рот пепла, сейчас — песка! Скажи, Клеоптр, — скрыв лицо под монолитной гладкой личиной, продолжил он: — Тут всегда так?

— Так — это как? Жарко? Включи охлаждение, ну а что песок… Так Картаг же посреди пустыни — чему удивляться?

— Если бы ещё предупредили… Цены бы вам не было, — буркнул капитан, впрочем, разумно не уточняя личность этого расплывчатого "вам"

— Так это же все знают, — по тону было ясно, насколько Клепотра удивили эти слова: — Великий Одновратный, Изумруд Пустыни, Вечный Город — разве ранее вы не слышали этих имён?

— Нет, Картаг и всё. — Подключился к разговору Маслов: — Город основан расой Фиян после того как в Войне их планета была уничтожена. А почему Одновратный? Тут что — всего одни ворота?

— Одни. А зачем больше? Куда идти, если весь шарик — одна большая куча песка и камней. Пойдёмте, покажу вам, — повернувшись в сторону небольшой улочки, он сделал пару шагов с площади, на которой они оказались, пройдя облачко, но тотчас замер, подняв руку вверх: — Истр приказ передал, — через несколько секунд послышался его голос в динамиках.

— И что? Экскурсия отменяется? — Разочарованно протянула Дося: — Жаль, если так, интересно было бы тут прогуляться, — её шлем качнулся в сторону ряда небольших магазинчиков, в чьих витринах виднелись различные, по большей части непонятные, предметы.

— Я спрошу, — вновь исчез из эфира их опекун, но его отсутствие было кратким: — Царь дал добро на экскурсию, — послышался его довольный голос: — Но краткую — поднимемся на стены и назад. Скоро вечереет, а его предупредили, что обстановка здесь напряжённая.

— Диверсанты? — С заинтересованностью в голосе осведомился Чум: — Так нам-то чего бояться? Порвём!

— Никто не говорит о страхе. Лазутчики нам не страшны, но зачем лишний раз искушать судьбу, подставляя врагам одинокую спину? — Покосился он на втягивавшихся в соседнюю улочку колонну соотечественников.

— Тоже верно, — кивнув, Благоволин показал рукой вдоль улочки: — Нам туда? Не будем терять времени.

Только подойдя к стенам, им стало ясно, почему Картаг, обладавший многими именами, именовался Изумрудом Пустыни. Возвышавшиеся над их головами стены, казалось, мерцали слабым зеленоватым свечением, окутывая поверхность лёгкой дымкой.

— По официальной легенде, — Клеоптр приложил руку к стене: — Это обломки Зеленой Звезды, которую нашли праотцы Фиян. А по слухам… Шепчут, что Фияне нашли этот город, когда только начинали плести торговые сети. Он был покинут — вот они и поселились тут, объявив его делом своих рук. Кто здесь был раньше, зачем кому-то понадобился единственный город на мертвой планете — этого никто не знает. Но это слухи, не более того. Официально — построен Фиянами из обломков звезды.

— Разве звёзды бывают зелёными? — Коснувшись поверхности, Игорь с интересом проследил как потревоженная им дымка медленно смыкается поверх ладони, скрывая её из виду.