— Зелёными — нет. Да и не звезда это, просто редкий камень, — погладив стену, он убрал руку: — Очень прочный и, сами видите, необычный. Более у него достоинств нет, ну — кроме редкости, разумеется. Где его раскопали Фияне — загадка, на которую нет ответа.

— И что? — Оторвав ладонь от поверхности, Игорь поднёс её к смотровым щелям шлема. Но нет — ничего особенного он так и не увидел.

— Я хотел сказать — а их прославленные библиотеки, с мудрецами-помощниками, они что — молчат? — Опустив руку, он перевёл взгляд на спутника.

— Это вам Истр рассказал? Про библиотеки и прочее? — В голосе Клеоптра послышались смешки: — А самим подумать? Кто же в здравом уме начнет своей, собранной по крохам, мудростью, делиться?

— Ты хочешь сказать — твой царь обманул нас? — Шлем Благоволина дёрнулся.

— Царь не лжёт! Он… Он немного не договорил. Не более того.

— Погоди…погоди, — подойдя к Клеоптру, Игорь сдвинул шлем на затылок предпочитая смотреть на того живыми глазами, а не сквозь оптику брони, благо ветра, несущего горсти песка здесь почти не было.

— Так что — библиотек здесь нет? Статуй, Фонтанов? Памятников?

— Есть, но всё за деньги, — тоже сдвинув шлем, вернул ему взгляд спутник: — Плати, — вытянув вперёд руку он потёр друг о друга большой, указательный и безымянный пальцы в известном жесте: — И всё будет. Чем глубже хочешь нырнуть — тем тяжелее должен быть твой кошелёк. Но сейчас, — улыбнувшись, он надвинул шлем на глаза: — Не самое лучшее время для насыщения твоего любопытства, Иг. Война!

— И что? Всё позакрывали?

— Мы довольно долго шли по улочкам Города, — показал Клеоптр себе за спину: — Скажи… Скажите вы все — вас не удивило отсутствие людей на улицах Великой Торговой столицы?

— Ну мало ли, Чум поднял руку к шлему, но передумав, опустил её: — Может обед, — вновь подняв руку, он щёлкнул пальцами в сторону белого диска местного светила, висевшего у них над головами: — Или тут сиеста принята. Спят все — до вечера.

— Это — Картаг. Тут никогда не спят — Деньги их всё. А сейчас — сами видите, пусто. Нет тут никого, ушли все.

— Это как — все? А кафешки экзотические? Развлечения? — Не выдержав, Чум всё же снял шлем и, сунув его подмышку, требовательно придвинулся к вестнику дурных новостей: — Истр же — обещал!

— И он не солгал вам! Просто сейчас — не лучшее время для отдыха. А до твоих вопросов, так отвечу — еда в лагере. Не экзотика, зато питательно. Что же до развлечений — завтра бой, вот там и развлечёмся. Да не грусти ты, — пододвинувшись к стоявшему с самым разочарованным видом бойцу, он ободряюще похлопал его по плечу: — Выбросим имперцев с планеты, и все вернутся. Не расстраивайся — успеешь ещё насладиться тонким вкусом экзотических блюд! Пойдёмте, — отойдя к стене, он махнул рукой в сторону видневшейся метрах в тридцати от них, неширокой лестницы, ведущей наверх.

— Поднимемся на стену. Быть здесь и не увидеть Дюнное Море — преступление. Идите за мной.

Рыжие песчаные барханы, один за одним накатывавшиеся на берег у основания стен, точь-в-точь походили на морские волны. Так же как и вода, они разбивались о крупные глыбы розоватого гранита, сваленные перед стеной, позволяя лишь некоторым добросить до зеленеющей преграды щедрые пригоршни песка. Налетавший со стороны моря ветер подхватывал их, закручивал в смерчики и, перебросив через головы стоявших на стене людей, разбрасывал свою ношу по опустевшим улицам Картага. Но стоило его порывам чуть стихнуть, утомившись своей работой, как из неприметных щелей внизу домов тотчас выползали похожие на тарелки роботы-дворники. Быстро всосав в себя песок, они скрывались в своих убежищах, позволяя ветрам вновь приняться за свою игру, терпеливо ожидая своей очереди.

— Красиво, — качнула головой Дося в сторону рыжих волн: — И это всегда так? — Махнула она рукой в сторону тарелок, выползших собирать свежий урожай.

— Насколько я знаю — так всегда было. — Проследил её взгляд Клеоптр: — Дроидов Технократы придумали. Лет двести как. Но прижились они только здесь — дорогие больно.

— А там глубоко? Как мы в поле, ну — за стены выйдем?

— Перемещаться по морю нельзя, это зыбучие пески. А драться мы будем там, — он вытянул руку вправо, указывая на что-то темневшее впереди: — Это напротив врат. Пойдёмте — посмотрите и на поле боя, да, заодно и поймёте, почему Город ещё Одновратным кличут.

Путь до участка стены, где расположились единственные в Городе ворота занял около четверти часа. Утомлённые однообразием беспрестанно бивших в стены волн, люди проделали весь путь молча, бросая заинтересованные взгляды на разраставшуюся впереди полоску. Из тонкой черточки она превратилась в жирную полосу, та, по мере их приближения, разрослась до крупного острова, на поверхности которого проступили невысокие стены лагеря легионеров.

С высоты стен укрепления Преторианцев казались игрушкой, которую выстроил выбежавший из Города ребёнок. Ровный квадрат стен был заполнен ровными рядами палаток, меж которых сновали, едва различимые отсюда, точки людей.

— Это ж до него сколько… — Сдвинув шлем на затылок, прищурился, ставя ладонь козырьком, Благоволин: — Километров пять?

— Почти одиннадцать тысяч шагов, — не поднимавший шлем Клеоптр, постучал по металлу каски около смотровых щелей: — Тут же дальномер встроен — специально для таких случаев.

— Так привычнее, — всё же надвинув свой на глаза, ответил капитан: — Ну да, одиннадцать — как я и говорил, около пяти ка-мэ.

— Вот тут нам и биться, — кивнув на его слова, Клеоптр подошёл к краю стены и, перегнувшись через бортик, махнул рукой наружу: — Как видите, места тут немного, зато и обойти нас сложно будет.

Каменистая площадка, даже скорее — дорожка, раскинувшаяся под ними, была шириной не более трёх сотен метров. В длину она тянулась тысяч на двенадцать-тринадцать, расширяясь крупным островком там, где стоял лагерь сил вторжения.

— Сами видите, — облокотившись спиной на стенку, продолжил Клеоптр, разглядывая город: — Обойти с флангов нас сложно будет. Полсотни в шеренге — это сотня шагов. Встанем по центру тропы — по бокам, для боя, ну… ещё десятков шесть-семь шагов останется. Центурия — шагов двадцать займёт. Плюс-минус. Две — уже не влезут, между ними, по Уставу, не менее десятка должно быть. В тесноте биться? Не — не вариант, да и кому охота по кромке идти, оступишься — всё, засосёт — вскрикнуть не успеешь. Наш царь мудр, — развернувшись он облокотился грудью о зелёный камень: — Всё верно рассчитал — мы выдавим их как поршень гонит воду в насосе, а начнётся бегство — тут и наёмники, и резерв из Стражей Города. Ворвутся в лагерь на их плечах — всё, конец битве. Получаем плату и домой. Бонус… Секундочку, — скрежетнув бронёй он резко выпрямился.

— Царь. — Вернулся он на канал пол минуты спустя: — Объявил общий сбор. Вас к себе требует. Пойдёмте, — резко развернувшись, он быстрым шагом направился к ближайшей лестнице.

— Ну, раз требует, — посмотрел на снующие подле лагеря точки легионеров, Благоволин: — То идём. Нехорошо начальство заставлять ждать.

Вторая продуктовая площадь, так её назвал Клеоптр, была полна движения. Ловко лавируя между торопившимися занять своё место в строю воинами, он провёл их к небольшому навесу, под которым Истр и расположил свой штаб. Собственно штабом, в привычном понимании вещей, стол, небольшую этажерку и пару стульев, стоявших в тени, назвать было сложно. Возможно, они и подобрали бы более подходящее название, но Истр, до того что-то тихо обсуждавший с одним из своих офицеров, выпрямился, и отпустив подчинённого, развернулся к ним.

— Явились? — Совсем неласковым тоном, не обещавшим ничего хорошего, начал он: — Достопримечательности как? Осмотрели? Молчать! — Его кулак обрушился на пискнувший от такого обращения стол: — Красавцы! Бойцы! — Окинув их недовольным взглядом, он вышел из-за стола: — Если вы забыли — мы на войне.

— Мы помним, господин, — шагнул вперёд капитан: — Но позвольте узнать — чем мы вызвали ваш гнев? — Помня о разговоре перед переходом в Город, он всеми силами старался соблюдать положенную субординацию, смиряя до времени начавшую разгораться в груди злость.

— Чем?! И ты ещё спрашиваешь меня — чем?!

— Да, господин. Прошу объяснить — в чём наша вина.

— Мы. На. Войне. — Отойдя в сторону от стола, он наполнил стоявшей на этажерке кубок из кувшина бывшего на земле: — На войне! А воевать — чем вы собрались?! Где ваши мечи, щиты и копья? — Выдохнув, Истр приник к кубку, и капитан воспользовался паузой.

— Но господин. Вы же сами сказали — что оруж…

— Молчать! Воин сам обязан следить за своим оружием! Сам! А вы его — не взяли!

— Так приказа не было?!

— Молчи, — прошептал Клеоптр, стоявший за спиной капитана: — Не спорь с царём.

— По нашим законам, — подойдя к столу, Истр поставил на него кубок: — Воин, утерявший на войне оружие, наказывается смертью. Но вы не из наших. Это смягчает вашу вину. Пререкания со мной, я тоже вам прощу. На первый раз. Но на будущее — учтите. Я справедлив, но и караю без промедления.

Дёрнувшегося было Благоволина придержал сзади Клеоптр.