— Сделаем так. — Отпив вина, царь ткнул рукой в их спутника: — Ты! Выдашь им длинные сариссы, мечи и щиты из резерва.

— Да, мой царь!

— За отсутствие оружия вы будете наказаны! — Его палец обвёл группу землян: — Я уменьшаю вашу долю наполовину! И считайте это милостью! Моим расположением к вам!

— Спасибо, царь, — повинуясь тычку в спину, склонил голову в коротком поклоне капитан.

— Так-то лучше. Получите оружие — идите в строй. Мы атакуем легионы немедленно. Мы свежи, а они здесь, на этом пекле, уже несколько недель. Вперёд, воины! К победе! — Кивнув им, Истикриат склонился над столом, потеряв к ним интерес. Другой причиной, заставившей его в очередной раз уставиться на карту была довольная улыбка, появившаяся на его лице, стоило только людям покинуть навес.

Ловко обставив историю с оружием, царь, любивший власть денег, был доволен. Сегодня ему удалось сэкономить несколько десятков монет и это было добрым знаком.

— А после боя, — выпрямившись, он потянулся за кубком: — Вы мне ещё за порчу снаряжения ответите. Если выживите, конечно. Союз мы заключим, — сделав глоток, он посмотрел на строй воинов, ожидавший его команды: — Вот только должны мне будете…

Не договорив, он подхватил со стула шлем и двинулся наружу, на ходу защёлкивая замки подбородочного ремня. Многомудрый царь пребывал в наилучшем расположении духа — Отцы вновь благословили его, направив этих простодушных воинов в его объятья.

Глава 5

Входные ворота, те самые, из-за которых Картаг и получил прозвище «Одновратный», выглядели настолько чужеродными на фоне зелёной стены, что Маслов даже сдвинул шлем на затылок, не доверяя оптике шлема.

— Шлем на место! — Шедший рядом с ним Клеоптр, недовольно качнул шлемом: — И до окончания боя — не поднимай. Всё уже, — он кивнул на подошедшие к воротам первые ряды: — Сейчас начнётся.

Деревянные, окованные темными металлическими полосами, квадратные створки, распахнулись наружу, сопроводив своё движение густым натяжным вздохом.

— Сыны Звездорождённых! — Послышался в шлеме голос Истра: — Что делать все знают. Враг утомлён, мы — свежи. Один добрый удар, и он побежит! Работаем, дети мои! Вперёд, к победе!

Ветер, гулявший снаружи, был очень обрадован их появлению. Радостно вскрикнув, он принялся забрасывать новые игрушки пригоршнями песка. Его усилия оказались напрасны — вытягивавшаяся из проёма колонна не обращала на эти заигрывания никакого внимания. Перестраиваясь на ходу в фалангу, воины шаг за шагом отдалялись от стен и ветер, разочарованно вскрикнув, отстал от них, вернувшись к своей прежней забаве — перебрасывании песка внутрь зелёной преграды.

Землянам место досталось почти на самом правом краю фаланги — всего трое воинов отделяли их от конца шеренги.

Вытянув шею, Игорь, стоявший на самом краю шеренги, увидел, как справа подтянулась толпа разномастно одетых и вооруженных воинов. Это были наёмники, та самая смазка гладиусов о которой говорил Истр ещё на родной планете. Двигаясь без строя, размахивая мечами и копьями, они время от времени орали что-то воинственное, а когда кто-то из их банды поворачивался в сторону фаланги, то был виден крупный пот, заливавший лицо наёмника.

— Эти навоюют, — машинально пробормотал Маслов. Очередной боец прокричал что-то невразумительное, повернувшись к ним и Игорь, увидев сквозь прорехи в лохмотьях давно немытое тело. инстинктивно задержал дыхание. Пахло, от этой толпы, судя по всему, соответственно и оставалось только радоваться, что ветер, сменивший гнев на милость, отгонял исходящие от толпы миазмы.

— А от них много и не требуется, — появившейся правее него Клеоптр, заменил собой стоявшего там прежде воина: — Это же мясо. Но им сегодня повезло — всех не перебьют. Легионерам придётся отступать, чтобы не подставить нам бока — волей не волей натиск снизят. Так что у этих, — его шлем качнулся в сторону толпы: — Есть шанс дожить до вечера.

— Копья! — Раздавшийся голос Истра, вынудил его смолкнуть: — В боевое! Мы начинаем игру, дети мои! Вперёд! К славе! — Его голос смолк, но тишина в шлеме была недолгой.

— Бамм! — Басовитый удар барабана заставил Игоря вздрогнуть.

Пауза пару секунд.

— Бум! — Второй удар был короче и гораздо звонче.

— Сариссу — в горизонт! Шаг — удар! Смотри на меня! — Клеоптр, толкнул Маслова в плечо: — Все вы — делайте как я!

Его длинное копьё вытянулось параллельно земле и, дождавшись глухого удара, он ткнул им вперёд.

— Бум!

Шаг.

— Бамм!

Держа сариссу двумя руками, Маслов, не глядя, ткнул им вперёд.

— Бум!

Шаг.

— Бамм!

Удар.

— Видите? Всё просто! — В голосе Клеоптра послышалось облегчение, словно он до последнего сомневался в том, что его подопечные справятся с этой задачей: — Теперь — готовьтесь. До противника двадцать шагов.

Бум!

— Девятнацать!

— Бамм!

— Ты что — их видишь? — Маслов, несмотря на все свои старания, а он изо всех сил вытягивал шею, увидеть что-либо кроме спин впереди стоящих воинов, так и не мог.

— Конечно. Включи «Пронзающий взгляд».

Бум!

— Как?! — Шагнув, Игорь не дожидаясь раскатистого «Бамм!», ткнул копьём вперёд.

— Сбоку, справа, человечек. Синий!

— Это который по контуру обведён?

— Он самый! Десять шагов!

Сконцентрировав взгляд на составленной из палочек и обведённой синим контуром фигурке, Маслов автоматически шагнул вперёд, заслышав очередной сигнал. Его руки, казалось, жили своей жизнью — стоило новому сигналу раздаться, как они, без всякого участия его сознания ткнули копьём вперёд, тотчас отдёргивая сариссу назад.

На всё это ушло не более пары-тройки секунд — ещё не успел заглохнуть в шлеме предыдущий сигнал, как фигурка вспыхнула, подтверждая приём команды.

Подняв глаза, и делая очередной шаг, он чуть не сбился с ноги — поле зрение, только что сверкавшее яркими бликами доспехов, претерпело разительные изменения.

Впереди, по бокам, и вообще — повсюду, куда бы он не кинул взгляд, царило синеватое свечение. Оно доминировало, вытеснив собой все иные оттенки и колеблясь от совсем светлой дымки до ощутимой черноты, то сгущаясь, то почти пропадая.

Механически переставляя ноги и на полном автомате работая руками, Игорь присмотрелся к мельтешению пятен, пытаясь понять, что же он видит и картинка, словно автоматика шлема пошла ему навстречу, прояснилась.

Внезапно, это было похоже прозрению, тёмные полоски и пятна, приобрели резкость, сложившись в подобия человеческих фигур. Теперь он почти отчётливо видел оконтуренные дымкой и как бы наложенные друг на друга тела шагавших перед ним бойцов. Перед ними — ему пришлось прищуриться, чтобы перенести фокус вперёд, шевелилось что-то слитое воедино — многоногое и многорукое.

— Четыре шага!

Монолит, бывший перед ним, приобрёл ещё резкости, распадаясь на отдельные фигуры и теперь Игорь различал легионеров первого ряда. Прикрывшись щитами — они были ему видны прозрачными прямоугольными рамками, противник двигался навстречу, целя вперёд тёмными палочками гастат.

— Два шага!

Бум!

Отведя назад сариссу, Маслова ждал сигнала, выбрав «своего» легионера.

Бамм!

Удар!

Пронзив рамку щита, наконечник его копья, Игорь почему-то знал, что это именно его оружие, ударил выбранную цель. Но его жертва была не так проста. Чуть сдвинувшись, легионер, словно зная откуда придёт удар, пропустил тяжёлое жало мимо себя. Пропустил — у ударил в ответ. Тёмная палка гастаты метнулась к круглой рамке шита воина первого ряда, отчего Маслов на миг похолодел, ожидая что тот падёт, но Звездорождённый легко уклонился, не спеша делать ответный выпад своим мечом.

— Бей! — Призрачный Клеоптр дёрнулся всем телом нанося удар и полупрозрачная фигурка легионера — соседа того, в которого целил Маслов, сложилась вдвое, пропустив удар.

— Хо! Первый!

Подражая ему, Игорь резко выбросил вперёд свою сариссу, но его дальний противник уже оседал наземь, закрывая лицо руками.

— Хо! Первый! — Стоявший перед Масловым воин встряхнул своим копьём. В отличии от Игоря он держал его на уровне груди — присутствие всего двух воинов спереди позволяло ему наносить более прицельные удары.

— Отлично, Маркус! — Оценил его удар Клеоптр: — Твоя рука тверда! Хо! — Ещё один легионер растянулся на земле.

— Решил обогнать меня, Клеоптр? Не сегодня! — Очередной выпад заставил Преторианца присесть и Маслов, чертыхаясь сквозь зубы, поспешно ткнул съёжившуюся фигурку своим копьём.

Есть!

Древко сариссы в его руках задрожало, и он скорее ощутил, нежели услышал скрежет, с которым тяжёлое остриё проломило лорику имперца.

— Хо! Первый! — Дёрнув копьё назад он успел увидеть, как скрюченная фигурка кувыркнулась назад, исчезая среди многоногой массы задних рядов.

— Отличный удар, Иг! Прямо в горло! Бей так ещё и победим! — Похвала от Клеоптра приятным теплом прокатилась по его сознанию: — Бей! Хо! Четвёртый!

— Так тебя зовут — Иг? — Маркус слегка качнул шлемом: — Добрый удар! А на Клеоптра, — он прервался, нанося удар и разочарованно выдохнул — вставший на замену сражённому легионер ловко отбил его копьё гастатой: — К демонам! На Клеоптра внимания не обращай — сей муж с копьём вместо, — второй удар тоже пришёлся в пустоту: — К демонам! Вот же вёрткий тип! Сейчас! Бей!