Маслов автоматически ткнул сариссой в ловкого противника, целя тому в живот и короткое копьё вновь отвело угрозу.

— Хо! Третий!

Выронив и гастату и щит, их вёрткий враг рухнул наземь с дыркой в груди.

— Делюсь! Мы сработаемся!

— Чем? — Ткнул копьём в следующего Игорь. Увы — но удар пришёлся в пустоту: — Делишься чем?

— Премией за труп! Готовься — ударю сверху. Лови внизу!

Пригнувшийся легионер казалось сам наскочил на жало сариссы: — Хо! Второй! Делюсь!

— Проверни и назад! — Делая выпад выкрикнул Маркус: — Демон! Ранил! Добей!

Закрываясь шитом, легионер отступил за спины товарищей прежде чем копьё Маслова успело достать его.

— Эхх! Три монеты потеряли!

— Всех монет мира не заработать! — Копьё Клеоптра метнулось к опрометчиво выставившему вперёд ногу солдату. Уворачиваясь, ото отпрыгнул назад, прямо на своих товарищей и те едва не упали под тяжестью его тела: — Вурсис! Чего спишь! Упустил, раззява! — Накинулся Клеоптр на стоявшего перед ним воина.

— Дык… Он как прыгнет! — Начал было оправдываться тот, но Игорь не стал вслушиваться в его оправданья — бой, ещё полчаса назад пугавший его, внезапно представился какой-то игрой с предсказуемым финалом. Дивясь собственным ощущениям, он ударил копьём воина, принявшего сариссу Маркуса на щит и с азартом вскрикнул, когда тот, сложился в поясе от пропущенного в пах удара: — Хо! Третий!

— Да ты так меня обгонишь! На-а! — Удар Маркуса повалил на землю легионера, только-только выскочившего из строя на замену сражённого Масловым: — Хо! Четвёртый!

— Я думал, будет сложнее, — выбрасывая вперёд копьё, признался Игорь.

— Это всё Истр наш! — Выпад Маркуса пришёлся в пустоту: — Он великий стратег! Его…

— Они отходят! — Голос Истра перекрыл собой и Маркуса и шум боя: — Усилим натиск! Ускориться!

Бум!..Бум!

Бамм!

Подчиняясь новому ритму, Маслов сделал два шага вперёд и выбросив вперёд руки попытался зацепить поспешно отступавших легионеров.

Мимо!

Улучив момент, Маслов вновь ткнул копьём вперёд.

Тщетно!

Быстро пятившиеся легионеры вновь ускорились, разрывая дистанцию.

— Да они бегут! Есть победа! — Голос Клеоптра был полон торжества: — Трусы!

— Они бегут, дети мои! — Градус торжества в голосе царя просто зашкаливал: — Вторая, третья и четвертая! Копья назад! Щиты! Мечи! Рубите их!

За копье Маслова требовательно потянули и, отпустив его из рук, он схватился за древко сариссы Маркуса, передавая её назад. Перекинув со спины щит, Игорь потянул из ножен изогнутый клинок, готовясь к бою.

— Обычный обзор включи, — трусивший рядом с ним Клеоптр, чуть коснулся его плеча щитом: — А то и своих и чужих порубишь.

Переключение на простой режим занял у него несколько секунд, а когда посмотрел вперёд, то его удивлению не было предела.

Противник бежал.

Показавшие спину легионеры скачками неслись в сторону лагеря, на ходу отбрасывая гастаты и всё прибавляя ходу.

— Бегут! А? — Шлем Клеоптра повернулся к нему: — Чудное зрелище! Истр был прав — благословение Отцов — на вас!

— Так это же — децимация! — Припомнил Маслов слова Красса: — Каждого же десятого казнят!

— А останутся — сдохнут все! — Весело расхохотался тот: — Прибавь, мой друг, прибавь и…

— Ломаем строй! — Голос царя просто дрожал от азарта: — Свободная охота, детишки! Плачу пять… Нет семь монет за каждую правую кисть! Вперёд, псы! Рвите их! Отцы смотрят на вас!

— Вперёд! — Меч Маркуса взлетел в зенит: — Жмём, парни! Вон их лагерь!

Он был прав — до стен оставалось совсем немного — Маслов уже начал различать отдельные блестящие металлом фигурки на верху частокола.

— Прижмём их и вырежем! — Клинок Клеоптра описал круг над его головой: — Поднажали!

— Да куда ещё, — Игорь хотел было добавить, что он всё, но тут по убегавшим прокатилась волна дрожи. Легионеры, словно скошенные невидимой косой, попадали на землю, а воздух, вдруг наполнился шуршанием, свистом и щелчками, раздавшимися от стен их лагеря.

— Что за… — Договорить он не успел. Только что нёсшийся перед ним Маркус, дёрнулся, как-то, не по живому подпрыгнул и разом обмякнув, рухнул на каменистую почву.

Из его спины, расколов кирасу на несколько частей, торчало окровавленное жало здоровенного копья.

Новая порция шелеста принесла с собой ещё один залп гигантских копий. Они шли густо, на счастье Игоря, целя в центр фаланги и, судя по крикам, свои жертвы неведомые стрелки находили без промахов.

— Баллисты! — Теперь голос Истра был полон злости: — Трусливое отродье! Они крадут нашу победу! Рывок! Полсотни за голову инженера!

Заколебавшиеся было Звездорождённые рванулись вперёд, огласив окрестности должным рёвом и Маслову пришлось подчиниться этому порыву. Быть затоптанным на месте ему улыбалось гораздо меньше.

Но и легион сегодня готовился только к победе. Вскочившие по команде солдаты рванулись им навстречу, сшибаясь щитами и выбрасывая вперёд свои гладиусы.

Отбив мечом вражеский клинок, Игорь подставил щит под удар корытообразного щита легионера и только чудом устоял на ногах — тот вложил в этот толчок все свои силы, помноженные на вес тела в доспехах. Отскочив друг от друга они обменялись несколькими ударами и тут, удача улыбнулась землянину. Неловко поставив свой копис он встретил клинок противника не щекой меча, но остриём, отчего гладиус, сухо щёлкнув, распался на части, оставив в руке легионера рукоять с косо срезанным лезвием.

— Труп! — Досадуя на произошедшее тот швырнул ставшую бесполезной железку ему в лицо: — Ты — труп!

Не дожидаясь реакции Игоря, легионер бросился на него — его щит, окованный по краю полосой заточенного металла наклонился, целя верхним краем в лицо Маслова. Не зная, что делать — надо признать Игорь растерялся, он упал на одно колено, закрываясь щитом и когда скутум его противника заскрежетал металлом центральной бляхи по его защите, резко выпрямился, перебрасывая врага через себя.

Вопя что-то неразборчивое и явно менее воинственное, легионер взмыл в воздух. Размахивая руками и ногами, вопя от страха, он отправился в короткий полёт — прямо к поджидавшим его воинам задних шеренг. Как те его встретили, Игорь не увидел — на него насел следующий солдат, но, судя по тому как резко оборвался крик летуна — встреча тыла короткий, а посадка смертельной.

— Хороший бросок, Иг! — Выпрыгнувший из кутерьмы схватки Клеоптр, с размаху приложил его противника своим щитом: — Не забывай — ты сильнее! — Добавил он, провожая взглядом кубарем катившегося прочь легионера: — Не тупи и не позволь им себя убить! — Сопроводив свои слова выпадом меча, Клеоптр отскочил в сторону, выбирая следующую жертву.

— Уж постараюсь, — покосившись на стоящего с полными руками своих потрохов легионера — удар соратника вспорол его живот словно повар рыбину, Игорь шагнул в сторону, подставляя щит под очередной удар.

Больше всего творившееся вокруг напоминало ему батальную сцену из Александра Невского, постановки Эйзенштейна. Ощущая себя богатырём равным показанным в кино легендарным личностям, он расшвыривал в стороны всё набегавших и набегавших легионеров. Отбросив очередную жертву, Маслов широко махнул клинком, отгоняя самых ретивых и выпрямившись, быстро огляделся по сторонам.

Поле боя было затоплено ртутью лорик.

Среди их зеркального блеска — то тут, то там, возвышались золотистые фигуры Звездорождённых. Блестевшие полированной сталью волны легионеров накатывались на гигантов и, получив отпор, отходили назад, чтобы спустя десяток секунд, вновь ринуться в атаку.

Отмахнувшись краем щита — выскочивший на него, легионер начал заваливаться на спину, заливая всё вокруг кровью из распоротого горла, Игорь отступил на шаг, быстро оглядываясь по сторонам.

Сражение было проиграно — это было видно даже ему, впервые оказавшемуся посреди подобной битвы. Золотистое сияние медленно угасало, растворяясь во всё прибывавших и прибывавших солдатах. Легион платил тремя десятками своих бойцов за каждого Звездорождённого, но он мог себе это позволить, в отличии от своего противника. Накидываясь толпой, солдаты облепляли высокие фигуры как муравьи свои жертвы — и те один за одним падали, будучи не в силах подняться, погребённые десятками тел.

— Отходим! — Голос царя звучал хрипло, его дыхание было сбито: — Все, кто меня слышит — пробиваемся к воротам! Отступаем!

Теперь ситуация развернулась на все сто восемьдесят.

Отгоняя ухмылявшихся легионеров, в их руках, как по волшебству, оказались гастаты, Игорь пятился, боясь оступиться.

Шаг назад.

Ещё шажок — под сапогом что-то хлюпает.

Отмахнуться мечом — удачно! Попавшее под удар копьё превращается в палку.

— Ты труп! — Палка летит в него и, ударившись о подставленный щит, отлетает в сторону.

Ещё шаг, другой — на земле блестит золотом панцирь убитого соратника.

Может не убит? Ранен? Оглушён?

Проверять некогда — отпрыгнув через него, он делает несколько поспешных шагов назад прикусывая губу, чтобы не вскрикнуть — сразу несколько жал копий впиваются в щели доспеха, проверяя и, если что, добивая беззащитного воина.