— Пиши больше! Кто их, басурман, считать будет! — Хихикнул было Чум, но поспешно замолк, увидев недовольное лицо капитана.

— Империя разгромлена! — Рубанул воздух рукой Истр: — У них больше нет сил атаковать Город! Мы вновь победили, дети мои! Считаю наш контракт выполненным и сейчас я пойду за оплатой! Все получат двойные выплаты! С победой, дети Звез…

Протяжный и заунывный вой, раскатившийся в воздухе над Городом, заглушил его слова. Продолжался он недолго — секунд десять, но и этого оказалось достаточным, чтобы лицо Истра побелело, а Клеоптр, до того внимательно ему внимавший, схватил сидевший рядом с Игорем покачнулся и закрыл лицо руками.

— Мы погибли, — послышался его шёпот: — Надо немедленно уходить! Царь! — Вскочил он на ноги: — Мой царь! Это…

Повторившийся вой опять заполнил собой всё вокруг. Только теперь он был в разы мощнее и отдавал металлом, словно кто-то невидимый раскручивал огромные гироскопы.

— Что это? — Поднявшийся на ноги, с флягой в руках, Игорь, требовательно дёрнул его за рукав: — Чего ты так…

— Вжуууууххх! — Переросший в визг звук резко оборвался, чтобы через миг смениться шипящим жужжанием.

— Это — Красноглазый, — отобрав у него флягу, Клеоптр сделал несколько глотков: — Зверь Стен, Пожиратель городов. Ненасытный. Всеядный. Это, — он вернул флягу: — Смерть. Не думал, что Империя выпустит его на волю.

— Да что это?! — Вставший рядом с ним Чум покосился в сторону ворот, откуда были слышны смазанные расстояние крики: — Ты по-человечески сказать можешь?

— Могу, — растерев побледневшее лицо ладонями, выдохнул тот: — Имперский осадный аннигилятор. Их всего несколько штук осталось. После войны. Не думал, что Претория решится…

— Царь Истикриат! — Появившийся на площади человек был с ног до головы закутан в просторные одеяния и нёс на себе множество блестящих украшений, придававших его виду сильный восточный колорит. Если рассуждать по-земному, конечно.

— Царь Истикриат! — Подбежав к царю, он требовательно ткнул рукой в сторону ворот, чьё место сейчас легко угадывалось по разраставшемуся, в том направлении, шуму.

— Тебе и твоим воинам следует немедленно выступить к Вратам. — На миг запнувшись, фиянин тряхнул головой, отчего свисавшие с подобия чалмы цепочки и подвески издали тонкий певучий звук: — К тому месту, где они были.

— Мне? Следует? — Истр презрительно посмотрел на визитёра: — Ты забываешься, торгаш!

— Таков контракт! — На свет появился вытащенный из складок одеяния свиток: — Ты не хуже меня знаешь, что тут написано, — он потряс бумагой.

— Знаю! Но я не сдвинусь с места, пока не получу оплаты!

— По контракту — после выполнения.

— Ситуация изменилась, — царь, не меняя выражения лица, сложил руки на груди: — Что здесь будет Красноглазый, в контракте, ну учтено!

— Он проходит по разделу форс-мажор! — Не совсем уверенно произнёс фиянин и Истр это не упустил.

— Форс-мажор? Зверь Стен — он что? Природное явление? Землетрясение? Или звезда, — приставив ладонь козырьком ко лбу, он посмотрел на светило: — Стала сверхновой? Хм… Я этого не вижу.

— Легион сейчас войдёт в Город! — Торговец явно терял терпение, скатываясь в панику: — Вы должны нам помочь! Остановите их! Немедленно! — Он даже притопнул ногой: — Вы должны!

— Я должен заботиться о своих людях. И сейчас я намерен увести их отсюда. Мы и так потеряли многих.

— И вы бросите нас? Ваша репутация пострадает! Кто заключит с вами контракт, зная, что вы нарушаете слово?!

— Если сюда зайдёт Легион, — Истр усмехнулся, наслаждаясь моментом: — То уже никто не расскажет об этом. И знаешь почему? — Расцепив руки, он ткнул торговца пальцем в грудь: — Некому будет рассказать! Только мы можем их остановить. Только Звездорождённые спасут вас!

— Так спасите!

— Я удва… Утраиваю цену контракта!

— Принято!

— Половину — немедленно.

— Принято, — вздохнув, качнул головой тот и подвески вновь огласили окрестности нежными переливами: — Куда доставить?

— Сюда! — Истр ткнул пальцем себе за спину.

— Сейчас доставят. Только выдвигайтесь — первые центурии уже подле Врат.

Молча отстранив его рукой, Истикриат шагнул вперёд.

— Дети мои! — Подняв вверх шлем, он махнул им над головой: — К оружию! Выгоним имперцев из пределов Картага! Утраиваю оплату! Стройся!

Глава 6

На сей раз царь решил не ставить их в строй.

— Драка будет жёсткой, — косясь на несколько тугих мешков, которые принесли под навес коренастые грузчики, принялся инструктировать их Истр: — А вы недостаточно подготовлены. Пойдёте на крышу. Как центурии двинутся в атаку — закидаете их дротиками с крыши. Вас пятеро. — Он поднял руку, призывая к молчанию возмущённо вскинувшегося Клеоптра: — Ты идёшь с ними. Я так решил.

— Повинуюсь, — опустив голову произнёс тот, всем своим видом показывая своё несогласие с решением царя, но не имея возможности его оспорить.

Получив от молчаливого воина, отвечавшего за снабжение отряда оружием, вязанки дротиков, они отправились на крышу дома подле ворот.

Как и говорил посланник — Врат больше не было. Сквозь проём в стене было видно пространство снаружи, сейчас заполненная массами легионеров. Ещё дальше, попадая в поле зрения только малой частью, был виден многоколёсный механизм, своим вытянутым корпусом напоминавший тепловоз.

— Красноглазый, — махнул в его сторону рукой Клеоптр: — Проклятый механизм!

— А что они его в дело не пустят? — Чум, устроившийся рядом, упёр локти в невысокий поребрик, тянувшийся по периметру крыши: — Подкатили бы и жахнули. — Убрав от лица бинокль, он махнул им в сторону перегородившей улицу фаланги: — Твои вон, как на ладони.

— Зверь бьёт только на пять сотен шагов. Чтобы достать до наших им придётся вкатить его внутрь, а на стенах не только мы, — он показал на крышу напротив, где виднелись золотистые фигуры: — Сверху он уязвим — зачем Претории рисковать такой машиной? Она подороже солдат будет. Тех и новых нанять можно, а вот Зверь… Зверь он… Дорогой он, в общем.

— А чего тогда не идут? Чего ждут-то? — Теперь бинокль указал на строй легионеров, застывших внутри зелёного проёма.

— Скоро вечер. Видишь, — рука Клеоптра указала на клонившееся к закату солнце: — А за ночные атаки им полагается дополнительная премия. Уверен, — он усмехнулся: — Сейчас центурионы со своим Легатом торгуются. Интересно — что победит? Жадность или жажда победы?

— Жадность, — Дося, сидевшая прислонясь спиной к поребрику, отпила воды: — У вас тут вообще все на деньгах помешаны. Что те, что царь твой.

— Истр он не такой, — тоже усевшись, покачал головой Клеоптр: — Он не ради себя. Он — за нас торговался.

— Угу. То-то все твои аж бегом строиться рванули. Как про тройную оплату услыхали — так прямо и воспряли духом.

— Ну… — Замялся он: — Мы же все жизнью рискуем, вот и хотим, ну… По больше получить, чтобы потом отдохнуть. Нормально отдохнуть.

Снизу послышался шум и Клеоптр вскочил на ноги, радуясь возможности сменить тему: — Смотрите! Они отходят!

Блестя доспехами, строй легионеров принялся пятиться назад.

— Трусы! Испугались? — Заорал он им вслед: — Приходите завтра и я заберу ваши жизни! Трупы!

— Успокойся, — вставший рядом с ним Маслов, положил руку ему на плечо: — Пошли лучше вниз, чего теперь здесь сидеть?

— Пошли, — Поднявшийся на ноги Чум, двинулся в сторону чердачной двери: — Раз на сегодня всё отменяется, так может твой царь хоть покормит нас по нормальному? Не хочу я опять сухпай жрать!

За время их отсутствия, Вторая Продуктовая площадь разительно изменила свой вид. Все сумки были убраны, а на освободившемся пространстве весело потрескивало полтора, а то и два десятка костров. Языки пламени, срывавшиеся с аккуратных пирамидок дров, ласкали днища закопченных походных котелков и насаженные на вертела тушки небольших животных. Запах на площади стоял просто одуряющий и Чум, практически потеряв над собой контроль, резко ускорил шаг, направляясь к ближайшему огню.

— Погоди, придержал его за локоть Клеоптр: — Вы чего будете? — Обернулся он к остальным: — Суп или мясо?

— И то, и другое, — не раздумывая ответил тот за всех: — И — побольше!

— Не сомневался в твоём ответе, — рассмеялся Клеоптр: — Пошли к ближайшему и не беспокойтесь о количестве, сегодня многие не сядут есть.

— Прости, — рука Доси коснулась его плеча: — Мы понимаем твою боль.

— Ничего, — вздохнув, он мотнул головой, словно сбрасывая с лица тень печали: — Оплакивать утраты мы будем дома.

— А не подгорит? — Усевшийся на подушечку, их тут же раздали всем выскочившие из наступившего сумрака слуги, Чум покосился на вертящуюся прямо в огне тушку: — Я, с угольками, не очень.

— Не беспокойся, — прежде чем кто-либо успел его остановить. Клеоптр сунул руку прямо в огонь: — Это проекция.

— А выглядит и греет — как настоящая, — поднесла ладони к огню Дося: — И дрова трещат, и дымком тянет.

— Мы чтим традиции. Что может быть лучше после боя, как посидеть с товарищами у общего костра? Поделиться хлебом, — приняв от прислуги лепёшку, он оторвал кусок и передал её Игорю: — Разделить трапезу с друзьями.