— Это страшные люди, — резко остановившись, Ключник развернулся к Маслову: — Жестокие воины, требующие высокую плату за свои услуги. Мы отдаём им третью часть наших стад. Другие миры дают им зерно, вино и людей для их кровавых развлечений. — Говоря это Истадеш вздрогнул и покачал головой: — Не в счастливый год мы призвали их — победив и обратив в бегство легионы они надели на нас ярмо долга, которое мы и терпим уже не одно поколение. К чему они вам? Вам, самостоятельно отогнавших, щелкавших зубами у порога, зверей? Их защита прочна, но и ярмо — тяжело.

— Мы надеемся на союз, ну, или на знания — поучиться у таких сильномогучих воинов не зазорно.

— Возможно… Возможно с вами они будут говорить по-другому, — прикусил губу Ключник: — Всё же вы не просителями к ним придёте, униженно моля о защите, а как воины, отбившие натиск врага. Это может сработать.

— Вы нам поможете? Всё же — вам на помощь эти воины приходили не раз и у вас, — Маслов замялся, подбирая верные слова, но Ключник пришёл ему на помощь: — И у нас есть способ их вызвать? Вы это хотели сказать, мой друг?

— Да, достопочтенный.

— Вынужден тебя разочаровать, развёл руками Истадеш: — Мы их не вызываем. Мы даже не знаем, на котором из миров они обитают. Решение — стоит ли угроза внимания наших защитников, принимают они сами. Но я смогу указать вам путь к тому, кто сообщает им о происходящем здесь. Этот человек…

— Простите, — перебил его Благоволин: — Вы же Ключник — как Вы можете не знать откуда они приходят? Вот же Портал, — полуобернувшись, он махнул рукой в сторону каменных столбов: — На нём же, при их прибытии, высвечивается адрес откуда они — как у нас было. Да и назад идти — Вы же комбинацию набираете?

— Не в этом случае, о славный воин, — поклонился ему Ключник: — Наши защитники появляются вне круга и так же — не через Портал, и уходят.

— А так можно? — Сбив на затылок кепи, почесал лоб капитан: — До этого момента мы знали, что между мирами можно перемещаться только Порталами, или кораблями — по космосу.

— Мы ничего не знаем о них, — опять развёл руками Истадеш: — Кроме того, что они непобедимы и появляются, когда захотят. Мы даже дань им передаём через посредников — тот человек, о ком я попытался вам сказать, пока вы, — он без обиды кивнул капитану: — Не перебили меня, он приходит и говорит, что через день, два или неделю, прибудет торговец. Забрав свою долю, посредник уходит — чаще всего на Картаг. Но это ни о чём не говорит, — поспешно добавил Ключник: — Город Фиян известный торговый перекрёсток и куда дальше движутся наши стада — мы не знаем.

— Спасибо, — оттерев Благоволина на второй план, поклонился Маслов: — Мы будем признательны Вам, — последовал очередной поклон: — Если вы укажете нам путь к этому человеку.

— Охотно, — вновь подхватив его под руку, двинулся к краю Кольца тот: — Я даже вызову для вас повозку — ибо негоже таким славным воинам глотать дорожную пыль.

Остаток пути они прошли молча, но, к удивлению землян, повозка — её смело можно было отнести к типу телег, уже ждала их на краю Кольца, запряжённая парой существ, более всего походивших на плод любви диплодока и быка. От одного из родителей создания унаследовали чешуйчатую шкуру и длинные диплодочьи шеи, а от второго — роскошные воловьи или бычьи рога и длинный хвост с пушистой кисточкой на конце.

— А они нас не того? — Покосилась на парочку Дося: — Что-то выглядят они голодными.

— Что вы, — подойдя к животным, Истадеш похлопал ближайшее по шее, что никак не повлияло на поглощение им травы: — Разуки мирные травоядные. Они и мухи не обидят!

Как бы противореча его словам, разук, тот самый, которого он похлопал по шее, резко дёрнув хвостом, превратил одно из насекомых, ползавших по его спине, в мокрое пятно.

— Не обидит, говорите? — Покосился на вновь приподнявшийся в воздух хвост, Чум: — Ну-ну.

— Вас — не обидит, — кивнул Ключник, и, подойдя к разукам спереди, щелкнул пальцами, отчего оба животных, оторвавшись от своей нескончаемой трапезы, уставились на него золотистыми глазами с вертикальной щелью зрачков.

Что он им говорил, да и говорил ли вообще, так и осталось тайной, но спустя несколько секунд оба фыркнули и, Чум мог поклясться, что в их глазах проскочило что-то осмысленное, покосились на телегу.

— Садитесь, — отойдя от животных, похлопал рукой по деревянному борту повозки Ключник: — Они довезут вас и быстро, и куда надо.

— Они что, вас понимают? — Усевшись на край, поболтала ногами Дося: — Мне показалось, что вы с ними разговаривали.

— Это одиннадцатое поколение разуков, не самое последнее, но вполне достойное, — погладил животное по крупу Ключник: — Сейчас Слуги предлагают пятнадцатое — в нём с животными можно голосом общаться, а эти только на образы реагируют. На ментальные. Но — до двух десятков адресов в голове держат — я им передал образ вашего конечного пункта назначения, и они мне подтвердили понимание задачи. Вам не стоит беспокоиться, — отойдя, он обтёр ладонь о тунику: — Счастливого пути — и не забудьте, как вернётесь, за вами должок — рассказ о вашей славной победе!

— Всенепременно! — Усевшись рядом с Досей, махнул ему рукой Игорь и, стоило только Благоволину, шедшему последним, забраться в телегу, как та, плавно набирая скорость, двинулась по хорошо утоптанной дороге в сторону видневшегося вдалеке городка, окружённого высокими стенами белого камня.

Неспешно проплывавшие мимо них поля с сочной зелёной травой то были пусты, то по ним медленно перетекали в одном им ведомом направлении стада животных, отдалённо напоминавших коров. Те же крупные тела, желтые и чёрные пятна на шкурах, крупные головы с рогами и, типично коровьи, лепёшки, украшавшие собой пройденный стадом путь. Лепёшки, к слову сказать, так же не оставались без внимания — туча насекомых, безостановочно кружащая над животными, выстреливала дымчатые щупальца в сторону лепёшек, образуя над ними мини торнадо из спешащих на пир мух — сидящим на телеге даже показалось, что они слышат налитое басовитое жужжание тысяч крылышек. Сделав свои дела, насекомые устремлялись вслед за стадом, а оставленные ими лакомства прямо на глазах пробивали бледные ростки, спешащие побыстрее вытянуться в сторону местного светила.

— Походу, без Слуг здесь не обошлось, — отводя взгляд от сочной зелени, вытянувшей листья к солнцу там, где ещё десять минут назад шли коровы, потянулся Игорь: — Такой круговорот и скорость… Не удивлюсь, если и от этих бурёнок мясо можно на ходу отрезать — зарастёт к вечеру.

— Думаешь? — В глазах Чума проскочил огонёк заинтересованности, и он машинально положил руку на нож: — А свежатинки нам бы не помешало. Дось? Ты как насчёт шашлыка? Я сбегаю, если что.

— Давай на обратном пути, — она покосилась на наблюдавшим за Чумом капитаном: — Пословицу знаешь — делу время, потехе — час?

— Так по моим часам, — Чум посмотрел на запястье, где должны были быть часы: — Как раз этот час. А, Дось?

— Отвянь. Сухарика пожуй, если проголодался.

Недовольное хрупанье сухарика нарушало тишину не более минуты и стоило рту снайпера освободиться, как он перешёл к другой теме, на сей раз избрав своей жертвой Маслова:

— А вот скажи, Иг, как тебе местный Ключник? Мне он каким-то варёным показался. Эээ… Ну не сам он, ему-то что, я про местных. Чуть что — за стены прыг и сидят там, дрожат.

— Нормальное поведение для земледельцев, — пожал плечами Маслов, уделявший больше внимание местной флоре, образцов которой он нарвал уже целую охапку, не слезая с телеги: — Куда им против Имперских сил? Легионеры пройдут сквозь них и не заметят. Меня больше другое интересует.

— Те воины?

— Нет, хотя и они тоже. Меня больше интересует откуда местные камень для своих крепостей взяли, — показал он рукой на приближавшиеся стены города. До Полиса оставалось не более трёх сотен метров и команде были хорошо видны массивные глыбы, составлявшие укрепления поселения. Кое-где белые бруски были выщерблены, словно в них били чем-то мощным, а иные хранили следы копоти, не весть как появившейся на их гладких боках.

— Скал, или чего похожего я не вижу, — обвёл Игорь рукой вокруг себя: — Тут равнина до горизонта. А издали таскать такой объём, ну… Дорого слишком, по-моему. Если у них нет ничего кроме скота, то чем они платили за материал и работы?

— Могли и на месте отлить, — присоединился к дискуссии Благоволин: — Вы же сами про Преторианский бетон не раз писали, помните?

— А теперь Претория шлёт легионы, чтобы отбить своё же? — Покосившись не него фыркнул Чум: — Пффф… Капитан, вот сразу видно, что вы, в нашем деле, новичок. Претория своего не отпускает. Была бы это их территория, то так кататься нам не пришлось бы.

— Ага. А Земля?

— А что Земля?

— Она тоже была когда-то Имперской колонией, а сейчас что? Отбились?

— Ну отбились, — увидев дыру в своих рассуждениях, Чум обиженно засопел: — Так то мы, не пастухи какие-то! Нашли, с чем сравнивать. И вообще, мы разве не в город?

Дорога, до того целившая прямо в полуоткрытые ворота городской стены, раздвоилась и разуки прибавили ход, оставляя поселение слева. Несколько людей, одетых в такие же короткие туники, что коротали время в беседе у развилки, замолчали, во все глаза разглядывая землян в телеге.