— Я в этом и не сомневался, — убрав из голоса весь пафос, заметно расслабился старик: — Извини за всё это, — он покрутил перед собой рукой: — Традиция такая, о доблестный муж, — подмигнул он капитану: — По факту дело плёвое. Просто у меня руки не доходят, а вещь нужная. В общем так. Я сейчас открою вам круг перехода на одну из планет. От места где окажетесь двигайте на север три тысячи шагов. Там будет холм, на нём плоский камень. На камне амулет — вот такой же, как у меня, — он прикоснулся к кругляшку на своей груди: — Берёте его и в Портал. Его вы с холма увидите. Ну и ко мне двигайте. Всё просто — обернётесь, солнце ещё зайти не успеет. А я вас сразу к Исту отправлю, как раз к ужину успеете — и перекусите и дела свои обсудите, благо за едой он мягким становится.

— А что за планета? — Подойдя к Евстахру, Чум принялся разглядывать металлический кругляшок на его груди, благо тот болтался почти на уровне его глаз: — И медальон — он что, вот так просто лежит? Без охраны?

— Планета, как планета, — пожал плечами тот: — Дышать можно, не холодно. Что до медальона, так потому я его там и оставил, что нет никого — не сопрут. На подзарядке он там. Я же говорю — ерунда, а не работка. Ну так как? Готовы?

— А что сам не сходишь? — Отступив на шаг, испытующе посмотрел на него Чум: — Если всё так просто?

— Некогда, — с сожалением развёл руки тот: — Думаешь в мои годы легко форму поддерживать? — Похлопал он себя по рельефному прессу: — Режим дня, тренировки — вот вас отправлю и снова, камни тягать. Так что вы уж побыстрее решайте, мои доблестные воители. Идёте или как?

— Идём, только нам бы своих предупредить, — положив руку на плечо Чума, кивнул капитан: — С Зеей переговорить надо.

— Легко. Вы же через Портал общаться собирались?

— Да.

— Сейчас… — зажав в руке медальон, Евстахр закрыл глаза, напрягся и, спустя несколько секунд, махнул рукой в сторону появившегося перед ним небольшого синеватого облачка: — Говорите, только быстро — поддерживать канал долго я не смогу.

— Меня слышно? — Подойдя к облачку, неуверенно произнёс капитан: — Говорит Благоволин. Меня кто ни будь слышет?

— Сергей? — Голос Пашеша, Ключника Земного Портала, перепутать с кем-либо было сложно: — Меня ещё ни разу так не…

— Извините, — перебил его Благоволин: — Вы Змееву передать можете, что нам тут крюк небольшой сделать надо, для успешного выполнения? Помочь местному товарищу вещицу раздобыть — в обмен на рекомендации перед царём — Виктор Анатольевич поймёт.

— Передам, а куда вас посылают?

— Я передам адрес врат, — вклинился в их разговор Евстахр: — Всё? Или ещё что? Тяжело же! Ваша Зея в такой дали отсюда!

— Адрес ворот получен, — вновь послышался голос Пашеша: — Что ещё передать? У вас всё в порядке?

— Всё в порядке, Павел Владимирович, — подошёл к облачку Маслов: — Мы…

— Всё! — Устало выдохнув, старик отпустил медальон: — Колебания и волны тяжелее передавать, чем вещественные предметы. Сейчас, — энергично помахав руками он несколько раз присел, словно желал разогнать кровь в теле: — Я готов. Идёте?

— Идём, — перехватив карабин, кивнул ему Благоволин.

— Удачи вам, — медальон снова оказался в его руке и появившееся перед стариком облачко быстро разрослось в размерах, образовав вытянутый по вертикали овал, близкий по габаритам к дверному проёму: — Путь открыт, воины. Идите и помните — удача летит впереди отважных!

Глава 2

Много позже, делясь впечатлениями от этого, облачного, как его назвал Маслов, перехода, все сошлись в том, что такой способ перемещения между планетами, был намного комфортнее портального. Никакой вспышки, оставляющей даже перед зажмуренными глазами круги, никаких молний, пусть и безболезненно бьющих в тело, здесь не было. Одно касание облачка, и дым тотчас окутывал вас, кружа, на краткий миг, голову, а затем — раз! Готово — вы уже попираете ногами твердь нового мира.

Вот только мир, куда они оказались заброшены Евстахром, в корне отличался от насыщенной жизнью планеты, где начался этот путь.

— Фу…, — Дося, облизав губы, потянулась за флягой: — Я себе как-то по-другому всё это представляла, — сделав глоток, она закрутила пробку и обвела раскинувшийся перед ними пейзаж, рукой.

Этот мир можно было описать тремя словами — чёрное, серое и красное.

Чёрная, выжженная почва под их ногами, была покрыта слоем серого пепла — единственной игрушкой слабого, но жаркого ветерка, то тут, то там поднимавшего к тёмному небу воронки небольших смерчей. У самого горизонта виднелась линия таких же чёрных, как и земля, гор, чьи вершины были оттенены алыми полосками лавы, стремившейся как можно быстрее достичь равнины, дабы внести в окружающую людей мрачность хоть какие-то яркие нотки.

— Ну хоть не соврал, — потянувшийся к своей фляге Чум, на пол пути передумал и засунул руку в подсумок: — Дышать можно, не жарко — всё как старик и сказал. Сейчас найдём где север, — на его ладони блеснул стеклом компас: — И дело, считай… Эээ?! Ты куда?! — Последнее относилось к стрелке — стоило ему только её разблокировать, как сине-красный ромб принялся наматывать круги, не желая заниматься своим делом.

— У меня тоже самое, — Благоволин, встряхнув несколько раз коробочку, с сожалением убрал её в карман: — Придётся по старинке, — не высказывая никакого разочарования, огляделся он по сторонам: — Курсы выживания всё помнят? Раздел определение по сторонам света?

— Как вам сказать, — в руках Доси вновь появилась фляга, но перехватив неодобрительный взгляд Чума, она со вздохом вернула её на место: — Помнить-то, мы помним, но вот ни деревьев, ни мха, я тут не наблюдаю.

— Муравейник мы здесь тоже вряд ли найдём, — качнул головой снайпер: — Как определяться будем, товарищ капитан-лейтенант?

— В море тоже — ни деревьев, ни муравьёв нет, — кивнул тот: — Остаётся что? — Задрав голову вверх он ткнул пальцем в тусклый бордовый диск местного светила: — Остаётся солнышко. Вот по нему и определимся. По тени, то есть.

Раскинув руки крестом, он повернулся лицом к солнцу и покосился на с интересом наблюдавших за ним сухопутных бойцов: — Чего встали? Отмечайте где тени от рук и головы кончаются.

— Не сработает, — минуту спустя, когда в сером пепле были протоптаны канавки, обозначавшие края его тени, покачал головой Чум: — Это нам ещё знать надо в каком мы полушарии.

— А какая разница? Холм в трёх тысячах шагах. Прогуляемся сначала туда, — капитан ткнул пальцем в сторону обозначенной круглой ямкой головы: — А там нет, назад пройдёмся. Делов-то?!

Послышавшееся за их спинами бульканье воды заставило всю троицу резко развернуться на месте, подняв в воздух небольшое облачко пепла.

— Вы чего? — Игорь, только что обильно смочивший водой платок, мастерил себе на голове подобие банданы: — Чего переполошились-то?!

— Вода же! Ты чего творишь?! — Чум неодобрительно покачал головой: — Вот учти, — вытянул он палец в его сторону: — Как пить захочешь — не подходи. Не дам!

— Да я и не собираюсь, — пожал плечами Маслов: — Не знаю, как вы, а я здесь задерживаться не собираюсь.

— О многомудрый наш, — всплеснул руками на его слова Чум: — Может ты уже и заветный холм нашёл?

— Нашёл. Чего его искать, вон он, — вытянул он руку куда-то в сторону от так старательно протоптанного креста: — Туда идти надо.

— Туууу-да? — Повернувшись в указанном направлении, Чум приложил ладонь ко лбу стараясь разглядеть хоть какую ни будь возвышенность: — А чего не туда? — убрав руку от лица он ткнул пальцем себе за спину: — Нет там ничего.

— Бинокль возьми и дальномер включить не забудь. Вон туда смотри, — Игорь вновь указал рукой направление: — Ты больше на шкалу расстояния смотри, тут всё серое, сливаются детали, понимаешь?

— Ой! А я вижу! — Дося, оторвавшись от своего бинокля с уважением посмотрела на Маслова: — Ну ты умничка! Как разглядел-то?

— Случайно. Пока вы спорили. Решил осмотреться — нацелился примерно на две тысячи метров, по шкале дальномера, навёлся, ну и начал осматриваться — так везде всё одна дистанция, ну плюс-минус, а там — раз! И тысяча семьсот. А дальше опять один и девять да две тысячи показывает. Вот и решил присмотреться. Ну а как глаз обвыкся на этой серости, так и холм, и что-то белое на его макушке видно стало.

— Действительно… Белеет там что-то, — не убирая оптики от глаз, пробормотал Чум: — Правильная форма и…

— А чего гадать? — Закинув на плечо свой рюкзак, Маслов двинулся в сторону холма: — Пошли? Если ошибся — назад по своим следам вернёмся.

— Погоди, — Благоволин, в душе которого боролись два чувства — досады, что не удалось блеснуть знаниями — произвести впечатление ой как хотелось, и облегчение от находки холма, поднял руку, призывая к вниманию: — Значит так. Первое. Зачёт по ориентированию в тяжелых условиях будем считать, что Дося с Чумом прошли. Отмечу в рапорте.

— А я?! — Развернувшись к нему, удивлённо посмотрел на капитана Маслов: — Я что, получается, не сдал? Да и вообще — какие нафиг зачёты? Мы, вроде как не в школе!

— Игорь, ты просто не в курсе, — подошедшая к нему Дося, взяла его под руку: — В каждом отчёте, что наш Карась делал по возвращению, и что теперь капитан заполнять будет, так вот — в каждом, в самом конце, табличка. В неё, он, — она кивнула на Благоволина: — Вносит свою оценку каждого из нас — Ну что подтянуть, что идеально, ну, в таком ключе. Понял?