— Что за… — Начал было капитан, но тонкий, нараставший по мере роста накала свечения, звук, прервал его: — Ложись! — Успел выкрикнуть он, прежде чем ослепительно сиявшая ртуть не перекинулась и на глыбу, соединив в одно целое и столбы, и булыжник.

Яркость свечения, нараставшая вместе со звуком, достигла своего максимума, когда ставший нестерпимым звук, резко оборвался, взяв высшую из доступных человеческому уху, октав. Тишина была краткой — противоположный нестерпимому писку, басовитый рёв, подбросил лежавших в пепле людей и Маслов, прежде чем зарыться в серый прах с головой успел заметить выстреливший в небеса сверкающий серебром луч, исчезнувший среди тёмных туч одновременно с воцарившейся вокруг них тишиной.

— Всё что ли? — Приподнявшийся на руках Благоволин с опаской посмотрел на Портал и лежавший у его основания посеревший камень: — Как думаешь? — Повернулся он к Игорю: — Всё? Или полежим ещё?

— А я почём знаю, — Усевшись, Игорь принялся выплёвывать изо рта пепел: — Тьфу! Вот же дрянь!

— Держи, — сунул ему флягу капитан: — Только не глотай. Прополощи и выплюнь — кто знает, что это за гадость.

— Спасибо, — вернув ему воду, Маслов поднялся на ноги: — Ну… Я не эксперт по этой… Этой… Зарядке, но, по-моему — всё.

— Может подойдём посмотрим? — Вставший рядом с ним капитан, покосился на него.

— Подождём? — Идти к Порталу Игорю не хотелось: — Мало ли что — остаточные энергии… Поля какие-нибудь… Давайте перекурим?

— Ты же не куришь, Игорь? — Подошла к ним, отряхиваясь на ходу, Дося: — Да и нет ничего с собой.

— Нет? Ну просто подождём.

— Скажи просто — боишься!

— Ну боюсь. И что? Видала как эта зарядка рванула?! Вот мы сейчас к ней, а она, да по нам, да как…

— Эй! — Появившаяся подле Портала фигурка Чума, принялась размахивать руками: — Чего зависли? Сюда идите — кончилось всё!

— Ой, Чум! Чумик! Живой! — Всплеснув руками, девушка побежала к нему.

— Цел? — Добежав, она обняла его и чмокнула в щёку.

— Да что со мной будет? — Приобняв её, расплылся в улыбке тот: — Залёг, а как вижу — вы встали, ну, сюда и пошёл. Так что, — увидев подошедшего Благоволина, он шутливо откозырял: — Жив-здоров, товарищ начальник!

— Молодец! — Хлопнув его по плечу, капитан повернулся к Маслову: — Открывай проход и домой! Хватит — нагулялись.

— С удовольствием! — Запрыгнув на платформу, Игорь склонился над нижним блоком, но, спустя несколько секунд, повернул к стоявшим внизу искажённое тревогой лицо: — Не поворачивается!

Обследование Портала заняло почти час. В его ходе было выяснено, что кубы, до того свободно вращавшиеся в любых плоскостях, теперь были недвижимы, а усилия людей, пытавшихся сдвинуть их с места, только крошили, прежде не поддававшиеся никакому воздействию блоки, словно те были из мягкого песчаника.

— Приплыли, — усевшись на ступеньки, покачал головой Маслов: — Всё. Точка.

— Думаешь — сдох? — Устроился рядом с ним Благоволин: — Починить можешь?

— Починить? Издеваешься? — Вскочил на ноги тот: — Мы и понятия не имеем, как это работает! Да и никто в галактике не знает — Древние же их строили!

— И что? — Сделав небольшой глоток из фляги, посмотрел на него капитан: — Если одни собрали, то другие починить могут. Давай, Игорь, успокойся, соберись — уверен, ты справишься.

— Кроме тебя — некому, — кивнув, Дося уселась на его место: — Ты уж постарайся… Кроме тебя — некому, Игорёк.

— Да вы шутите! — Спрыгнув вниз, Маслов принялся ходить взад-вперёд, засунув руки в карманы: — Вы поймите — никто. Не. Знает. Как. Работает. Портал! А даже если бы и знали! После этой дуры, — он с силой пнул серую глыбу: — Там сейчас…

Крак!

Громко щёлкнув по боку камня побежала змеящаяся трещина. Выскочив на верх камня, она разбросала в стороны с десяток отростков, которые быстро покрыли собой картофелину и она, спустя ещё несколько секунд, мягко рассыпалась на груду небольших осколков размерами со спичечный коробок.

— За-ши-бись! — Наподдал их берцем Игорь, отправляя сразу несколько штук в короткий полёт: — Зараза!

— Успокойся, — Спустившийся вниз Благоволин, подобрал пару обломков: — Хм… Камень, как камень, а Портал нам — того… — Сунув обломок в карман, он посмотрел на Маслова: — Успокоился? Что по ситуации сказать можешь?

— Без шансов. Приплыли. — Махнув рукой, Игорь уселся на ступени: — Поймите, — он поочерёдно посмотрел на остальных: — Это починить — невозможно. От слова совсем. Блоки не поворачиваются — ну ладно. Адрес выставлен. Для запуска — таймер-активатор включить надо. Но! Они крошатся!

— И что? — Чум, так же стоявший внизу, запихнул себе в карман горсть серых обломков.

— У них молекулярная структура поменялась. А это всё! Все связи что были — нарушены.

— То есть — никак?

— Никак, Чум. От слова совсем — никак.

— А если — медальоном? Как тот старикан? — Вытащив кругляшок из кармана, он подкинул его на ладони: — Он же нас сюда как-то отправил?

— Вот именно, что как-то. Попробуй. Я и понятия не имею, как он работает.

— Эээмммм… — Зажав кружок в ладони, Чум прикрыл глаза и напрягся.

— Получилось? — Приоткрыл он один глаз спустя полминуты: — Облачко было?

— Нет, — покачал головой капитан: — И намёка не было.

— Я о Земле думал. Представлял её, адрес мысленно набирал.

— И не получится, — махнул рукой Игорь: — Уверен — к этой штуке ген Древних нужен, ну или что-то навроде того. А у нас — его нет, — вздохнув, он стянул с головы бандану и, сняв с пояса флягу, начал отвинчивать крышку.

— Ты чего делаешь? — Убрав медальон в карман, покосился на него Чум: — Воду экономить надо.

— А зачем? — Плеснув воды на материю, Маслов приник к фляге, делая крупные глотки: — Без воды мы не более семи дней протянем. Воды здесь нет. Так чего тянуть? И так, и эдак — конец.

— И что? Ты решил вот так просто сдаться? — Отобрав у него флягу, Дося неодобрительно покачала головой: — Игорь! Вот от тебя — не ожидала! Бороться надо до конца!

— Борись, — равнодушно пожав плечами, он откинулся назад, устраиваясь поудобнее: — Выхода отсюда нет. Так что всё. Финита ля комедия.

— Выход всегда есть! Змеев наш адрес знает? — Встав перед ним, упёрла руки в бока, Дося: — Знает! Мы на связь не выйдем — Пашеш сюда проход откроет — всё! Воды закинут! Еды! И…

— И ничего. Портал. Не. Работает! Пашеш сюда проход не откроет.

— С чего ты взял? Вполне может быть, что и работает. Это он у нас не хочет, а дома-то всё в порядке. А даже если и не работает — попробуют открыть, увидят, что что-то не так и… И Карася пришлют! Вот! — Она победно взглянула на Игоря: — В любом случае нас тут — не бросят!

— Карась… Карася нашего в Угольный Мешок послали, — покачал головой Маслов: — А это такая дыра…

— Ну так он же вернётся оттуда? Вернётся, узнает, что с нами проблема — и сюда! Это ты, Игорь, плохо его знаешь. Наш Карась, он…

— Не поминай имя моё всуе, — из коробочки радиостанции на её плече послышался перемежаемый помехами голос их прежнего командира: — Дося! Ты опять рацию не выключила?!

— Ой, — отцепив коробочку, она схватила её двумя руками: — Карасик, милый, это ты?! А мы тут, а у нас тут такое…

— Я в курсе, — хмыкнул он: — Минут десять уже над вами висю…вешу. Чёрт! Никак не запомню — как правильно. Вы мне скажите, дорогие мои, вы чего тут устроили?! Шарахнуло так, что Тетрарх мой чуть в обморок не свалился. Чем вам Крабовидная туманность не угодила?!

— Крабовидная? — Вскочивший на ноги Маслов подошёл к девушке: — Луч туда ушёл?

— О! Игорь! Ты как — помирать передумал?

— Ну…

— Запомни — выход есть всегда.

— Так мы что? В угольном мешке? — Залившись краской, Маслов попытался сменить тему: — В нём, да?

— В самой середине! Но об этом — позже. Если вы нагулялись, то я спускаюсь. Сесть я не смогу — опорных лап нет, если вы помните, так что, придётся вам на борт по канатам лезть. Сброшу из трюма. Справитесь?

— А нас твои маневровые не снесут? — Задрал голову вверх, где медленно росла в размерах яркая звёздочка, поёжился Чум: — А то в этом прахе кувыркаться уже того, надоело.

— Не нравится — сиди здесь. Всё народ, я в трюм, готовьтесь.

— Уй! Карасик! — Прижав рацию к груди, подпрыгнула на месте Дося: — Ты — супер!

Когда спустя час они, все отмытые и более-менее пришедшие в себя, собрались в кают-компании, там их ждал накрытый к обеду стол. Возможно, эстет сумел бы найти в его сервировке массу огрехов, но команде, уже мысленно принявшей мысль о скором завершении жизненного пути, на подобные мелочи было плевать.

— За каким лешим вас сюда понесло? — Дождавшись, когда невольные пассажиры перешли к десерту, заинтересовано посмотрел на них Карась: — Это же редкостная дыра! Тетрарх упирался всеми конечностями, лишь бы сюда не идти. Виртуальными, конечно. Я, когда мне Змеев адрес вашего Портала передал, тоже, признаюсь, удивился. В самом центре! Я только с краю зашёл, так — осмотреться, а вы… — отложив ложечку, которой он черпал мороженное, Карась развёл руками: — Смело!

— Мы вот за этим приходили, — вытащив из кармана медальон, протянул его полковнику, Чум: — Один спортсмен… Пенсионер чёртов! Попросил принести. Плёвое, говорил, дело, скотина!