Грунт, ноздреватый, всем своим видом напоминавший шлак, вспучился, наружу высунулся веник суставчатых усов, ощупывавших пространство вокруг и вслед за ними на поверхности оказалось существо, очень похожее на гриба, только намного стройнее и с шляпкой, походивший на зонтик в самом начале его открытия.

Оказавшись на поверхности, оно раскрыло шляпку, став похожей на миномёт в боевом положении и опустив усы вниз, принялось остервенело хлестать себя по отливавшей светлым металлом ножке. Цель этих усилий стала ясна практически сразу — от каждого удара, от каждого касания уса, от ножки отлетали пригоршни блестящих точек, обнажая бледно белое тело, до того скрытое ими.

Отступив на пару шагов Игорь поднял пистолет, но на него никто и не собирался обращать внимания — мгновенно оказавшийся рядом с очищавшим себя созданием боровичок принялся судорожно трясти шляпкой сбрасывая на землю в паре шагов от жертвы всё новые и новые пригоршни спор. Падая на землю, они не лежали без дела — образовав тонкий ручеёк споры потекли в сторону усатого «миномёта», коснулись шляпки и, быстро добравшись по ней до основания ножки, рванули вверх, окутывая её плотным слоем без единого просвета.

Жертва, её скан определил как подповерхностное существо, питавшееся местными мхами и состоявшее из того же кремния с примесью азота, попыталось отомстить агрессору. Изогнув в его сторону ствол, с него тут же посыпались дождём вниз споры, она взмахнула усами, пытаясь зацепить хищника, но тот был наготове. Словно ожидая подобного боровичок чуть отпрыгнул назад и усы впустую рассекли воздух, не достав до его шляпки нескольких сантиметров.

То, что подземное создание проигрывает стало ясно через несколько секунд — словно исчерпав все силы ножка, так и не сумев разогнуться после атаки, склонилась ниже, край её шляпки оторвался от земли и она, слабо шевеля усами начала крениться в сторону гриба, продолжавшего посылать в атаку всё новые и новые порции блёсток. Десяток секунд и жертва рухнула ниц, шевеля усами и пытаясь найти опору судорожно дёргая шляпкой.

Точку в их противостоянии поставил гриб — короткий прыжок и основание его ножки впечатало в грунт верх жертвы. Короткая агония — усы взметнулись вверх и всё было кончено. Утвердившийся над телом победитель крутанул шапкой, из неё пролился дождь из крупных тёмно зелёных капель, и как-то осел, разом став вдвое ниже.

— Я так думаю, — покачал головой Игорь: — На споры его, ну те, серебристые, — он кивнул в сторону продолжавших безмятежно блестеть кругов: — Лучше не наступать.

— Да. Давай-ка обойдём их. В конце концов особой срочности нет.

Мокрицы, как и ожидалось, на прежнем месте уже не было.

Побродив вдоль берега и стараясь держаться подальше от набегавших на землю красных волн, вспыхивавших языками пламени прежде чем исчезнуть, Игорь покачал головой — замеченное им животное как сквозь землю провалилось.

— Натрий подбери, — послышался голос Напа: — Внизу, правее тебя. Видишь?

Проявившаяся почти на самом обрезе стекла рамочка призывно запульсировала и присмотревшись Маслов обнаружил небольшой, ниже его колена, толстый кристалл тёмно коричневого цвета. Переключив режим работы бластера — с боевого на сбор, он быстро переправил находку в рюкзак.

— Ага, пригодится. — Кивнул он: — А животных ты не видишь?

— Пусто, — вздох шарика был почти человеческим: — И засвета от реки много, и гриб тот, наверное, всех распугал.

— А та? Ну, его жертва? Она нам не?

— Не, не тот геном. Ну хоть натрия собрали, и то хорошо.

— Жаль. А что с натрием?

— А ты не видишь? Ой! Я же индикацию забыл вывести. Смотри.

В левой нижней части забрала тотчас появилась пара полосок. И если верхняя, показывавшая запас дыхательной смеси, была почти полна, то вторая, чей кончик сейчас был украшен маленьким язычком пламени, была вдвое короче своей соседки.

— Сейчас подзаряжу, — виноватым тоном произнёс шарик, и полоска принялась расти, быстро заполняя собой всё отведенное ей пространство.

— Ещё на четверть зарядки осталось, — сообщил Нап, когда полоса завершила свой бег.

— А того, золотого? Его на сколько бы хватило? — Бредя по берегу, Игорь пнул камень.

— Ну… Сравнил тоже! Золотого нам бы на пару суток минимум. Или на часовой заплыв, — выскочивший из своего гнезда напарник качнулся в сторону реки: — А тут, для информации, камни плавятся.

— Вот и пусть плавятся! — Очередной булыжник, подброшенный в воздух добрым пинком, скрылся в лаве, подняв небольшой фонтанчик, отлетев от берега шагов на десять.

— Пусть плавится, — повторил Игорь и замер — в том самом месте, где скрылся его импровизированный мяч, лава вскипела и наружу выступило нечто яркое, опутанное всполохами белых разрядов. Задержавшись на поверхности несколько секунд, Маслов успел разглядеть крупные чешуйки, существо скрылось в глубине, оставив его стоящим на берегу с бластером в руке.

— Ты видел? Ты, вот это самое, там, видел?! Обалдеть! В лаве! Живёт!

— И что такого? — В голосе его напарника не было и грамма удивления: — Ну живёт.

— Так лава же! Камни плавятся!

— Если твоя тушка обречена существовать в узком диапазоне температур, то почему ты всё по своему шаблону меряешь? Местным здесь хорошо, это их планета, тебе — в другом месте нормально.

— Ну так-то оно да, но… — аккуратно пнув следующий камень он проследил его полет и когда на поверхности вновь показалось жившее в лаве существо только крякнул от удовольствия. Третий камень, упавший всего метрах в трёх от берега, пинок вышел неудачным, вызвал на поверхность целую стаю существ. Не то они были рады игрушке, не то камни являлись лакомством для них, но красно-оранжевая гладь просто взорвалась, когда множество белых тел вступили в схватку за оказавшийся в их родной среде подарок.

— Сканирую, — стоило только Игорю прищуриться на одно из тел, торопливо произнёс Нап: — Готово! Да! Это то, что нам нужно! Есть совпадение ДНК! Вали их!

— Валить? А тушку мне как доставать? Это же лава!

— Пол минуты выдержишь. Стреляй — И за телом!

— Ну уж нет. — Покачав головой усмехнулся Игорь: — Есть идея получше.

Очередной камень, и вскипевшая вокруг него борьба, произошла метрах в двух от берега. Ещё бросок и Игорю пришлось попятиться — поднятые перевитыми друг с другом телами брызги захлёстывали берег, напрямую грозят его костюму. Возможно эти брызги и не навредили бы ему, в конце концов Нап самоубийцей не был, но рисковать лишний раз желания не было.

Следующий камень, упавший в главу менее чем в полуметре от берега, привёл всю стаю на мелководье, где та, не обращая внимания на то, что большая часть их тел покинула огненную стихию, продолжила самозабвеннотолкаться, стремясь урвать свой кусочек угощения.

Дождавшись, когда от раздираемого на части камня остался совсем небольшой кусочек, Игорь выдохнул и удерживая пистолет двумя руками открыл частый огонь по оплетенным белыми молниями телам. Результат не заставил себя ждать — учуявшая опасность стая мигом скрылась в глубине, оставив на месте пиршества тело своего невезучего собрата. Можно сказать, что Маслову повезло — ставшее жертвой его пальбы существо безвольно колыхалось сантиметрах в тридцати от берега.

С опаской поставив ногу на самый край прибоя — вокруг неё тотчас вспыхнули языки пламени, Игорь, шипя сквозь зубы — не от огня, защита держала, от страха, примерился и коротким ударом второй ноги переправил змееподобное тело на берег.

— А вы — Странники, — до того молчавший Нап подал голос: — Вы, раса ваша, она не от птиц происходит?

— Да вроде нет, — выскочивший на берег подальше от лавы Маслов торопливо сбивал огонь с костюма: — Как я помню — мы от приматов произошли. Но знаешь, — закончив с пламенем он двинулся к добыче: — Эмбрион, пока развивается, несколько стадий проходит — вроде как там что-то и от птиц есть. А что?

— Уюсы — они всё ногами делают. Или, раньше, пока развивались — делали. Вот я на тебя смотрю — ногами-то ты лучше, чем руками работаешь. Хотя… С другой стороны, приматы — они же руконогие, да? То есть ноги — как руки?

— Ну да, — присел на корточки перед змеиным телом Игорь: — А ты на что намекаешь?

— Да ни на что. Так, рассуждая логически — ноги, они откуда растут? И ими ты лучше, чем руками работаешь. Вывод сам сделаешь.

— Да пошёл ты, — беззлобно ругнувшись, обращать внимания на бесконечные подколки напарника желания не было, Маслов потрогал рукой чешуйчатое тело: — Как ДНК пробу брать? А, умник?

— Нужна плоть, — перешёл на деловой тон шарик: — У тебя на поясе некое подобие режущего инструмента есть — попробуй им шкуру вскрыть.

— О! А точно! — Вытащив из ножен свой клинок он ткнул им в чешуйчатый бок и лезвие, неожиданно легко пройдя сквозь пластины ушло в тело почти на треть. Не обращая внимания на тут же принявшегося рассуждать о своей выдающейся роли в их вынужденном союзе Напа, Игорь быстро разрезал тушку на две половинки, обнажив желтоватое, истекавшее мутно синем соком мясо.

— Интересно, а это есть можно? — Вырезав кусочек, он понёс его к шлему разглядывая волокнистую структуру.