— Можно, — беспечным тоном произнёс шарик: — Но только один раз. Тут столько тяжёлых металлов — околеешь прежде чем кусок до твоего желудка дойдёт. Так что — один раз — можно. Таааак… Есть! Данные ДНК отослал. Подтверждение, — он на миг запнулся: — Получено. Осталось за малым — ещё одно животное найти и…

— Погоди, — поднявшись на ноги, Игорь ткнул ножом в сторону горизонта, где небо наливалось малиновыми всполохами: — Это ещё что?

— Это? Хм… Сканирую… — Голос напарника прервался, а когда он снова появился в шлеме, то был полон неподдельного страха: — Буря! Огненный дождь идёт! Будет здесь через десять минут!

— Дождь?

— Да! Беги! В корабль — немедленно! Маркер вывел! Беги!!!

— И чего разорался? — Хмыкнув, Маслов развернулся, выводя красный ромбик по центру шлема и неторопливо побрёл в его сторону.

— Да шевелись ты! — Выдвинувшись на максимум, шарик изогнул свою ножку заглядывая ему в лицо: — Восемь минут! А ты едва ноги переставляешь! Сгорим!

— А я их берегу — сам же сказал, что у меня руки из задницы? Вот я и берегу их.

— Хорошо, хорошо, — тотчас пошёл на попятную Нап: — Руки у тебя хорошие, и сам ты хороший. И нож — своими руками хороший сделал. Признаю — был не прав. Так лучше?

— Угу, — загребая пепел ногами Игорь принялся подниматься вверх по склону.

— И если не поспешишь, то будешь здесь лежать — хорошеньким таким трупом. Прожаренным до шлака. И я — вместе с тобой, — на последних словах шарик всхлипнул: — Шесть минут! Иг! Ну прошу! Умоляю — быстрее давай! Шесть минут, а ещё и корабля не видно.

— И ты перестанешь меня подкалывать? — Добравшись до вершины холма, он обернулся назад — вся линия горизонта за его спиной была залита тревожным тёмно малиновым свечением, в котором то там, то здесь вспыхивали ветвистые разряды молний.

— Красиво-то как! Жаль мобильника нет — фото сделать. Селфи на таком фоне — ммм… Да я гору лайков наберу!

— Вот тебе фото, — отдалившись от него Нап на несколько секунд замер и в шлеме послышались щелчки, словно затвор фотоаппарата: — Сделал. И да — обещаю.

— Что обещаешь? — Присмотревшись, налетевший ветер поднял в воздух тучи пепла, он различил очертания корабля и неспешно побрёл в его сторону.

— Всё! Всё обещаю! Не буду подкалывать! Пять! Ну поспеши… Ну — пожалуйста!

— И ты признаешь меня полноценным, равным тебе созданием?

— Признаю, — без какого-либо воодушевления в голосе согласился Нап.

— Вот это — другой дело, — стерев с лицевого щитка слой пепла — он неожиданно оказался очень липким, Игорь рванул в сторону корабля, проламываясь телом сквозь потоки набравшего полную силу ветра. Когда он добрался до кабины Нап тихонько всхлипывал, вполголоса коря свою судьбу обрекшую его на столь раннюю гибель — до подхода огненного фронта оставалось не более двух десятков секунд.

Плюхнувшись в кресло Маслов облегчённо выдохнул — последний десяток шагов дался ему непросто. Разошедшийся ветер несколько раз чуть не опрокинул человека на землю, рождая в его душе вполне обоснованные опасения — до ревущего горизонта было рукой подать. Так что сейчас — вытянув ноги, он заслуженно наслаждался отдыхом любуясь на подступавшую к кораблю огненную стену.

А посмотреть было на что. Крупные, ярко оранжевые капли, неслись к земле объятые пламенем словно крохотные метеоры. Достигнув поверхности, они взрывались, разбрасывая в сторону яркие искры и на миг окутываясь кольцом дыма.

— Запускаю очистку, — голосок Напа всё ещё дрожал от пережитого. Игоря сжало — силовое поле очистки, активированное его напарником, мягко обжало его тело, вычищая с поверхности костюма мельчайшие пылинки и пропало, сменившись напором воздуха, выдувавшего всю грязь из кабины.

— Готово, — уже более бодрым голосом отрапортовал шарик: — Можешь открыть шлем… Напарничек.

— Смотри, как красиво, — вдохнув прохладного, отдававшего озоном воздуха, Игорь показал наружу, где вокруг их корабля бушевало буйство огненной стихии. Ударявшиеся о прозрачный колпак кабины капли стекали вниз, оставляя на колпаке змеящиеся пламенные хвосты: — Корабль-то выдержит? Или, может взлетим? — Положил он руки на мышь и кнопки.

— Выдержит, — беспечным тоном произнёс Нап: — Для корабля подобное — детские игрушки. Снаружи всего сто шестьдесят — ерунда.

— Ну, как скажешь, — глотнув пищевой смеси, Маслов откинулся в кресле и прикрыв глаза принялся любоваться разбушевавшейся стихией.

Буря была краткой — не прошло и четверти часа как напор огненных струй стал стихать, в их частоколе появились просветы и ещё через пару минут последние капли, шедшие арьергардом за основной массой, исчезли, торопливо расписавшись на корпусе корабля.

— Температура возвращается к норме, — деловым тоном проинформировал его Нап, опуская забрало скафандра: — Хватит бока отлёживать, — колпак кабины начал открываться: — Вперёд! Нам здесь ещё одно животное найти надо!

— Вот же… Раскомандовался, — буркнул Игорь, выбираясь наружу: — Мог бы дать ещё пару минут покемарить.

— Вот выполнишь задание… Ты чего замер?

Почти выбравшийся из корабля Маслов замер, не решаясь поставить ногу на землю — вокруг, куда только не посмотри, сновали, сталкиваясь меж собой, небольшие округлые существа, сильно похожие на Божьих Коровок, разве что были в несколько десятков раз крупнее — с кулак, да и их панцири, в тех местах, где у земных собратьев видны чёрные точки, были украшены блестящими как бриллианты, кристаллами.

— Сканируй! — Так и не спускаясь на землю, Игорь уселся на борт корабля.

— Выполняю…

По контуру жука пробежала контрастная линия, секунда другая и Нап торжествующе вскрикнул: — Это они! Второе животное! То, что нам надо! Мочи его!

Не говоря не слова, всё было и так ясно, Игорь вскинул руку с пистолетом.

Выстрел!

Вылетевший из его бластера разряд звонко щёлкнул по панцирю жука и взвизгнув отрекошетил, скрываясь вдали.

Ещё выстрел! Ещё и ещё!

Жук, словно издеваясь над стрелком, замер, пошевелил выпростанными из-под панциря усами, словно раздумывая — что это такое стучит по его спине и неспешно пополз прочь, огибая опорную лапу корабля.

— Эээ… И что? — С досадой покосившись на оказавшийся бессильным ствол, Игорь расслабил ладонь, убирая оружие в кобуру: — Как думаешь? — Спрыгнув на землю, жуку прежде сновавшие подле корабля, сейчас потеряли к нему интерес, он посмотрел на неудавшуюся добычу: — Может мы птичке его целиком притащим? Пусть сам вскрывает и ДНК сканит.

— Не примет. Ему результаты только в электронном формате нужны.

— И как быть?

— Судя по скану — его панцирь могла бы пробить картечь. Модуль дробовика ты на станции видел. Но…

— Но у нас на него денег нет. — Договорил за него человек: — А если камнем по нему? Как думаешь?

— Ты, сначала, найди — я про камень, — крутанувшись несколько раз вокруг оси, шарик отрицательно дёрнулся из стороны в сторону: — Нет здесь ничего, это к реке идти надо.

— Ага, — наблюдая, как жуки один за другим начали зарываться в грунт, покачал головой Игорь, вытаскивая из ножен клинок: — Пока туда, пока обратно, они все и того — закопаются. Ищи их потом. Лопаты-то у нас нет?

— Нет.

— Ну вот, — присев над одним из созданий, он прижал его коленом, примерился и, сопроводив своё движение резким выдохом, воткнул остриё в щель панциря, разделявшую литую спинку и массивную голову — эти жуки, в отличии от земных, не летали. Коротко скрежетнув, лезвие чуть погрузилось в щель и жертва, почуяв неладное, бешено заскребла ножками, пытаясь вырваться.

— А вот хрен тебе! — Навалившись на рукоять всем телом, Маслов протолкнул нож вглубь и тот, сопровождая своё продвижение неприятным визгом, словно под остриём была не плоть, а тарелка, почти до рукояти ушёл вниз. Внутри жука что-то хлюпнуло, по краям клинка выступила белёсая пена, щелчок — и голова, напрочь отсечённая ножом, отскочила в сторону, оставив тело с дёргавшимися лапками по другую сторону лезвия.

— Готово! Сканируй! — Приподняв панцирь срезом вверх — на месте разреза проглядывала бледно розовая пористая масса, произнёс Игорь.

— Сканирую… Отправляю… Ответ принят! Положительно!

— Ну и отлично, — ковыряя ножом внутри панциря, Игорь попытался нашарить основание кристаллов изнутри брони: — Сейчас, пару камушков вытащу и полетим дальше.

— Нафига они тебе?! Голимый углерод — у нас такого добра — завались.

— Это же — алмазы! Ты что — не понимаешь? Алмазы — вон как блестят!

— Вы точно от птиц произошли, те тоже — всё блестящее любят.

— Ты ещё скажи, что здесь алмазы не ценятся? — Кончик ножа в очередной раз соскользнул с невидимого внутри панциря выступа, и Игорь выругался.

— А чего им цениться? Углерод же.

— Хочешь сказать — мы камушки продать не сможем?

— По цене углерода — да. И смысл мучиться?

— Тогда да, — вздохнув, он отбросил панцирь в сторону: — Понимаешь, у нас они жуть какие дорогие. Вот я и думал, что…

— Отсталая у вас цивилизация, — перебил его Нап: — Чему здесь цениться? Да и синтез их — простейший.

— Синтезировать и мы умеем, — сунув нож в ножны, поднялся на ноги Маслов: — Для промышленности. А для красоты — природные ценятся. Их в украшения вставляют.