— Бдю! В смысле — караулю, — вытянувшись вверх шарик принялся крутиться, сканируя окрестности: — В ближайшее время — не ожидается, — через пол минуты заверил он Игоря, впрочем, тон его был далеко не полон уверенности: — Идти можно, — продолжил шарик: — Согласно моим данным, туман, он не внезапно начинается. Сначала — темнеет, словно в сумерках, потом появляется дымка, а уж потом он ползти начинает.

— Кто ползти? — Обходя кочки, Игорь двинулся к непонятной конструкции.

— Туман, кто же ещё. Он по земле стелется. Справочник космопроходца…

— Ого! Космопроходца? Он что, так действительно называется?

— Это я для тебя упростил, — продолжая своё вращение Нап изогнул ножку избегая встречи с особо длинной веткой: — Полное название — «Полезные и необходимые советы тем, кто рискнул оставить дом, предпочтя ему…

— Отсканить можешь? — Прервал его Маслов, остановившись в полусотни метров от находки.

Более всего, как и на прошлой планете, это походило на недоделанного, или мутировавшего в местной среде, Лошарика, если кто помнит этот старый, ещё Советских времён, мультик.

Разноразмерные, блестящие золотые и матово серые шары, громоздясь друг на друга, поднимались вверх. Они сталкивались, давя друг друга, если цвета были разными, и сливались в одно целое при одинаковом виде боков.

В высоту эта конструкция поднималась метра на четыре — только задрав голову Игорю удалось разглядеть вырвавшихся на верх победителей местной гонки.

— Сканирую… — Прервал его Нап и, спустя несколько секунд, радостно присвистнул: — Да нам прёт, напарник! Уран! Свинец! Радий! А ну, доставай расщепитель! Мы сейчас тысяч на пять обогатимся!

— А это не опасно? Уран же? Излучение и всё такое? — Переключив режим пистолета на добычу поёжился Маслов: — Мне же, для добычи, надо почти вплотную подойти?

— Не. Не переживай! Поле сдержит.

— Уверен? — Подойдя к шарам на десяток метров Игорь прижал спуск: — Если что, тебе тут со мной лежать.

— Да помню я, не зуди. Ты целься точнее. Я, сначала, уран соберу, радий, а свинец мы на потом оставим. Выгрузим на корабль и за ним вернёмся.

— Это мне что? — Держа луч на подсвеченном шаре хмыкнул человек: — Обратно верхом на радиоактивном грузе лететь? А корабль? Он грязным не станет? На Станцию же не пустят?!

Полностью освобождённый от своего ценного содержимого золотой шар смялся и его серый сосед, тот, что прежде смирно лежал привалясь к боку друга, качнулся, радостно скрежетнул, сминая пустую шкурку. Секунда и он, радуясь обретённой свободе, радость была оглашена по окрестностям глухим стуком, покатился вниз, оставляя на боках соседей крупные вмятины. К счастью для Игоря маршрут своего побега беглец проложил в стороне от него. Шлёпнувшись на землю и растерев в пыль подвернувшийся булыжник, жертва только крякнула, исчезая под серо-свинцовой тушей, он покатился к ближайшей кочке, в чьих зарослях и скрылся, оставив за собой просеку из переломанных листьев и веток.

— Чего замер? — Прикрикнул на опустившего пистолет человека Нап: — Пили давай! Солнце ещё высоко!

— Эксплуататор! Трудовому человеку уж и отдохнуть нельзя, — навёл ствол на подсвеченную напарником желтую сферу Игорь: — Вот устрою тебе революцию — узнаешь тогда, почём…

— Стой! Прекрати! — Голос шарика был полон страха — настоящего и не шуточного: — Стой же!

— Да чего ты? — Продолжая водить лучом по худевшему на глазах боку шара, зевнул Маслов: — Собираю, чего…

— Страж! Ствол убери! Ааа! Поздно!

Свалившейся практически им на голову Страж ничем не отличался от тех, с кем Маслову довелось познакомится на своей первой, ледяной планете. Тот же прямоугольный корпус, то же обилие антенн, чаш радаров и щупалец, даже цвет и тот был почти прежним — пронзительно синим.

Зависнув над покалеченным лошариком Страж замер, выбросив в стороны сразу несколько рук, увеченных тарелками радаров. Одна нацелилась на покалеченную кочку, ещё три принялись шевелиться над скоплением шаров, а сразу две, избрав своей целью человека, вытянулись к нему поводя антеннами вверх-вниз.

— Бежать? — Тихо, одними губами прошептал Маслов.

— Погоди, — так же тихо ответил шарик: — Замри. Он сканирует, пытается воссоздать произошедшее. Может и обойдётся.

Щупальца, выбравшие его в качестве объекта исследования, разделились. Одно, оставаясь напротив его лица, приблизилось почти вплотную к стеклу шлема, словно желая в деталях рассмотреть человека, а второе, раскачиваясь из стороны в сторону, поползло вниз.

Относительно быстро пройдя грудь и живот, Игорь всеми силами изображал из себя статую, щупальце опустилось к его коленям и вдруг дёрнулось в сторону — его внимание привлёк пистолет, зажатый в ладони и забытый в суматохе последних минут.

Выпустив тонкие щупы антенн, тарелка приблизилась к оружию, но уже в следующий миг отдёрнулось, будто обнаруженный предмет ожёг огнём тонкие электронные потроха.

Рванувшись назад и быстро сокращаясь в длине, щупальце начало втягиваться в корпус.

Красноватые, пульсировавшие по корпусу стража огоньки притухли и прежде чем их цвет сменился на синий — Страж признал в нём врага, в шлеме раздался крик Напа: — Ходу! Он на поражение бьёт! Влево, маркер смотри.

Не тратя время на вопросы, и так всё было ясно, Игорь метнулся влево, отыскивая взглядом отметку на стекле.

Рывок вперёд, поворот и маркер, до того указывавший на плотный куст выше его роста — соседа, отмеченного просекой, оказался у него за спиной.

— Сейчас прямо, потом еще влево и прямо.

— Понял.

Подгоняемый треском выстрелов, посмотреть из чего по нему палил страж времени не было, он рванул к следующему кусту.

Нырок, перекат и за его спиной досадливо заныли привода охранного механизма, чья программа запрещала наносить вред местной фауне и флоре.

Пользуясь передышкой — его преследователь заложил широкую дугу обходя особо разлапистый куст, Маслов посмотрел вперёд, ожидая увидеть борт корабля.

— Мы куда бежим? — Делая новый рывок, крикнул он и едва не поплатился за это — яркая, слепящая глаз полоса, пронеслась совсем рядом с его плечом, едва не поставив точку на этой истории.

— Прямо десять, потом вправо и ныряй!

Короткая пробежка — бросая тело из стороны в сторону, вот когда пригодилась наука Благоволина, без жалости гонявшего его по полосе препятствий, Игорь рывком ушёл вправо, а когда поднял голову, то в пяти метрах перед ним чернела узкая трещина зева пещеры.

— Что? Туда? — Он замер, не решаясь коснуться черноты, в которой разом ожили всё детские страхи, помноженные на невнятных монстров этого мира.

— Да!!! Быстро!

Вспышка выстрела и Игорь, чувствуя, как по разом одеревеневшей ноге растекается волна холода, рухнул лицом вперёд.

«Достал! Тварь» — Осознание проигрыша высветились в его сознании, пока руки, действуя сами по себе, втаскивали тело в спасительную черноту.

Что-то скрипнуло, почва под ним шевельнулась, потревоженная внезапным вторжением и Маслов, сопровождаемый лавиной песка, камешков и каких-то корешков, заскользил вниз, к песчаному и пустому дну пещеры.

Зашипев от боли, он повернулся набок, разглядывая раненую ногу. Дырка на левой штанине и тёмное, на оранжево красном материале, пятно лучше иных слов говорили о полученном ранении. Выматеревшись сквозь зубы — к пришедшему на место холода огню добавилось жжение, словно кто-то натирал рану смесью соли с перцем, он хотел было прижать дырку ладонью.

— Погоди, — голос напарника был сух и деловит: — Руку вытяни.

Выскочившее из ранца щупальце вложило в его белый прямоугольник.

— Заплатка, — таким же деловитым тоном пояснил Нап: — Универсальная. Прижми к дырке.

Охнув — прикосновение к ране отдалось болью по всему телу, он прижал пластырь к ноге.

— Активирую доктора, — продолжил Нап: — Диагностирую… Ну! Легко отделался. Всего-то пару сантиметров мяса и сожгло. Кислотой ошпарило, да, но ничего страшного. Час — и как новенький будешь!

Расслабленно откинувшись на спину, Игорь прикрыл глаза — боль утихала, оставляя после себя блаженное чувство облегчения.

— Часок полежишь, покемаришь, а там, глядишь и Страж свалит. Не будет же он тебя здесь вечность караулить? Для него этой пещеры нет, — принялся развлекать его беседой Нап: — Карты у них старые, вот по ним — здесь стена. — Шарик хихикнул: — Ты, для него, прямо в камне растворился. Представляю, — он вновь зашёлся тонким смехом: — Как у железяки сейчас мозги кипят. Попал? Да! А цель где? Испарилась? Нет, мощности мало. А тогда где? Почему нет?! Вертится, наверное, у входа, понять не может.

— Пещеры, говоришь, для него нет? — Перевернувшись на живот, Игорь пополз вверх по склону, волоча раненую ногу.

— Эй? Ты куда собрался? — Встревожился напарник: — Атмосферой траванулся? Да нет, — тут же ответил он сам себе: — Я же сразу продувку включил?! Игорь! Стой! Куда ты?

— Должок вернуть, — добравшись до входа он осторожно выглянул из-за камня наружу.

Всё было именно так, как и предполагал его напарник.

Потерявший цель Страж висел метрах в пяти от пещеры. Выставив во все стороны свои щупальца и ощетинившись антеннами, он медленно крутился вокруг своей оси пытаясь отыскать так внезапно исчезнувшего нарушителя.