Что именно «и» узнать не удалось — висевший прямо над Игорем плод раздулся, по выгнувшимся наружу бокам скользнул трещина и он, издав громкий треск лопнул, сжимаясь и выстреливая вниз, прямо на человека, тонкие струи зелёного газа.

— Яд! Токсичная атака! — Взвизгнул шарик, но его команда запоздала — подсознательно ожидавший чего-то подобного Маслов кубарем полетел в сторону.

Упав на бок — подвела нога, он крутанулся на месте уворачиваясь от следующего залпа — сосед первого плода, стоило только человеку отказаться под ним, тотчас воспользовался ситуацией. Кое-как вскочив на ноги, Игорь, матерясь сквозь зубы, косыми прыжками метнулся к предбаннику. Весь этот небольшой путь ему пришлось петлять как зайцу — плоды, никак не желавшие упускать добычу лупили ему вслед очередями, заволакивая пещеру зеленым дымом.

— Ничего себе, — рухнув около входа выдохнул он: — Вот тебе и ягодки…

— Угу, — выдвинувшись из гнезда кивнул напарник: — И ведь как маскировались! А я всё думаю, что анализ такой странный? А оно вон что получается…

— Что? Ты о чём? — Покосившись на медленно развеивавшийся туман, переспросил Игорь: — Поясни, я, походу, и вправду головой ударился.

— Ударился? Где? Болит? Кровь есть? — Переполошился Нап: — Ты держись, я… Я сейчас, дока запущу, диагност, всё нормально будет! Ты, главное, держись. Кружится? Голова — кружится? Тошнота? Звон в ушах? Эй?! НАПРНИК?! — Последнее слово он проорал на максимальной громкости, так что на вопрос о звоне в ушах пациент мог гарантированно дать положительный ответ.

— Да в норме я, — пораженный такой заботой покачал головой Маслов: — Извини, не так выразился. Хотел сказать, что туплю, не понимаю о чём ты.

— Больше так не делай! — В голосе шарика послышалось облегчение: — И я тоже хорош… Буду понятнее говорить. С поправкой на твои мозги, — с привычным ехидством добавил он, обозначая, что конфликт исчерпан.

— А что до тех плодов, так это и не плоды вовсе.

— А что?

— Симбионты, паразиты, понимаешь? — Принялся пояснять Нап: — И даже не совсем паразиты, если разобраться. Они выкачивают из лиан токсины, очищая носителя и собирают их в себе.

— А когда жертва окажется рядом, — продолжил Игорь и шарик закивал: — Распыляют их вниз.

— Именно так.

— Интересно, — глядя на почти очистившуюся пещеру пробормотал Маслов: — А трупы они как жрут? Может глянем? — Встав, он шагнул к подземному залу: — Так это животные?

— Да, можно сказать — животные, — вытянувшись вперёд принялся смотреть вверх Нап: — И да, признаюсь, просканировать на ДНК не успел, другой режим был.

— Сейчас вот и просканируешь, — вытащив пистолет мрачным тоном пообещал Игорь, выглядывая из-за изгиба стены.


Можно было сказать, что в пещере ничего не изменилось. Так же светлели воды озера, так же прикрывали бока отощавшими листьями арбузы и только ежевичные плоды, свисавшие с потолка перед ними, изменили свой вид.

Съёжившиеся, ставшие похожими на неопрятные сосульки, они покачивались на своих ножках выплюнув на пол десятки тонких нитей, шаривших по песку.

— Добычу ищут, — зло ощерился Игорь, чуть не ставший их жертвой, покачивая бластером: — Сейчас я вам и обед, и полдник устрою.


Первый выстрел оказался почти неудачным.

Неудачным — потому что не сбил симбионта наземь.

Но, так же можно было и сказать, что и удача была на его стороне.

Попав в центр сосульки, заряд оторвал большую её часть, обнажая сердцевину. Сизый, покрытый слизью и нервно пульсировавший комок, как раз и бывший тем самым хищником, пришёл в бешенство от атаки.

Как? На него?

На повелителя и хозяина пещеры кто-то посмел покуситься?

До этого момента нападать смел только он, легко оглушая газом забредавших сюда животных и пируя их плотью.

Задрожав всем телом, оскорблённый хищник принялся хлестать нитями по полу, стремясь найти и покарать обидчика. Его возбуждение передалось и соседям. Секунда, другая и всё пространство перед озером заполнилось белесыми изгибами, секущими воздух.

— О как! Переполошились! — Взяв пистолет двумя руками Маслов открыл огонь целясь в верх сосулек.

Выстрел!

И обгоняя медленно опадавшие нити, на пол рушится симбионт, разбрызгивая в стороны мутные соки развороченного попаданием тела.

Выстрел!

Вывалившийся из сосульки сизый ком шлёпается на камень разбиваясь о его грани мокрой лепёшкой.

Выстрел!

Вытягивая из ножки длинные желтовато-бледные жилы и путаясь в своих же нитях, вниз летит очередная жертва.


Стрелять Игорь прекратил только тогда, когда все пространство потолка по эту сторону озера оказалось очищено от паразитов.

— Просканируешь? — Кивнул он на ближайшие ошмётки: — Проверь, вдруг ДНК совпадёт?

— Сканирую… Скан в процессе… Анализирую… Ха! А ты прав! Именно это ДНК нам и нужно! Ну… Молодец!

— Данные передал? — Польщенный похвалой даже немного смутился Игорь.

— Пока нет. Надо наружу выйти. Здесь же стены — экранируют, — как-то задумчиво пояснил Нап: — Хм…хм… А знаешь, с этим, эээ, симбионтом, не всё так просто.

— Не просто? — Покосившись на усеянный мокрыми клочьями пол, Маслов погрозил пистолетом заозёрным хищникам: — Усекли? Я вам не таракан какой-то! Человек! Венец природы!

— Ну, с последним бы я поспорил, — хмыкнул Нап: — До меня тебе так же далеко, как и им до тебя.

— Это как посмотреть, — направился к выходу из пещеры Игорь: — Так что непросто? С животным этим?

— Сначала я решил, что лианы и плоды живут в симбиозе, — начал пояснять шарик: — Но сейчас, после полного анализа и сопоставления фактов, могу сказать, что это не так. Это одно существо!

— Как это — одно?

— А вот так! Единый организм. Лианы — тело, которое держит плоды. Плоды чистят тело и кормят. Понимаешь? В этой пещере он один, оплёл её и живёт.

— А что тогда те, заозёрные, не переполошились? Я же, почитай, половину его тела убил? А они как висели, так и висят, словно их не касается?

— Может стратегия выживания? — Неуверенно предположил шарик: — Или, как вариант, существо настолько велико, что ты, мы, то есть, уничтожили только малую часть? Надо в другие пещеры наведаться — проверить, есть ли в них такие.

— Давай мы это исследование отложим, — осторожно выглянул наружу Игорь — вновь оказаться по соседству с подобным ядоплюем, как Маслов окрестил это создание, желания он не испытывал.

— Смотри, — высунувшись наружу, покрутил он головой: — А стражей-то нет?!

— Ничего не нашли и убрались в свои районы, — согласился Нап: — Передаю данные.

— Передавай, — выбравшись наружу, Игорь подошёл к телу сбитого Стража: — Ты его просканировать можешь? Вдруг что ценное есть?

— Ценное? Со Стража? Ты что?! Забудь! К кораблю иди, на речку полетим.

— Почему это? — Присев рядом с развороченным корпусом Маслов заглянул внутрь: — Смотри — платы какие-то уцелели, трубки, ещё что-то непонятное… Да и, — оторвавшись от остатков Стража он покрутил головой отыскивая лошарика: — Ну, те сферы? Эти разлетелись, кивнул он на обломки: — Может дособерём? Там много ещё осталось.

— И опять в пещеру бежать? Нет уж! Полетели к реке. А что до обломков — не трогай их. Возьмёшь — за нами все Стражи гоняться будут. Занесут в базу как врага и всё! Проще застрелиться! Не трогай там ничего!

— Погоди, — опустившись на колено Игорь приподнял корпус, переворачивая его кверху брюхом: — Смотри, это ещё что? — Указал он пальцем на выгравированный у кормовой части символ.

Более всего это изображение походило на солнышко, нарисованное рукой ребёнка — кружок с торчащими во все стороны лучами в центре которой изгибалась похожая на улыбку дуга. Не хватало только глаз точечек.

— Не трогай! — Вскрикнул Нап, но было поздно.

Стоило его пальцу коснуться символа, как тот вспыхнул золотистым цветом, а подушечку что-то несильно кольнуло. Отшатнувшись он отдёрнул руки и корпус рухнул наземь, вернувшись к первоначальному положению.


Весь путь до корабля он провёл, выслушивая нравоучительную болтовню шарика. Сыпля примерами Нап повествовал о злопамятности Стражей, только и мечтавших — с его слов, об уничтожении всех разумных форм жизни Кольца.

Игорь слушал его вполуха.

Укол, полученный им при касании, принёс в его сознание неясное ощущение тайны. Секрета — с большой буквы «С». Неясные образы, ускользавшие, стоило только попытаться на них сосредоточиться заполнили его мысли. Они давали понимание, что он, совершенно случайно, прикоснулся к чему-то большому, скрытому до времени, непонятному и манящему к себе.

Что?

Зачем?

На эти вопросы ответов не было.

Единственным, если так можно сказать, ответом, было осознание необходимости поиска остальных символов.

Отогнав мельтешившие в сознании образы на дальний план, он тряхнул головой кладя руки на органы управления корабля: — К реке, напарник?

— Взлетай! — Кивнул шарик и корабль мягко оторвался от земли.

Заложив широкую дугу космолёт рванул ввысь, нацеливая нос на гряду желтых гор, цепью протянувшихся у горизонта.


Стоило им только перевалить покрытые солью вершины, чьё сверкание в лучах местных светил могло поспорить с заснеженными земными пиками, как Нап, до того спокойно торчавший над плечом пилота, метнулся к колпаку кабины.