— Чем? Этим?!

— Да. Посмотри — красиво, мощь чувствуется. Вот течёт себе и течёт, и кто, или что только не побывало на её берегах. Мы улетим, а она так и будет течь… В вечность…

— Я слышал, что вы — биологические, любите ерундой заниматься. На воду смотреть, облака рассматривать, огнём любоваться. Как по мне — это бред. Пустая трата времени. Течёт? И что? В общем вставай, работать надо.

— Есть ещё один вариант, на что мы любим смотреть, — вздохнув, Маслов встал и двинулся к отмеченным кустам: — И в этом мы — биологические, сходны с тобой.

— Это ты о чём?

— Я про работу. Про чужую. Приятно смотреть, как кто-то другой работает, да? А, напарник? Приятно?

— Это ты на что намекаешь?! — Тут же возмутился шарик: — Если бы ты знал — сколько мне работать приходится, то и не то, что говорить, ты бы и думать так не смел! Только на тебя — следить чтобы с тобой чего-либо не произошло, знаешь сколько ресурсов требует?! А я их трачу! И не на себя, заметь! На тебя, на твою безопасность!

И именно в этот момент, случайно совпав с последними словами Напа, нога Игоря, проломив хрустнувшую корку, ушла в землю. Взмахнув руками, подобного он и не думал ожидать — обрушившаяся поверхность ничем не выделялась на общем фоне, Маслов, коротко вскрикнув, рухнул на спину.

— Безопасность, говоришь? — Опираясь локтями о землю, он приподнялся, разглядывая песчаную воронку, в которой почти полностью скрылся серебристый сапожок: Ресурсы, значит, тратишь? А если бы я сейчас ногу сломал? Не мог просканировать? Напарничек…

Упершись другой ногой в землю, он попытался вытащить ногу из песка, но то ли тот был влажным, то ли скрытые под ним камни обвалились на ступню — нога и не думала освобождаться.

Чертыхнувшись, Игорь сел и принялся откидывать в стороны песок быстро заполнявший образовавшуюся ямку.

Много времени это не заняло и буквально спустя минуту, ничем не заваленная ступня оказалась перед ним.

Не заваленная, но, тем не менее лишённая подвижности.

Паралич?

Нет, ступня слушалась, успокоился Игорь, пошевеля пальцами.

А тогда что?

Сапог, вернее его подошва, словно вплавился во что-то под собой, став одним целым с этим самым нечто. Вытащив нож, он ткнул им в песок и лезвие, пройдя менее сантиметра, упёрлось в мягкую податливую, пружинящую как резина, массу.

Осторожно покачивая клинок, Игорь погрузил его в странную субстанцию ещё на несколько сантиметров и тут кончик скрежетнул, встретив препятствие.

Камень?

Рукоять в его руке вдруг ожила, надавливая на ладонь — нечто, скрытое от его глаз было явно против подобного вторжения.

Нет, скрытое под ногой нечто камнем явно не было.

Надавив на рукоять и едва ли не физически ощущая, как тупится о хрустящую преграду безупречно заточенное лезвие, Игорь изо всех сил вдавливал нож всё глубже и глубже. Ещё несколько миллиметров, ещё пара — по ноге прошла возмущённая дрожь и он, выдохнув, навалился на рукоять всем телом.

Хруст, и клинок, преодолев преграду, ушёл под подошву почти по самую гарду.

Схватившее его существо, то, что он стал чей-то добычей Маслов уже и не сомневался, немедленно отреагировало на произошедшее.

Расшвыривая фонтанчики песка вверх ударили белёсые струи и Игорь, в чьей памяти ещё не остыло произошедшее в пещере, всем телом дёрнулся назад.

Повернувшись на бок, пойманная в ловушку нога протестующе заныла, он пополз от воронки, вбивая в почву клинок и подтягиваясь на нём.

Сдерживавшая его сила внезапно сдалась и человек, радуясь свободе, поспешно пополз прочь вычерчивая в песке ножом широкие дуги — влипать в очередную ловушку, подобную этой, ему никак не хотелось.

— Да чисто здесь, чисто, — чуть выдвинулся из своего гнезда шарик: — Я проверил. Стой!

— Чисто? — Потыкав лезвием вокруг себя, Игорь сел, рассматривая сапог.

Бледная, почти прозрачная слизь.

Кусочек не то кишки, не то жилы, прилипшей к голенищу и чудом не отвалившаяся за время его… Рывка? Ползка? Переползания?

Не став утруждать себя подбором верного термина, он подцепил единственное материальное подтверждение происшествия и поднеся его к шарику, на пару сантиметров приподнявшемуся над его плечом, скомандовал: — Скан!

— Исполняю… — не стал спорить напарник: — Анализирую ДНК… В точку! Вторая нужная! Отправляю!

— Одна, одну, то есть, найти осталось, — поднявшись на ноги, Игорь осмотрелся по сторонам: — У меня такое чувство, что наш пернатый друг сознательно запросил ДНК этих тварей.

— Ты о чём? Кстати — вон в тех кустах что-то шевелится, — загоревшийся на стекле маркер указывал на куст метрах в тридцати от них: — Двигай туда. Землю я сканирую — больше здесь опасностей нет.

— Ты сам посуди, — держа пистолет наготове, Маслов медленно двинулся вперёд: — То пещерное. Хищник. Хотел нас съесть. Это, подземное — тоже. На огненной, если бы не камни, я, то есть мы оба, вполне должны были сгореть. Как ещё тех змей вытащить для скана? Да и стражи. Как по мне, то всё это, вкупе, как-то не тянет на лёгкую и безопасную прогулку. Мы уже четыре раза чуть не того, на тот свет не отправились.

— А ты лёгких денег ждал? Здесь так не бывает, привыкай. Что до Стражей… Уюсы весьма трусливы и, как ты сам понимаешь, рисковать не любят. Вот Кхархи — другое дело. Этим лишь бы подраться.

— Будем считать, что ты прав, — остановившись в нескольких шагах перед кустом Игорь поднял пистолет: — Ну? И где наш пациент?

Ползущее по фиолетовому стволу существо более всего напоминала гусеницу, или креветку. Покрытая похожими на хитин пластинами, она сгибала и разгибала своё коричневое, с белыми разводами тело довольно быстро поднимаясь вверх.

Добравшись до отходившей в сторону ветки она на миг замерла, пытаясь решить куда ползти дальше и, словно колеблясь, выпростала из тела длинные усы, принявшие сечь воздух перед собой.

Не то оно пыталось уловить ароматы любимого лакомства, не то искала особь другого пола — разбираться в деталях местной биологии Игорь не собирался.

Короткий удар ножа и гусеница, обмякнув всем телом безвольно повисла на острие.

Взмах руки и лезвие, коротко скрежетнув по тонким пластинкам брони, разрубило замешкавшееся с выбором создание на две половинки.

— Сканирую, — вытянулся в сторону одной из них Нап и спустя несколько секунд добавил, не скрывая своего разочарования: — Нет. Не то. Совпадений с заданной матрицей нет.

— Что ж, — поднявшись с корточек, Игорь убрал нож: — Будем дальше искать. Видишь что-нибудь?

— Ищу, — принялся вращаться вокруг своей оси вытянувшись по максимуму вверх шарик: — Ага, есть. Даю маркер.

Следующее существо, походившее на черепаху, создавая которую Творец явно был навеселе, они нашли сразу. И не одну. Не менее десяти особей, при виде которых Игорь забеспокоился о своём психическом здоровье, мерно покачивались в воздухе, блестя пластинами крупных, со средний таз, панцирями. Шаря под собой пучками бледно синих щупалец они словно подметали землю, не оставляя без внимания ни сантиметра. Зачастую их поиски оканчивались успехом и тогда, оплетя свою трепыхавшуюся добычу целым клубком гибких конечностей, они втягивали жертву себе под брюхо. Несколько секунд и вниз летели обломки панцирей вперемешку с признанными несъедобными усиками и всё ещё дёргавшимися ножками.

— Что-то я не уверен, — взвесив в руке пистолет, Игорь навёл его на панцирь ближайшей медузо-черепахи: — Что пробить сможем.

— Не уверен — не стреляй, — качнулся на своей ветке шарик: — И, даже если был бы уверен, стрелять не стоит. Во-первых, Стражи, а во-вторых, их броня помощнее замка будет. Да, именно так, — добавил он, видя удивление человека: — На замке защита универсальная, то есть — усреднённая, а эти, — Нап качнулся в сторону стаи: — Конкретная. Ударо и кислотно стойкая. Пробить-то пробьёшь, но времени уйдёт много — Стражи, смотри пункт один, даже с загрублёнными датчиками, учуют. А пещеры здесь нет.

— Тогда нож? — Вытащив клинок наружу Маслов огляделся по сторонам в поисках отбившегося от стада существа. К его счастью долго искать не пришлось. Наткнувшийся на целое гнездовье эгоист висел метрах в десяти от основной группы, торопливо засовывая в себя гусениц. Его щупальца так и сновали вверх-вниз, спеша наполнить желудок или другой, подобный ему, орган.

— Жадность, дорогой мой, — подойдя к нему вплотную примерился для удара Игорь: — Это очень и очень плохо! Вот был бы не один, — взблеск клинка и из обрубков сразу нескольких щупалец заструилась бесцветная жидкость: — А со всеми, глядишь — и я бы на тебя не напал. Так что, — он отбросил ножом в сторону одно из отсечённых щупалец: — Сам виноват.

— Опять мимо, — закончив скан сообщил ему Нап: — Не совпадает.

— Идём дальше, — приложив ладонь козырьком, Маслов принялся оглядывать горизонт.

— Ложись! — Крик шарика бросил его наземь, прежде чем человек смог увидеть и осознать опасность.

С высоты, красивыми петлями изгибая свои плоские тела опускались сразу два диковинных существа.

Сплюснутые, похожие на подушки сегменты их тел, мерно вздымались и опадали, выплёвывая с боков тонкие струйки беловатого не то пара, не то газа. Делая горки, пикируя, свечой взмывая вверх они завели хоровод вокруг своей жертвы — той самой медузы, из-под панциря которой продолжала сочится прозрачная кровь. Медуза, втянув внутрь всё свои конечности, рванулась к стае, оставляя за собой мокрый след, но было уже поздно — там её не ждали. Её сородичи, тоже заметив опасность уже смыкали панцири, опускась наземь и когда они достигли своей цели, то перед Игорем предстал небольшой монолитный и граненный овал, выделить в котором отдельное существо не было никакой возможности.