— Сойдёт, — милостиво разрешил шарик и видимое пространство потемнело, став одновременно каким-то плоским и контрастным. По скале, по её краю, пробежала белая полоса, оконтурившая камень, а над ней появилась быстро росшая полоска. Секунда, другая и белая линия замерла, высветив под собой короткое сообщение: «Железо 74 %, Никель — 17 %, Примеси 9 %».
— Вот тебе и железо. Ну? Чего встал столбом? Собирай давай.
— Собирать? Как? — Не дожидаясь ответа, Игорь перевёл взгляд на уцелевший куст и тот послушно оконтурился белым — «Углерод 87 %, Аргон 13 %».
— Ух ты! И так что? Всё просканить можно?
— Всё. Но мы тут, если ты не забыл, по делу. Давай, собирай железо. Стой! — Вскрикнул шарик, когда Маслов навёл на скалу свой пистолет: — Режим переключи, бестолочь. С боевого на собирательный. Над большим пальцем ползунок видишь?
Присмотревшись, Игорь увидел небольшую пластинку: — Ты про это?
— Да. Сдвинь вперёд.
Вырвавшийся из ствола пистолета луч был тёмно синего цвета. Стоило ему коснуться поверхности скалы, как та начала таять, роняя в снег небольшие осколки. Часть их так и оставалась в снегу, в то время как другая, окутанная бледно синим свечением, полетела к человеку, пропадая из виду где-то сзади.
— То, что у тебя в руках, — усталым тоном лектора принялся пояснять шарик: — Называется универсальным инвертором. Он может не только собирать ресурсы, но и защитить пользователя, то есть тебя от агрессивных форм жизни. Питается от твоего костюма, так что за зря не пали.
— А скала — всё, — перебил его Игорь, видя, что от его цели осталась только горка мелких, не представлявших интереса обломков: — Что дальше?
— Что-что? Иди к следующей, мало ещё собрал, — стекло шлема потемнело и перед ним возникла знакомая картина — квадратики с скоплением букв внутри. Пара квадратиков ярко вспыхнула, увеличилась в размерах высвечивая заключённые в себе литеры и Маслов, не без удивления прочитал: — Fe–28ед., Ni — 7ед.
— Предвосхищая твой вопрос говорю, — тон лектора не изменился ни на йоту: — Да, это то, что ты насобирал. На один лист надо девять единиц железа. Ни три ты собрал, поздравляю.
— Да понял я, понял, — отмахнувшись, он приложил к шлему ладонь козырьком и оглядел окрестности в поисках следующей жертвы. Похожие скалы обнаружились около леса и вздохнув — всё происходящее напоминало компьютерную игру самого низкого пошиба — с кучей гринда и невнятным сюжетом, он двинулся к деревьям.
Собирать железо под постоянные понукания спутника, критиковавшего решительно всё было ещё тем испытанием. Поэтому, кода из-под куста, выскочил, потревоженный его присутствием, забавный зверёк напоминавший ушастую гусеницу, Игорь не колебался ни секунды.
Щелчок переключателя и вслед изгибавшемуся телу понеслись серии зарядов.
Мимо! Мимо! Опять промах!
Гусеница, демонстрируя неожиданную ловкость металась из стороны в сторону сбивая прицел.
— Вот же зараза! — Рванувшись следом, Маслов выскочил на небольшой пригорок. Взяв пистолет двумя руками, он выдохнул и, как учил Чум, плавно потянул спуск уловив момент, когда зверёк замер на миг после очередного рывка в сторону.
— Есть! — Сразу две яркие полоски впились в тело жертвы и та, разом обмякнув покатилась вниз по склону прямо к его ногам.
— Ну и нахрена? — Сварливо поинтересовался шарик: — Чем это несчастное создание тебе…
Резко оборвав себя, он смолк, выскочил вверх на своей ножке и, спустя пару секунд, с резким щелчком втянулся в ранец.
— Доигрался?! — Теперь в голосе блестящего спутника звучала неприкрытая паника: — Страж! Засёк твою пальбу! Убирай оружие, быстро!
— Кто засёк? — Игорь расслабил пальцы и пистолет тотчас скрылся в ранце: — А что такого-то? Ну, поду…
Свалившееся ему практически на голову существо более всего напоминало плод любви рака отшельника и осьминога, выбравшего себе в качестве домика почтовый ящик.
Из тёмно синего параллелепипеда торчал целый пук суставчатых лап, щупалец и глаз, напоминавших объективы кинокамер. Замерев в паре шагов от человека создание выпростало два самых длинных щупальца, блеснувших синеватым металлом, покачало ими в воздухе — утолщения на их концах раскрылись подобием радаров, и нацелило получившиеся чашечки на стрелка и его жертву.
— Не шевелись, — голос шарика просто трепетал от страха: — Даже не вздумай пошевелиться!
— А чего такого? — Сложил руки на груди Игорь: — Лично я себя виноватым не чувствую! Ты! — Вытянув руку он примерился и хотел было хлопнуть ладонью по чашечке радара, но та поспешно отдёрнулась: — Чего припёрся? Вали отсюда!
— Убьёт… Распылит! — Задыхаясь от ужаса пролепетал шарик: — Ой…
— Прав не имеет! Я — свободный человек, — дёрнув плечом, Игорь двинулся к кораблю и страж, не желая его отпускать, полетел рядом, направив на него сразу оба щупальца.
— И что дальше? — Подойдя к кораблю, Маслов потянул рычаг, сдвигая колпак кабины: — Насмотрелся? — Повернулся он к созданию: — Всё, родной! Время бесплатного шоу кончилось! Далее только за отдельную плату.
Забравшись в кабину, он задвинул остекление и, откинув забрало шлема, показал язык висевшему снаружи спруту: — Всё! Вали отсюда!
Страж, словно услыхав его, втянул щупальца и окинув на прощанье человека внимательным взглядом своих разнокалиберных глаз, взмыл в воздух, быстро пропав из виду.
— А разговоров-то было, — проводив его взглядом усмехнулся Игорь: — Страж то, страж сё! Эй, шарик? — Повернув голову и скосив глаза он попытался разглядеть своего спутника: — Высшая форма? Ты там как? Чего молчишь? Памперсы меняешь? Ой!
Разряд тока, ударивший его в филейную часть подбросил человека над креслом.
— Ни-когда! Ты — примитив, слышишь! — Выскочил из-за его плеча шарик, угрожающе распушив свои листочки-радары: — Никогда не смей насмехаться над тем, что не помещается в твоём примитивном… Ой! Пусти!
— Это-то я — примитив?! — Схватив его за ножку, Игорь встряхнул шарик с удовольствием слушая взвизг гнущегося металла — палочка оказалась весьма хлипкой: — Да, я примитив, но мне хватит сил чтобы оторвать тебя к чёртовой матери! Ща как дёрну! Будешь снаружи валяться!
— Не смей! — Страх в голосе его спутника даже превосходил ужас от встречи со стражем: — Ты без меня пропадёшь!
— Это мы ещё посмотрим! — Сжав кулак, Маслов повернул кулак, словно хотел выломать сочленения палочки: — Выживу и без тебя! Достал ты уже!
— Не надо!
— Будешь ещё током бить?!
— Нет! Отпусти! Мы нужны друг другу!
— Ты мне — нет! — Игорь ещё чуть-чуть повернул кулак и шарик взвыл от страха.
— Не буду! Обещаю! Никогда!
— Смотри, — разжав кулак, человек отпустил ножку и его спутник поскрипывая поспешно скрылся у него за плечом.
— Варвар! Дикарь! Погнул же! — Голосок был полон обиды: — Я с тобой как с… Как с приличным разумным, а ты?!
— Ничего — починишь. Железа я накопал много, — прикрыв глаза Игорь вызвал в памяти таблицу, и она поспешно проявилась перед его лицом: — Во, видишь, — ткнул он пальцем в несколько ячеек с знакомым символом «Fe»: — Много накопал, прежде чем этот спрут не заявился. Он, кстати, кто? Или что? Чего припёрся? Из-за той гусеницы что ли?
— Это же страж. — Как само собой разумеющееся произнёс шарик: — Создание Древних! Хранитель мира и порядка в Великом Кольце! Основа и опора равновесия!
— Древних? — Услышав знакомое слово Игорь поёрзал в кресле: — Ну-ка, сюда иди — хочу тебя видеть!
— Мне и тут не плохо.
— Да иди, не бойся. Не трону. Древние — это кто? Только прошу, — направив палец на появившийся перед ним шарик, произнёс Маслов: — Без всей этой трескотни. Говори по делу. Кто такие Древние, что за Кольцо и вообще — расскажи мне об этом мире.
Рассказчиком шарик оказался непосредственным — постоянно сбиваясь и перескакивая с темы на тему он путанно и высокопарно вещал об истории этого мира, пока Игорь, в конец потерявший нить его рассуждений, не перешёл к вопросам, хоть как-то упорядочивавшим его речи.
Картина, несмотря на всю путанность, вырисовывалась следующая.
Звездное скопление, гостем в котором он оказался и вправду представляло собой кольцо, медленно вращавшееся вокруг компактного шарообразного скопления звёзд. Периферию, то есть сам бублик, изначально населяли две расы — похожие на крупных воробьёв птицеподобные Уюсы и, противоположные им гиганты рептилии Кхархи. Примерно в одно время выйдя в космос обе расы обнаружили соседей и, как водится, практически сразу не понравились друг другу.
Птицы, восприняв кожистые яйца рептилий как верный признак низшей и несовершенной расы, с пренебрежением отнеслись к рептилоидам, ну а те, кичившиеся своей силой и воинственностью, не восприняли всерьёз пернатых соседей.
Неприязнь усугубили и кулинарные пристрастия — ящеры обожали птичьи яйца, а Уюсы были не прочь полакомиться мелкими ящерками, обитавшими в их родном мире.
В общем, война была неизбежна и разразилась при первом же, частично надуманном, частично случайном поводе.
Вот только повоевать противникам не удалось. Конечно, серьёзному полномасштабному столкновению предшествовали мелкие стычки, но это, как водится, была прелюдия перед серьёзной дракой.
