— Поднимать долго? — Синяя отметка зависла точно сзади и Игорь, крутанув корабль вокруг оси, вписал его в узкую щель меж двух обломков.

— Нет. Была бы энергия. Накопитель мы починили, натрий есть, сейчас в реактор его закину, а излишек — в накопитель и… Ой!

Пространство сзади осветилось яркой, бело желтой вспышкой и Игорь довольно улыбнулся — пристроившийся ему в хвост пират открыл частую пальбу, кроша в щебень камни, оказавшиеся между ними.

— Давай энергию! — Скользнув вниз, следующая очередь, промчавшаяся над колпаком, принялась терзать бок астероида прямо по курсу, он чуть отвернул, огибая очередной валун и тотчас вернулся на прежний курс обрекая невинный камень стать целью очередного залпа.

Прикрываясь его телом Маслов развернул корабль и выскочив навстречу врагу, на миг замер, направляя корабль прямо вперёд и не маневрируя. Не воспользоваться таким шансом пират не мог. Боковые наплывы вытянутого овалом тема расцвели вспышками выстрелов и Игорю стоило большого труда сдержать желание отвернуть в сторону.

— Попадание! — Крик Напа зазвенел в шлеме одновременно с мягкими, как сквозь толстую ткань ударами по корпусу корабля: — Поле двадцать! Восемь! Три процента! Уходи! Убьёт же нас!!!

— Энергию! — отводя мышь-манипулятор влево он одновременно прижал кнопку вращения и корабль, выписывая в пространстве широкую размытую спираль, выскочил с линии огня.

— Поле тридцать! Соро… Полста семь! Восемьдесят! Мы живы!

— Живы, не верещи только! — Заметив его манёвр, противник попытался выскочить на перехват, но ему не хватило самой малости — корабли разошлись под острыми углами.

Дёрнув головой Игорь успел разглядеть ослепительно белый, похожий на вытянутое яйцо, корпус его противника. Небольшие наплывы в острой носовой части, тёмный овал лобового остекления и словно помятую, с множеством вмятин и вздутий, широкую кормовую часть из которой бил длинный красный факел работавших на форсаже двигателей.

Миг, и корабли разошлись, оставляя друг друга за кормой.

Юркнув в приглянувшуюся щель меж камней, его руки действовали автоматически, развернув корабль, Игорь прижал кнопку тяги, бросая корабль в направлении планеты, чей диск небольшим кругляшком проглядывал сквозь каменное месиво. Та ли это планета, с которой он взлетел, или то был другой планетоид, он не думал.

Сейчас было важно другое — стражи!

— Ещё энергия есть? — Петляя меж камней, он всеми силами старался постоянно держать меж собой и преследователем хоть какое-то препятствие не сильно надеясь на прочность щита.

— Натрия нет, — в голосе Напа опять зазвучала тоска и безысходность: — Щит девяносто три, восстанавливается, но нас распылят быстрее чем…

— Стражи! — Появление долгожданных жёлтых точек вызвало вздох облегчения: — Фуух! Ну, наконец-то!

Проскочив под очередным камнем, он свечой взмыл вверх, облетая следующий и углядев разрыв в каменной стене, рванул в сторону отметок, начавших как мухи облеплять поверхность глобуса.

Его преследователь, без сомнений тоже заметивший накатывавшуюся желтую волну, резко ушёл в сторону, теряя интерес к своей несостоявшейся добыче. Ситуация изменилась на все сто восемьдесят градусов, превратив теперь уже его в жертву, искавшую спасения бегством.

Выскочив из астероидного поля Игорь ещё с минуту летел прямо, прежде чем его руки, снова независимо от головы, развернули корабль на зелёный маркер Станции.

Не спеша прибавлять ход, он откинулся на спинку кресла и несколько раз безуспешно цапнув пальцами по стеклу шлема, выдавил пересохшим ртом: — Стекло открой. Душно.

— Вообще-то подобное запрещено, но… — Стекло скользнуло вверх, и он с наслаждением втянул в себя прохладный, пахнущий пластиком воздух. Произошедшее в астероидном поле далось ему не легко — несмотря на все старания костюма, всё это время гонявшего внутри своей оболочки тугие волны прохладного воздуха, Маслов был насквозь мокрым.

— Попей, — его губ коснулась трубочка с холодной водой.

— Есть хочешь?

— Не, пока нет, — мотнув головой, Игорь вновь положил руки на приборы управления: — Давай уже до Станции доберёмся. Там и перекусим и… И всё остальное сделаем.

Прыжок до Станции особого впечатления не произвёл.

Разогнав корабль до максимальной скорости, о её достижении ему сообщил Нап — в самой кабине никаких индикаторов не было, Игорь зажал одновременно две нижние крайние кнопки. Вспыхнул свет, а когда он проморгался, то перед ним, занимая собой большую часть пространства, предстал огромный шар, блестевший серебром в свете двух местных солнц.

— И это всё? — Чуть прищурившись — металл сверкал слишком ярко словно был отполирован, Игорь присмотрелся к сфере.

— Что всё? Прыжок — да. А чего тебе ещё надо?

— Ну там спецэффектов… Тумана светящегося, проносящихся мимо звёзд… Ну я не знаю. Вспышек, теней странных… Просто это как-то. Щёлк и на месте.

— Чем проще — тем лучше, — самодовольно хмыкнув отпарировал Нап и вернувшись на деловой тон, продолжил: — Огоньки видишь? Вот вдоль них и лети — ко входу приведут.

Огоньки Игорь видел — опоясывая шар Станции по экватору и, если так можно было выразиться — по нулевому меридиану, они весело перемаргивались, время от времени прогоняя по своим белым телам яркие вспышки волн. Прикинув направление Игорь двинул корабль вслед волнам и стоило ему облететь не более трети сферы, как впереди показался окантованный парой белых рамок треугольный проход, ведший вглубь Станции.

— И чего встал? — Недовольным тоном поинтересовался напарник: — Дырку видишь — в неё и рули.

— А разрешения что? Спрашивать не надо?

— Зачем? Это свободный порт — какие тут разрешения? Просто влетай и расслабься, автоматика посадит.

— Как скажешь, — сбросив скорость Игорь подвёл корабль к проёму и стоило только острому носу пересечь незримую границу входа как его мягко, но непреодолимо повлекло внутрь хорошо освещённого прохода.

— Можешь расслабиться, — стекло шлема поползло вниз: — Станции бывают разные, я прикрою — чтобы тебя чужими запахами не травмировать. Да и не стоит всем подряд себя показывать, — опустившееся забрало потемнело, скрывая черты лица от внешних наблюдателей: — К Странникам по-разному относятся. Кому-то пофиг, а где-то и недолюбливают. Зачем нам вот так сразу врагов наживать.

— Будь по-твоему, — не стал спорить с ним Игорь.

Проскочив коридор корабль замедлил ход, направляясь к одному из горевших на полу зелёных кружков. Зависнув над ним, он покачнулся и, выпустив шасси, плавно опустился в его центр выключая двигатели.

— Однако, — подняв руку, Игорь сдвинул колпак назад: — Без меня меня женили.

— Что? О чём ты?

— Автоматика, — выбравшись наружу он потянулся: — И посадила, и шасси выдвинула. Я прям себя лишним почувствовал.

— Обычное дело, — хмыкнул Нап: — У разумных и поважнее дела есть. Чего на мелочи отвлекаться.

— Ну да, ну да, — обведя взглядом посадочную площадку — несмотря на множество призывно горевших кружков Игорь увидел только два корабля, он озадачено хмыкнул: — А тут всегда так пусто? Здесь же десятка два кораблей поместятся? Где все?

— Двадцать четыре. Посадочных мест — двадцать четыре, — пояснил его спутник и вздохнув добавил: — В прежние времена да, забито всё было. Ещё и снаружи ждали. А сейчас… В общем — сам видишь.

— Да уж… А что за корабли? — Махнул он рукой в сторону двух массивных звездолётов, превосходивших по размерам его скорлупку раз в пять.

— Эти-то? — Выдвинувшись вперёд Нап несколько секунд смотрел на них, а затем втянулся в своё гнездо: — Ничего особенного — грузовики. На семнадцать и двадцать две тонны.

— Ого! — Отойдя в сторону Игорь принялся разглядывать корабли испытывая чувство острой зависти. Два прямоугольника грузовых отсеков, каждый из которых легко бы вместил его кораблик, соединялись парой широких труб, поверх которых проходила ещё одна, заканчивавшаяся полусферическим стеклом кабины пилота. Снизу эти махины упирались в пол, вылезая за границы очерченного зелёным пространства, шестью трёхпалыми лапами, своей массивностью дававшими уверенность в благополучной посадке на любые поверхности.

— Хороши! — Завистливо покосившись на грузовики, один был выкрашен в солидный синий цвет, в то время как второй нёс на себе чередовавшиеся зелёные и красные полосы, Игорь посмотрел на свой челнок и вздохнул — сравнение было сильно не в его пользу.

— И чего расстроился? — Попытался подбодрить его Нап: — Подумаешь! С-класс. Хлам. Вот был бы хотя бы «В», я и не говорю про «А» или «Э», тогда да — было б чему завидовать. А такого барахла…

— Ну…

— Я тебе говорю — забей. Фигня, а не корабли. Вон туда посмотри, — выдвинувшись, Нап качнулся в сторону видневшейся неподалёку лестницы, протянувшейся от пола лётной площадки до платформы, возвышавшейся метрах в пятнадцати над полом: — Нам туда надо.

— А что там, — зашагав к ней Игорь задрал голову пытаясь рассмотреть детали. Но увы — разобрать что-либо кроме видневшихся на самом краю поручней, он так и на смог.

— Там — всё! — Повеселевшим тоном принялся пояснять напарник: — Магазины, места отдыха, информационные порты и… Эээ… Стоп!